Пламень, точно запертый зверь, мерил шагами опочивальню, метался от двери к окну и обратно. Зара оставила всякие попытки отвлечь мужа ласками и разговорами, присела на край кровати и тревожно наблюдала за его помешательством. Пламень вдруг застыл на месте. Пробормотал непонятно о чём:

– Так что ж с того… Надо, непременно пойти надо…

– Куда?! – встрепенулась Зара. – К ведьме? Не ходи, Светом заклинаю. У нас… Дитё у нас будет!

Пламень наконец посмотрел на жену. Усмехнулся зло:

– Нашла время!

И вышел вон. Во дворе заржал конь и застучали копыта.

До вечера Зара проплакала, закрывшись в опочивальне. Как стемнело, вернулись Буран со Стужей. В трапезной Радуга загремела посудой, накрывая на стол. Зара оправила одёжу, спустила пониже оборку чепца и вышла помогать. Но не успели рассесться, как в дом вбежала Яблонька и со смехом принялась рассказывать:

– Я к Смородинке ходила, чтобы со сговором поздравить. А у них цыплёнок о четырёх лапах вылупился. Они скрыть хотели, да я такой крик на полдеревни подняла, что теперь придётся им весь курятник вырезать.

Буран собрался было осадить дочь, как в трапезную, не сняв грязных башмаков, влетел работник:

– Хозяин, пёстрая корова бычка о двух головах родила!

– Молчи! – вскочил с места Буран. – В долгу не останусь, только молчи!

Тут в ворота заколотили. За ударами послышались крики:

– Буран! Стужа! Пламень убился! В овраге со свёрнутой шеей лежит.

Покойных провожали с высокого, открытого всем ветрам берега Серебрянки. Снег на круче уже растаял, поленья для костра сложили на жухлой прошлогодней траве. Пламень покоился сверху. На его лице застыло изумление, будто он и в смерти удивлялся нелепой причине своей гибели.

Стужа с надрывными воплями бросалась на поленницу к сыну. Буран с Паводком с трудом удерживали обезумевшую от горя мать. Зара же стояла с сухими глазами. С тех пор, как она увидела на дне оврага мужа с неестественно вывернутой головой и коня, что сбросил хмельного седока, а после равнодушно щипал нежные стрелки ранней травы на проталинах, внутри будто всё выгорело, не осталось ни слёз, ни слов. Если бы Брюква не поддерживала дочь за плечи, Зара опустилась бы на землю там, где стояла, да так и лежала бы.

Ждали наставника со светочем из Огневицы, чтобы зажечь поленницу. Но Огненный Отец не торопился. Уже рассвело, когда на тропе под кручей замелькали среди деревьев чёрно-красные одеяния Сестёр и оранжевые – служек, ведущих под руки шатающегося наставника. Тот снова был пьян, в грязной, некогда красной обрядовой рубахе. Кое-как прочитав отходную молитву, он подпалил от светоча пучок сухих веток и кинул их в поленницу. Просмолённое дерево задымило с треском.

Костёр жгли до ночи, подкладывали новые поленья и подливали масла, пока кости Пламеня не превратились в прах, уносимый ветром. К утру от мужа Зары осталась горстка пепла. Скорбящие родственники разбредались по домам. Борщевиков ждала телега. Брюква чуть не волоком подтащила к ней отрешённую от всего происходящего Зару и с мольбой посмотрела на Бурана:

– Верни мне дочку. Вам-то она теперь без надобности, только лишний рот кормить.

Буран оставил заунывно стонущую Стужу на Паводка, отошёл к Брюкве и тихо проговорил:

– Жена сказала, тяжёлая она. Место матери Борщевика в доме мужа. Хоть и нет больше Пламеня, а от крови своей я не откажусь.

В доме стало тихо. Смолкли разговоры. Ходить, убирать и готовить тоже старались бесшумно, будто звук шагов или скрип двери могли заставить горе каждого выплеснуться наружу и умножить общую скорбь. Даже дети оставили забавы и капризы и, подражая взрослым, смирно сидели с неподвижными лицами.

Зара не находила себе места. В опочивальне ей чудились тени, всё казалось, что Пламень по-прежнему рядом, в любой миг подойдёт и прошепчет на ухо одну из баек. Она пыталась занять себя работой, но от присутствия людей становилось невмочь, даже чуткая забота Радуги не утешала, и Зара вновь закрывалась наедине с призраком. Если бы дитя в её животе уже толкалось, то она бы легче пережила потерю. Но ребёнок был слишком мал, Зара не чувствовала его.

На третье утро после сожжения она проснулась в мокрой постели. На рубахе и простыне темнели пятна крови. Регулы пришли с запозданием, дав всем напрасную надежду. Зара собрала грязное бельё. О том, как сказать Стуже, что она напрасно ждала внука, даже думать не хотелось.

Однако говорить ничего не пришлось. Закончив со стиркой, Зара отправилась на кухню топить печь и готовить завтрак. Свекровь вошла следом:

– Не прикасайся к еде! Я не приму пищу из рук убийцы сына. Тебя терпели ради ребёнка, но раз ты пустая, твоё место в хлеву со свиньями.

Зара остолбенела. Она ожидала брани за обманную беременность, но никак не упрёков в гибели Пламеня. Она залепетала оправдания сбиваясь:

– Я не… Как убийцы? Неужто…

– А кто к ведьме ездил? Ещё тогда задумала сына извести, да Свет уберёг. Но ты, змея, всё одно его прикончила!

– Вы же сами меня к ведьме отправили!

Возмущение несправедливостью придало смелости, Зарница выкрикнула обвинение в лицо свекрови. Стужа побледнела, прошипела зло:

– Как твой поганый язык поворачивается напраслину наводить? Вон из дома!

Зара кинулась собирать вещи, но свекровь нагнала её на пороге:

– Не вздумай к родителям бежать! Ты мне за всё ответишь, ведьмовка! Пошла в хлев, иначе сдам вас с матерью дознавателям!

Услышав о матушке, Зара сникла и покорно последовала за Стужей. В свинарнике рыхлая девка чистила стойла. Свекровь кликнула её:

– Роса, хватит тебе в дерьме возиться, для этого более подходящая работница имеется. – Подтолкнув невестку в спину, Стужа добавила: – И смотри, чтоб эта гадина не отлынивала.

Роса довольно хмыкнула – какая батрачка откажется поглумиться над хозяйской невесткой, да ещё и понукать её – и передала лопату новой работнице.

Убирать в хлеву Заре было не привыкать, только душила обида от несправедливости и ложных обвинений. Да и за матушку боязно сделалось. Ещё Роса забавлялась тем, что приводила других девок посмотреть, как хозяйка копается в навозе.

Как Борщевики разъехались по делам, в свинарник прибежала Радуга.

– Поесть тебе принесла. Матушка Яблоньку в помощь мне оставила, а скорее, чтоб следила, как бы ты в дом не вошла.

Роса при Радуге насмехаться не решилась и ушла. Зара дала волю слезам:

– За что она так со мной? Пламеня ведьма опоила, он к ней поехал, а виноватят меня. Она, бесстыжая, ещё братцем его называла, будто думала, что кто-то обманется.

Радуга вытерла Зарины слёзы:

– Так он и был ей братом.

– Как?!

– А так. Об этом вслух не говорят, Бурана боятся, только погибший брат его – отец Горлинки. Это с ним её мать спуталась и понесла. Старуха знахарка ещё жива была, она как узнала, заставила его на светоче поклясться, что опалится с воспитанницей. Только отец его по-своему решил: быстро нашёл сыну невесту и устроил свадьбу. Вся семья Борщевиков в Огневице собралась, только Буран с Паводком дома остались: Стуже рожать в тот день вздумалось. Народу уйма на опаление поглазеть пришла, все в храме не поместились, у врат наблюдали. Как молодых над огнём носить стали, появилась старуха. Носилки с женихом и невестой вдруг вспыхнули, а врата сами собой захлопнулись. Люд снаружи их выбить пытался, да какой там. Внутри кричат, стонут заживо горящие. Вскоре вся Огневица занялась и полыхала три дня, пока камень в пыль не обратился. Старуху с той поры не видал никто. Буран младенца назвал Пламенем. Только они из Борщевиков тогда и выжили. О том все помнят, хоть и не говорят. И станет ли Стужа против ведьмы, после страшного суда её бабки, чего замышлять?

Зара молчала, поражённая. Никогда она не слышала от матушки, отчего легло проклятие на Огневицу Трихолмки. Куда уж бедной Зарнице Полыни с такой колдовской силищей тягаться.