Санара закинула руки за голову и легла на прохладный песок. Воспоминания потянулись стройным рядком. Она вспомнила, как очнулась в первый раз, и сглотнула слюну, на этот раз без боли. Он не смогла просчитать время, с того момента, как попала в бурю и до того момента, как увидела ведьму в лисьей маске, но точно помнила, что Малкольм достал ненавистную бестию своим последним ударом.

Что дальше? Ребят рядом не оказалось, где она находится, Санара не знала. Значит, ведьма не могла ее найти так быстро. Образы слегка сбились в кучу и стали мутными, перед глазами появилась ящерка, которая шустро убегала вверх по бархану, оставляя за собой узорчатый след. Вот! Санара вновь вспомнила ведьму. Та стояла перед ней, но вокруг не оказалось ни единого следа. А когда на песок хлынул водопад из фляги, песок даже не дрогнул, а скрылся в облаке пара.

“Значит, жажда сыграла злую шутку, погрузив меня в мир темных кошмаров. Сон или галлюцинация не важно, – думала она. – Вот, только, что означали все эти намеки и попытки сманить меня на их сторону?”

Ответ сразу не нашелся, и она решила оставить решение этого вопроса на потом. Напряжение последних суток ушло, и Санара поняла, что засыпает. Уже на границе осознания реальности, она подумала, что пора искать людей, и самый простой способ лететь в одном направлении, пока кого-нибудь не встретит. Так и сделаем, мелькнула мысль, и пришел покой.

Над оазисом раздался раскатистый храп. Дракон вздрогнул и посмотрел на спящую Санару. Потом пошевелил крылом, положил голову поудобнее, и захрапел в унисон с маленькой подругой.

Вайгарак ведьмы взбежал на песчаный холм и замер. Впереди виднелись непреступные башни и стены из красного кирпича. В утреннем мареве проступали очертания Гайрама. Конечно, она могла въехать в центральные ворота на своем звере, но не хотела пугать людей раньше времени, а тем более настраивать их против себя и визиря.

Невдалеке она разглядела покосившийся домишко с чахлой пристройкой. За хижиной начиналась невысокая каменная стена, защищающая поле, обработанное и ухоженное, зеленая поросль пробивалась сквозь черно-красную землю.

Ведьма сняла маску и глубоко вздохнула. Посмотрела на ящера, коснулась его лапы и отступила. Шипастая голова вайгарака дернулась, язык тронул воздух. Он покосился на нее и побежал прочь, вздымая лапами фонтаны песка.

Из пристройки к домику показался человек, который вел за повод вполне упитанного мула. Ведьма прикрыла лицо маской и стала спускаться с песчаного вала. Человек замер увидев ее. Он так и стоял, пока она приближалась.

Мул сначала дернулся пару раз, почуяв недоброе в темной фигуре, но хозяин крепко держал повод, и ему пришлось сдаться. Грустные глаза следили за приближением нежданной гостьи.

– Покрывало есть? – спросила ведьма, и протянула человеку пару серебряных монет. – Мне нужно это животное. Найдешь его у главных ворот города.

– Как же, госпожа . . . – попытался возразить человек, но замолчал, увидев, как меж ее пальцев проскочили молнии. – Конечно, уважаемая . . .

Он отдал ей повод, сбегал в пристройку и принес попону, чтобы накрыть спину мула. Ведьма чуть приподняла одну ногу, и человек покорно подставил руки, сложенные в подобии стремени. Он легко подкинул ее и отошел в сторону с поклоном.

Человек пошел следом, как только мул затрусил в сторону Гайрама. Он не ускорял шага, сохраняя силы, лишь следил, как уменьшается фигурка наездницы, и сыпал неслышные проклятия ей в спину.

* * *

Ведьма подъехала к главным воротам и натянула поводья. Стражники попытались преградить ей путь, но из тени ворот вышел старшина, который узнал путницу.

– В сторону, остолопы! – крикнул он. – Или вы по домам прячете лишние головы.

Черные глаза маски блеснули, когда она повернулась к командиру стражи. Тот махнул рукой в сторону ворот одному стражу и кивком указал на мула другому.

– Госпожа, в повозке будет удобнее, – произнес он.

Один из воинов помог ей спуститься. Старшина подал руку и склонил голову.

– Отдайте мула хозяину, он шел вслед за нами, – произнесла ведьма.

– Капитан гвардии передал всем старшинам на воротах, что главный визирь с нетерпением ждет вашего возвращения, – произнес командир, пропуская ее чуть вперед.

За воротами стражник уже остановил повозку и терпеливо ожидал их.

– Как настроения в городе? – спросила ведьма.

– Тихо пока, но возможно ненадолго, – ответил старшина. – Главный визирь проводит дополнительный набор в корпус городской стражи и гвардию.

Ведьма еще раз взглянула на старшину и забралась в повозку.

– Во дворец шаха, – раздался его голос. – Быстро и аккуратно.

Он проводил повозку взглядом и вернулся в тень ворот. Город только просыпался.

Повозка остановилась у ворот дворца. Возничий явно нервничал. Стражник в черном одеянии гвардейца с саблей на поясе с одного бока и широким кинжалом с другого, подошел и заглянул внутрь повозки.

Он тут же поклонился, открывая дверку.

– Прибыла госпожа “Черная лиса” – крикнул он, и уже тише произнес, не поднимая головы. – Вас ждут.

Окрики, оповещающие о ее прибытии, затихли в глубине дворца. Ведьма прошла сквозь ворота, и хруст гравия под ногами сменил скрип кожи по граниту. Черно-красные каменные квадраты устилали дорогу до самого дворца. Вдоль нее росли пышные пальмы и диковинные для этих мест кусты.

Она шла быстро и уверенно, двери дворца сами отворялись перед ней. Стража и гвардия в почтении и страхе склоняли головы. Никто не обращал внимания на ее потрепанную и местами порванную одежду, одного взгляда в черные глаза маски хватало, чтобы ужас проник в самое сердце.

Ведьма подошла к покоям визиря, пара гвардейцев в черном, тут же распахнули тяжелые створки, и впустили ее внутрь.

– Новости распространяются быстро . . . – произнесла она, глядя на стоящего у окна Джафара. – Раз вы меня ждали.

– Не все, – ответил визирь. – Только плохие. Хавайдахи летают быстро.

– Понятно, – усмехнулась ведьма. – А я-то думала, кто успел донести.

– Значит, зеркало Сурджатана потеряно?

– Пока оно в этом мире, его можно найти и отбить, – произнесла ведьма. – Судя по вашим словам, есть хорошие новости.

– Верно, – ответил визирь. – После вашего отбытия прибыл весьма интересный “персонаж”

– Кто такой?

– Некто принц Гийяр из Джарака. Юноша, якобы, прознал о красоте и уме принцессы Азимы и, воспылав к ней страстью, прилетел свататься. Привез солидный калым. Шах в восторге! Похоже, даже принцесса не против. Прибыл один, с ним только охрана.

– И в чем подвох?

– Юноша очень напоминает того ксаметара, что бежал из тюрьмы. Однако, это не он – слишком глуп и болтлив.

– Вы нарочно затягиваете разговор? Переходите к сути. Или вы предпочитаете прямой информационный обмен? – произнесла ведьма и протянула руку.

– В вечер помолвки молодой человек перебрал с выпивкой. И узнав, что у меня есть магическое зеркало, проболтался, что и у его отца есть такое же. Как вам новость?

Ведьма зло улыбнулась под маской, но личина оставалась недвижимой, лишь блеснули черные глаза. Она достала кожаный конверт и вытащила из него стопку бумаг. Повернулась к свету и достала список участников соревнований.

– Как зовут “героя”? – уточнила она. – Напомните.

– Гийяр Ибн-Заур Аль-Джарак.

– Странно, – протянула ведьма, ведя пальцем по списку. – Никого из Джарака нет в документах. Не думаю, что отец принца, мог упустить возможность завладеть зеркалом.

Она перепроверила записи еще раз. Быстро перебрала стопку бумаг, вчитываясь в имена участников гонок. Подозрения невнятные и тревожащие скреблись где-то в затылке. И тут она поняла, что ее так беспокоило.

Ведьма взяла список в одну руку, выхватила из стопки случайную форму регистрации и положила их рядом. Она помнила, что перечень участников гонок для нее составлял сам главный писарь. Его манера красиво скруглять концы букв сразу бросалась в глаза.