– Да они заговоренные что ли?! – в страхе прошептал центурион Брана, отдавая приказ своим офицерам на мостике:

– Разворачивайте корабль, убираемся отсюда пока живы!

Флагман полуцентурии действительно на глазах у всех начал разворот, но не успел скрыться. Я в пол глаза следил за кораблем маленького центуриона и как только тот повернулся к «Одинокому» кормой, дал залп из главного калибра по его двигателям. Первый же выстрел вывел из строя одну из четырех силовых установок легионерского крейсера.

Я несколько удивился, почему на обычном гарнизонном крейсере установлено сразу целых четыре двигателя, вместо стандартных двух. Однако сейчас это было абсолютно неважно…

– Не спеши покидать сектор боя, Брана–младший, – предупредил я карлика. – Дождись нашей личной встречи, ведь ты так ее желал…

– Я передумал, – отозвался тот, появляясь на экране.

– Зато я, нет… – прозвучал мой ответ. – Если через десять секунд сопла твоих многочисленных двигателей не погаснут, то еще примерно через такой же отрезок времени я расплавлю твой корабль плазмой…

– Почему-то из ваших уст это звучит очень убедительно, – произнес центурион, демонстративно поднимая свои маленькие ручки вверх. – Бонифаций Брана, вынужден подчиниться силе и сдается на милость победителя…

– Жаль, что ты не сделал это несколькими минутами ранее, – сухо сказал я. – Тогда бы не погибло столько народа…

«Одинокий», «Бешеный бык» и «Вишенка» добивали огнем последние, удирающие от нас крейсера, разбитой в пух и прах полуцентурии. Сектор сейчас напоминал маленькое кладбище погибших кораблей…

– Что ты с ним нянчишься, Александр Иванович? – спросил Яким, слыша мой разговор его с вражеским центурионом. – Корабль коротышки остался единственным, кто еще цел, добей его и дело с концом!

– Если сам не желаешь, это могут сделать орудия моей «Вишенки», – поддержала Наливайко, Наэма Белло, присоединяясь к нашей беседе. – Коль уж нам пришлось истребить всю группу, чтобы они не сообщили другим, где мы находимся, то участь ее флагмана, тем более предрешена… Иначе все остальное напрасно… Почему ты медлишь, шеф?

Я действительно до сих пор не отдавал приказа канонирам своего главного калибра. Глядя на смешную физиономию этого маленького центуриона, я поймал себя на мысли, что не могу отдать такой приказ. Почему, я пока не знал, но чутье подсказывало, что жизнь этому человечку нужно сохранить.

– Деактивируйте свои орудия, – произнес я, давая понять Белло и Наливайко, что это приказ, и он не обсуждается. – Я принимаю капитуляцию маленького центуриона и его команды…

– Скажи мне, пожалуйста, зачем ты сохранил жизнь получеловечку и его команде? – недоуменно спросил у меня Яким. – Какой смысл зачищать пространство и уничтожать полсотни крейсеров, если ты оставляешь невредимым их флагман? Нет, ты ответь, не отмалчивайся! Я и Наэма желаем услышать от тебя хоть какое-то оправдание… Если ты не заметил, дружище, то только что, мы с генералом Белло стали соучастниками преступления – напав и уничтожив имперское подразделение. А за подобные действия, сам знаешь, что полагается – голову с плеч, вне зависимости от твоего ранга и статуса…

– С каких пор ты стал опасаться преследования имперского суда? – усмехнулась Наэма, реагируя на слова рыжебородого. – На твоем счету не одна сотня уничтоженных кораблей легионов разных цветов и флагов… Скольких людей и альтарианцев ты лично отправил на тот свет я вообще молчу. И теперь наш храбрый казачий полковник выходит испугался топора палача?!

Я, Наливайко и Белло все трое сейчас шли по центральному коридору имперского крейсера, экипаж которого, только что сдался им на милость победителя. Рядом с нами в две цепочки шли штурмовики с «Бешеного быка» и «Вишенки» с плазменными винтовками наперевес, смотрящие по сторонам и готовые к любому развитию ситуации.

Однако никто из команды крейсера не собирался нападать на только что прибывших. Легионеры с капитулировавшего флагмана были подавлены поражением в недавнем бою, где вся их полуцентурия за несколько несчастных минут превратилась в груду металлолома, разбросанную на сотни километров вокруг. И сотворили это с ней всего три корабля… Кто были те воины, что взошли сейчас на борт их крейсера, легионеры не знали, но страх перед ними был настолько велик, что никто из команды так и не решился на сопротивление, хотя прибывших было всего три десятка человек.

По ходу движения к капитанскому мостику наш отряд разоружал всех попавшихся на глаза и деактивировал их боевые доспехи, так на всякий случай. Все это время я хранил молчание и не отвечал своим друзьям, зато те не унимались оба.

– Имперского суда я не боюсь, против меня там заведено шестнадцать дел, – заявил Яким, недовольно посмотрев на Наэму. – Нашла чем пугать!

– Да ты у нас рецидивист, – присвистнула та. – Не удивлюсь, что все шестнадцать за воровство и попрошайничество?

– За убийства и нападение на представителей власти…

– Неужели, боюсь теперь, что-либо сказать лишнего, – подняла руки вверх Наэма, продолжая издеваться над здоровяком. – А то и меня ненароком прикончишь…

– Будешь действовать мне на нервы – прикончу! – грозно пригрозил Яким. – Что ты вечно меня достаешь?!

– Потому что ты постоянно несешь всякую ахинею, – парировала девушка.

– Например…

– Например, сейчас, когда делаешь растерянное лицо и пытаешься строить из себя добропорядочного имперского гражданина, который вдруг испугался наказания за только что содеянное преступление…

– Скорей его мучает совесть за погубленные жизни, а остальные слова, о преступлении и возможном наказании лишь попытка завуалировать это неприятное ощущение, – неожиданно отозвался я. – Не спорь, Яким, я знаю, что это так, за это уважаю и люблю тебя… Поверьте, ребята, у меня на душе тоже кошки скребут за то, что нам пришлось совершить, но по-другому мы поступить не могли.

– Наконец-то он заговорил, – пробасил здоровяк. – К бесам всю эту лирику с моей печалью по поводу невинно убиенных! Чушь полная, плевал я на никчемные жизни этих бедолаг из гарнизонной полуцентурии! Я лишь хотел тебя как-то растормошить, и не более того… Но я так и не получил ответа на свой вопрос… Почему живы все эти люди?

Он указал пальцем на стоящих по сторонам легионеров.

– Давай уж доводить дело до конца, иначе все это не имеет смысла…

– Действительно, шеф, как-то все нелогично получается, – поддержала здоровяка, Наэма Белло, – объясни нам свои действия…

– Потерпите, сейчас все поймете, – ответил я, когда мы уже подходили к капитанской рубке.

Двери в нее были открыты, а внутри находились все старшие офицеры имперского крейсера. Они поднялись со своих кресел и молча наблюдали за только что вошедшими, не зная, что от нас ожидать. Верней они прекрасно знали, что бывает в подобных случаях… Как правило в Империи с поверженным врагом не церемонились – жизнь солдата ценилась невысоко, а условиях ведущейся Гражданской войны, вообще превращалась в ни что. Горе побежденному – эта фраза была вбита в голову каждого легионера еще в имперской военной школе, поэтому, максимум, на что сейчас мог рассчитывать экипаж крейсера, это на то, что их продадут в рабство по древней альтарианской традиции. Расчет был только на это, ведь иначе все они были бы сейчас уже мертвы…

– Ну, рассказывай маленький центурион, кто ты такой? – я обратился к капитану корабля.

– У тебя плохо со слухом? – возмутился тот, нахмурив брови. – Я же десять минут назад назвал свое имя и должность… Перед тобой – Бонифаций Брана-младший…

– Это я уже знаю, – прервал я центуриона. – Расскажи о себе…

– Это еще зачем? – изумился карлик.

– Не задавай лишних вопросов, блоха! – грозно прикрикнул на него, Наливайко. – Отвечай, когда тебя спрашивает генерал…

– Что ты там пропищал длинный?! – центурион маленькими ножками засеменил по направлению к Якиму, явно с намерением разобраться со своим обидчиком. – Ты что давно не получал? Сейчас я научу тебя вежливости!