– Откуда же ты это знаешь? Неужели в Приморье о том говорят?

Пламень смутился, ответил уклончиво:

– И в Приморье тоже.

«Видать, этими байками Горлинка его покоя и лишила. Где же она побывать успела перед тем, как в Трихолмку вернуться?»

Беременность так и не наступала. Стужа всё чаще раздражалась и бранила младшую невестку за любой пустяк. Зара каждую луну со страхом ждала приближения регул, молила Сонию о ребёнке и Левию о защите от печальной участи Капели. После рассказа Пламеня о синих людях, крадущих женщин, судьба отвергнутых жён казалась Заре ещё более ужасной. Она и сама начала подумывать о том, как бы скрыться с мужем в Загрядье.

Перед постом к празднику весеннего равноденствия мужчины засобирались в Приморье на ярмарку. Надеясь на такую же добрую торговлю, какая выпала в приезд Судии, Буран отправил в столицу вдвое больше гружёных подвод против обычного.

Пламень думал сговориться с загрядскими купцами и заручиться их помощью в побеге. Зара, услышав о его планах, залилась слезами. Пламень и сам не хотел оставлять жену, потому поклялся на светоче, что только узнает, как переправиться в Загрядье, но без Зары не уплывёт.

Вернулись торговцы раньше, чем планировали, с непроданным товаром. Буран даже в баню с дороги не пошёл, сел за стол в трапезной и обхватил голову руками. Притихшая Стужа поставила перед ним похлёбку. Он отодвинул миску и велел принести вина покрепче. Выпил одну за другой две полных чаши, вытер усы рукавом и заговорил глухо:

– На въезде в Приморье из каждой дюжины подвод по пять забрали. Теперь не только Цитадель кормим, но и войско с флотилией. В столицу сброду понабежало, ничего не покупают, только караулят, как бы умыкнуть добро или кошель срезать. А дружина властова и того хуже. Берут всё, что глаз приметит. Платить, правда, забывают. А как мы обратно засобирались, предложили весь товар за бесценок скупить. Да я бы лучше псам отдал, чем этому воронью. Хотели в Перепутье в ряды встать, да там прохода от таких, как мы, нет. И тоже никто не покупает.

Пламень же, оставшись наедине с женой, шептал ей в ухо:

– Загрядских не допускают больше до ярмарки. Не только в Приморье, но и в других властвах. Думают заморить их голодом, чтобы без войны Цитадели сдались. Оно понятно: что на дне морском, кроме земляного ореха, может вырасти? А в Приморье к побережью не подступиться – одни верфи властовы, корабли для нападения строят. Да и выручить ничего не удалось, не на что лодку взять.

Зара облегчённо вздохнула и про себя поблагодарила Святозаров за то, что отвернули мужа от шальных замыслов.

Незадолго до весеннего равноденствия Стужа стала пристально поглядывать на Зару. Свекровь даже придирки оставила. Загадка вскоре разрешилась. Поймав невестку в чулане, Стужа спросила:

– Ты чего тут? Репы мочёной захотела?

– Почему репы? Нет, я за солью, в кухне кончилась.

– Не мутит тебя? Мухи не мелькают в глазах? Или по-другому как вдруг неможется?

– Я здорова. Только не пойму, к чему вы спрашиваете?

– Вот же тугодумная! Когда ты тряпки в последний раз брала?

Зара застыла с бочонком соли в руках, пытаясь вспомнить. Получалось, что регулы должны были начаться пол-луны назад. Она так боялась, что Пламень вновь заговорит о побеге, что и думать забыла о возможной беременности. Но если верна догадка Стужи, то и бежать в Загрядье нет никакой надобности.

Свекровь отобрала у Зары бочонок, сказала внезапно ласково:

– Не тягай тяжёлого.

О беременности Зара мужу говорить не стала, решила сперва убедиться, что они со Стужей не ошиблись. Пламень после поездки в столицу и так ходил мрачный, Заре не хотелось разочаровать его напрасной надеждой.

Пост подходил к концу, и в Трихолмке готовились к празднику равноденствия. На площади уже расставили столы для угощения, в центре построили возвышение для изваяний Святозаров. Однако вместо обычной светлой радости, которая сама собой появлялась с приходом весны, жителей деревни охватило тяжкое ожидание смутных времён.

Борщевики, несмотря на упадок в делах, готовились отмечать пышно. Пол в доме выскоблили до светлого дерева, стёкла в окнах натёрли до блеска, а в кухне клубились пары от стряпни. В разгар работ с мельницы вернулся Буран и, усмехаясь в бороду, потряс исписанным листком бумаги.

– Зной, товарищ мой, весточку прислал. Ох и чуистый он по торговому делу! Добрую пасеку держит. А как к войне пошло, открыл он трактир в Перепутье, а за ним – второй и третий. Смекнул, как худые времена наступят да нечем будет семьи кормить, мужик последние гроши за медовую брагу отдаст. Теперь товарищ просит моего содействия в одном щепетильном вопросе. Завтра прибудет он вместе с сыном. А сынок у него хорош, хваткой в отца пошёл. И женить его пора. Думаю, едут они на сговор. Вот такого мужа я для Яблоньки всегда желал.

Яблонька разрумянилась, засветилась вся. Стужа ущипнула дочь за щёку:

– Чего ж ты растерялась? Беги наряды готовь!

Зной с сыном приехал накануне равноденствия и сразу приступил к делу:

– Полюбилась Ручью девица из вашей деревни, Смородинка, Папоротникова дочка. Отца я не знаю, вот и пришёл к тебе за помощью, замолви слово. Так понимаю, от невесты отказа не будет, они уж сговориться успели.

Буран посерел лицом, но вида не подал, лишь махнул Стуже, чтобы увела Яблоньку. А товарищ продолжал, вроде как ничего не замечая:

– Вот как сложилось-то. Признаться, хотел я к лету с тобой этот сговор вести, дочь твою для сына просить, да куда же против его охоты. Но в долгу не останусь, если посодействуешь. Трактиры ведь не на одном вине, к столу и харчи требуются. Так чего мне у чужих скупаться, когда с тобой можем дела вести?

Торговец в Буране возобладал над отцом. Ударив со Зноем по рукам, они ушли к Папоротникам. После удачного сговора гости сразу уехали: трактиры сулили принести добрую выручку в праздник.

До рассвета деревенские потянулись к Огневице. Ждали появления наставника, чтобы с молитвой встретить восход и приступить к гуляниям. Огневой Отец вышел с опозданием и не из врат храма, а из-за угла. Руки его тряслись, слабый голос дрожал, взгляд дико блуждал по сторонам. Из передних рядов послышался ропот, что наставник пьян. Кое-как прочитав молитвы, он поспешил скрыться. Такое поведение мало кого удивило. Уже много лет с наставниками в Трихолмке творилось необъяснимое.

Стужа кликнула дочь и невесток, чтобы несли из дома угощение на общие столы. Отдав должное Святозарам, народ отправился набивать животы и веселить себя вином.

Гуляние выдалось унылым. Тяжкие мысли о грядущей войне затмевали радость, даже музыка звучала глухо и печально. Пламень налёг на брагу и быстро захмелел. Заре пришлось держать его под локоть, чтобы того гляди не упал. Но унять буйный настрой Пламеня молодая жена была не в силах. Он задирался с каждым за любой косой взгляд или небрежное приветствие, пока не схватился с таким же хмельным соседом. Зара оттягивала мужа, пыталась образумить и увести домой, как за спиной раздался голос, при звуках которого Пламень стих:

– Совсем ты забыл меня, братец. Больше не навещаешь. Или я тебя чем обидела?

Зара обернулась. Горлинка улыбаясь протягивала Пламеню чашу с брагой:

– Давай же выпьем в знак старой дружбы!

Пламень, как заговорённый, потянулся к чаше.

– Не пей! – Зара вцепилась мужу в руку.

– Чего ты боишься, Зарница Полынь? Я его не отравлю, дорог он мне очень, – насмехалась ведьма.

– А-а, чего от глупой бабы ждать, – бесшабашно гоготнул Пламень, принял чашу из рук Горлинки и осушил одним глотком.

Ведьма ушла. Пламень, забыв про жену, побрёл домой. Зара поспешила следом, но догнала мужа только у ворот. Он не оборачивался, как она ни просила обождать её.