– Услугу? – императрица не поняла, о чем говорит человек, сидящий перед ней. – О какой услуге идет речь?

– Ну, что же вы?! – покривился Винтер. – О вас шла молва, как об одной из самых умных и проницательных женщин двора… Не разочаровывайте меня, госпожа…

– Прекратите говорить загадками, лейтенант, – нахмурилась Таисия, по старой привычке уперев руки в бока.

Императрица не хотела сейчас терять лишнего времени на пустую болтовню с этим преступником, в любую минуту у карцера могли появиться люди Наэмы Белло и тогда Хуго и Джерико уже не смогут ей помочь, как помогли минутой ранее, легко разобравшись с четырьмя охранниками карцера.

– Итак, о чем речь? Я слушаю, у меня мало времени…

– Вы действительно не понимаете?! – изумленно воскликнул Винтер, резко вставая и подходя вплотную к решетке.

Он заглянул в глаза молодой женщине, казалось, сканируя ее изнутри.

– Нет, все вы прекрасно понимаете, только не желаете признаться и от этого в данную минуту ломаете дешевую комедию, – весело засмеялся он. – Но если хотите, я могу это произнести… Вы не можете быть мне неблагодарны за то, что я своим мятежом на крейсере «Одиноком» подтолкнул генерала Василькова в ваши крепкие объятия…

– Что?! – Таисия Константиновна поморщилась от той ахинеи, которую ее приходилось сейчас слушать. – Спертый воздух карцера так сказался на ваших умственных способностях, Винтер? Или у вас горячка?

– Мой разум холоден, как никогда до этого, – усмехнулся лейтенант. – Я могу объяснить мои слова, если желаете?

Вы и ваш венценосный сынок – изгои, за которыми в скором времени начнут охотиться все, кто только пожелает. И имперские князья, и многие генералы, да что уж там – любой джентльмен удачи со своими бандитами захочет владеть вами, ну либо вашими головами…

Единственным защитником в данный момент для вас остается этот легендарный генерал с его верными друзьями. Только от него зависит, останетесь ли вы живы в ближайшие месяцы или нет. Вы это, конечно же, прекрасно понимаете и не хотите терять свою последнюю опору…

– Генерал Васильков – истинный воин Империи и защитник династии Мин! – воскликнула Таисия, стараясь сдержать нарастающий в нутрии нее гнев. – Он остался верен присяге и поэтому сейчас находится рядом со своим императором и охраняет его!

– Да, к сожалению для него и к счастью для вас, генерал слишком честен и благороден, поэтому-то он и превратился в беглеца, – улыбнулся Винтер, берясь обеими руками за прутья решетки, будто стараясь их раздвинуть. – Сейчас он находится возле вас, но желает ли он этого?

– Чушь! – гневно воскликнула императрица. – Василькова никто не держит, он свободен в своих действиях и если бы хотел, то мог покинуть нас в любую минуту. Лично я бы не стала удерживать его насильно…

– Рассказывайте эти байки кому-нибудь другому, но не мне, – перебил Таисию, Винтер. – Так вот, генерал хоть и находится рядом с вами, но сердце его и мысли в данный момент витают совершенно в другом месте. Александр Васильков до сих пор думает о моей госпоже – Бринн Уайт! Генерал не может и не хочет забывать ее, ибо влюблен и околдован, как юный мальчишка!

Винтер оторвался от решетки и победно посмотрел на свою собеседницу.

– Вы же по достоинству оценили опасность того, что генерал может передумать и вернуться назад в лагерь Павла Петровича Дессе, не в силах перенести разлуку со своей любимой, – продолжал лейтенант, казалось, испытывая удовольствие от тех умозаключений, которые он сейчас делал. – Вам, ваше императорское величество, в данную минуту, необходимо любой ценой удержать генерала при себе. А чтобы тот совсем позабыл о Бринн Уайт, самым верным способом для вас стало бы – переключить мысли и желания Василькова на себя… Ну, вы же не станете спорить со мной в этом?! Стоит признать, что вы чертовски привлекательны, образованы и молоды, пусть даже благодаря технологиям наших друзей карринатов, но все же… Мы мужчины, только на словах можем оставаться холодны, когда видим такую красоту перед собой. На самом деле, ни у кого из нас нет шансов устоять перед такой, как вы. Поэтому, ваша победа над генералом Васильковым вопрос лишь времени…

– Слова нормального ли человека звучат сейчас в этих стенах?! – пожала плечами Таисия Константиновна, но, несмотря на презрение к говорившему, продолжала внимательно слушать Винтера.

– И вот неожиданно вам на помощь прихожу я! – лейтенант театрально раскинул руки и склонился в реверансе. Похоже, что разум его действительно помутился. – Я приказываю своим людям вырезать команду Василькова и захватить его корабль… Как вы уже знаете, меня постигла неудача, но, этот мятеж, как никогда, кстати, помог именно вам… Да, да, не отрицайте этого…

После того, что мои люди сделали с генералом и его командой, Васильков уже не воспринимает «сереброщитных», как своих возможных союзников и друзей. А «сереброщитные» это никто иные, как гвардейцы генерала Уайт, которых та лично выбирала в свои штурмовые команды. Ненависть к солдатам автоматически перейдет на их госпожу. Клянусь, Васильков уже не вспоминает с такой нежностью свою прежнюю любовь, как было еще сутки тому назад. Таким образом, именно я стал вашим тайным, самым полезным союзником, который обрубил последние нити нежных чувств между уже «вашим» генералом и моей госпожой…

– Что ж, прекрасное воображение, лейтенант, – сказала Таисия, решив заканчивать с этой болтовней. – Из вас получился бы отличный писатель в жанре «любовная драма». Но, боюсь, что времени на написание книги уже не осталось…

Императрица кивнула Хуго, штурмовик подволок охранника, которого он продолжал держать возле себя, к камере. Тот снова приложил ладонь к замку, и решетка отошла в сторону.

– Позовешь по рации подмогу – прибью, – коротко пригрозил Хуго, отшвыривая бедолагу охранника подальше от себя в сторону.

Лейтенант Винтер в страхе отшатнулся от входа, когда внутрь резко вошла Таисия. Ему было чего опасаться, ибо на императрице были активированы доспехи, а в руках она держала тонкий меч.

– Значит, вы все же пришли не поблагодарить меня, – догадался он, наконец, о цели визита императрицы. – Жаль… Что ж, пусть так… Я, знаете, привык к неблагодарности в отношении себя высоких господ. Для всех вас – князей и княгинь Империи, судьба ваших верных подданных значит не более, чем космическая пыль… Существует ли вообще награда за нашу преданность?!

– Какую награду ты требуешь?! – изумилась Таисия, опешив. – Подлый предатель и головорез! Судьба подобных тебе и твоим людям предрешена – вы все до одного должны умереть!

– Предатель?! Для кого? – удивленно вскинул брови Винтер. – Для генерала Василькова? Но разве я ему присягал?! Нет, ваше величество, вы врете! Я не предатель, наоборот, я до конца остался верен своей госпоже и своими действиями хотел лишь заслужить ее благосклонность…

– Вырезав весь экипаж крейсера «Одинокий», и желая убить его командира?!

– Не только их, но и вас с вашим пащёнком! – зло рассмеялся Винтер.

Таисия Константиновна со всей силы сжала рукоять своего меча.

– Ну, а почему бы и нет, – непринужденно кивнул лейтенант. – Поверьте, так было бы легче всем… Одним ударом со смертью всех вас очень многим в Империи стало бы дышать куда свободней. Генерал Дессе не беспокоился бы более о том, что вокруг вашего венценосного сына могут собраться недовольные им эскадры и Гражданская война, наконец, будет завершена… Бринн Уайт, пусть и погоревала бы немного по Василькову, но вскоре забыла бы о нем, как о незначительном эпизоде в своей жизни… Остальные князья перестали бы грызться за власть, и в Империю вновь пришел бы мир…

– Мир, после того, как исчезнет наша семья?! – отрицательно покачала головой, Таисия. – Вы действительно думаете, что убийство правящей династии приведет к воцарению мира и спокойствия в Галактике?!