– Согласна, – кивнула Белло, – а в дальнейшем по маршруту нашего путешествия ты наберешь себе новую команду, еще лучше прежней…
– Будут ли они лучше тех, кто погиб сегодня… – я печально покачал головой. – Но все равно, спасибо за вашу поддержку…
– Могу ли я задать вам вопрос, генерал? – неожиданно произнес, молчавший все это время маленький император.
– Конечно, ваше величество, – я повернулся к мальчику. – Вам не требуется для этого разрешения… Прошу вас спрашивайте, мы внимательно слушаем…
– Из уст генерала Белло прозвучало слово «путешествие», – улыбнулся Ван Мин. – Не могли бы вы посвятить меня в его маршрут… Куда мы направляемся, как долго оно продлится и вообще, есть ли в наших действиях на сегодняшний момент хоть какая-то логика?
Все сидящие за столом посмотрели на меня. По их внимательным взглядам я понял, что и они ждут от меня ясных ответов на только что заданные вопросы. Но самое страшное было сейчас то, что на самом деле, ответов я не знал. Верней, планов действий у меня как всегда было хоть отбавляй, но вот какой из них реализовать? Наши беспрерывные межзвездные прыжки из одной системы в другую, как правильно выразился мальчик, не имели логики – беглецы просто пытались поскорее убраться подальше от Сартакерты и всё…
Хорошо – убрались, но что делать дальше? Куда направиться? Где то место в Галактике, которое станет убежищем и новым домом для императорской семьи? Кто те союзники, что смогут предоставить свои эскадры для защиты Ван Мина и будут храбро сражаться за его интересы? Все эти вопросы мучили меня больше, чем незалеченные раны…
Я глубоко вздохнул, собрался с мыслями и заговорил, рассчитывая, что по ходу разговора сумею найти нащупать правильное решение:
– Первое – мы благополучно выбрались из переделки у Сартакерты и смогли скрыться от наших врагов. Безусловно, вскоре все они: и первый министр, как только придет в себя после поражения, и тем паче – генерал Дессе, постараются нас изловить. Слишком, вы, ваше величество, опасный для них конкурент…
– Да, ладно, – отмахнулся Яким, – никто из них не воспринимает маленького императора всерьез… Вы видели, как спокойно они нас выпустили из комплекса дворца? А как у князей загорелись глаза, когда они тянули свои липкие ручонки к артефактам? Не знаю, так ли эффективны все эти древние технопобрякушки в космических сражениях, как это нам описывал министр Дорнье, но, похоже, именно они являются теми ценностями, за которые вельможи готовы перегрызть друг другу глотки. Императора же никто из них не считает за важную фигуру… Только без обид, ваше величество…
– Ошибаешься, мой друг, – усмехнулся я, – без нашего правителя ни у кого из представителей древних родов нет шансов удержать контроль над Империей. Сколько бы власти не сосредоточили в своих руках, Птолемей, Дессе, либо кто-то другой, им как воздух будет необходим император, которого они собираются использовать как марионетку. Ван Мин – единственный представитель правящей династии, оставаясь живым и неподконтрольным, будет им всегда, как кость в горле.
– Тогда, легче Птолемею Янгу, либо нашему прославленному генералу Дессе – основать собственные династии, – хмыкнула Наэма. – Таким образом, контроль над императором Ваном этим людям будет уже не нужен. Соответственно, после этого они оставят нас в покое…
– Основать собственную новую династию при еще существующей?! – я отрицательно покачал головой. – Если данные персонажи пойдут на такую глупость, то в любом случае, для нас задача выжить станет еще более актуальной, чем сейчас… Живой император для них будет смертельно опасен. Наш господин превратится в символ борьбы, вокруг которого всегда будут собираться недовольные новой властью… А таких, поверьте, на просторах Империи найдется немало…
– Так это нам и нужно! – воскликнул Яким. – Мы сможем собрать огромный флот союзников и, наконец, одолеем всех своих врагов!
– И вот поэтому, не дожидаясь, пока император получит в распоряжение такой флот, наши враги будут делать все возможное, чтобы он не дожил до этого момента, – ответил я. – Вот почему я говорю о нашем бегстве из сектора Сартакерты, как о большой удаче… Но могу дать руку на отсечение, что приказы о нашем задержании или даже, о физическом устранении уже разосланы во все ближайшие протектораты. Скоро нас обложат со всех сторон, и начнется большая охота за головами!
– Не преувеличивай, – отмахнулся полковник Наливайко. – Даже если все так, как ты говоришь, то найти три маленьких корабля в безжизненном пространстве тысяч ближайших звездных систем практически невозможно… Никто из наших врагов не знает, куда мы совершали прыжки и куда мы направляемся, кстати, включая и нас самих…
В моей каюте раздался громкий сигнал вызова с капитанского мостика.
– Господин генерал, на радарах боевая группа кораблей, – сообщил несущий вахту офицер из команды «Вишенки». – По данным сканеров, перед нами гарнизонная полуцентурия в сорок восемь боевых линейных крейсеров… Идут атакующим построением прямо на нас!
– Опять накаркал! – буркнула Наэма, недовольно покосившись на Якима. – Ну, что ты за человек такой…
Глава 3
Испросив разрешения у императора покинуть его, я, Яким и Наэма поспешили на капитанский мостик «Одинокого». Поспешили, было сильно сказано, так как я даже несмотря на то, что был облачен в боевые доспехи, не мог быстро передвигаться по кораблю. Поэтому когда мы, наконец, открыли двери и вошли в рубку, там нас уже встретила суета приготовлений к бою, который вот-вот должен был начаться.
Спасибо Наэме, она предварительно распорядилась навести кое-какой порядок на мостике. Ее космоморяки, несущие здесь вахту, как сумели, выполнили указания командира. Последствия боя, конечно, оставались видны невооруженным взглядом – кровь и оплавленные плазмой стены, но хотя бы тела убитых не валялись под ногами…
– Враг совсем близко! – произнес дежурный офицер, который и сообщил мне несколькими минутами ранее, о приближении к нам полуцентурии боевых крейсеров. – Расстояние – два выстрела… Что прикажете делать, генерал?
Офицер смотрел, то на меня, то на Наэму Белло, не зная к кому обращаться в данный момент, будет правильней. Так как Наэма и сама вопросительно глядела сейчас на меня, то дежурный в итоге повернулся именно в мою сторону.
– Вы осмотрели повреждения на «Одиноком»? – спросил я офицера. – Насколько сократились его общие боевые характеристики?
– Да, предварительная оценка проведена, господин генерал, – ответил тот. – Обшивка цела, орудийные платформы тоже не пострадали. Главная, на данный момент, сложность состоит в острой нехватке людей… За пушки некого ставить – все канониры убиты… В моей группе солдат хватило только на комплектацию расчета главного калибра, еще одно орудие активировали штурмовики из команды «Бешеного быка»… Вот, пожалуй, и вся наша огневая мощь на этот момент… Но вы сами должны понимать, что артиллеристы из нас – так себе, мы все-таки из штурмовиков будем…
– Говори за своих, – недовольно пробасил Яким, обращаясь к дежурному. – Мои ребята, так же отлично стреляют из пушек, как и отрубают головы в рукопашной!
– Твои головорезы только и могут, что махать кулаками без разбора! – сразу встала на защиту собственного экипажа, Наэма. – Сейчас увидим по результатам орудийных попаданий, чей канонирский расчет окажется эффективней…
– Двигаться и маневрировать мы можем? – продолжал задавать вопросы я, подходя к монитору, на котором были четко видны приближающиеся крейсеры противника.
– Да, с этим все в порядке, – ответил офицер. – Там остались люди из вашего экипажа – «сереброщитные» не успели добраться до отсеков с силовыми установками… Скорость и маневр сохранены на прежнем уровне…
– Хоть что-то, – со вздохом облегчения сказал я, оценивая по данным с экрана боевые характеристики приближающихся кораблей.
Сорок восемь вымпелов шли широким построением, стараясь охватить три одиноко летящих корабля. По информации со сканеров было отчетливо видно, что полуцентурия эта была «гарнизонная», то есть приписанная к звездной системе, через которую мы сейчас пролетали.
