Винтер рассчитывал легко и быстро разделаться с этой наивной простушкой, которая совершила опрометчивый поступок, сняв с себя доспехи. Теперь она заплатит за это своей жизнью. Однако с каждой секундой боя лейтенант «сереброщитных» все более и более убеждался в обратном. Его удары и выпады по скорости были схожи с броском змеи, но все они легко парировались его соперницей. Более того, Таисия не переставала улыбаться при всем этом, что Винтера еще больше выводило из себя. Да как такое возможно, чтобы изнеженная княгиня, привыкшая к роскоши первых домов Империи, сражалась сейчас, как заправский штурмовик, прошедший десятки военных кампаний.

– Кто ты такая, дьявол тебя раздери?! – в отчаянии воскликнул Винтер, в очередной раз, промахиваясь. – Я не знаю воинов в Империи, кто бы мог парировать подобные удары…

– Теперь, знаешь, – бросила императрица, сама переходя в наступление.

Ее тонкий, похожий на большую иглу, меч, стал описывать широкие дуги, со всех сторон угрожая явно запаниковавшему лейтенанту. Винтер еле поспевал отражать атаки девушки, и начал медленно отступать к стене под натиском ее беспрерывных ударов.

– Это тебе за генерала Василькова! – воскликнула Таисия, пронзая лезвием ногу своего противника.

Лейтенант ойкнул и отскочил назад, кровь тонкой струйкой полилась из его левого бедра.

– Это – за моего сына, которого ты хотел хладнокровно убить! – второй резкий выпад и левая рука Винтера безжизненно повисла в воздухе.

– Пощады! – взмолился командир «сереброщитных» понимая, что у него не осталось никаких шансов на продолжение боя. – Прошу вас, госпожа, пощадите!

– Как ты жалобно заговорил, – несколько удивленно произнесла императрица. – Минуту назад ты был куда более уверен в себе… Что же произошло, солдат? Тебе стало вдруг страшно?

– Я беру все свои слова назад и прошу великодушно простить меня, – простонал лейтенант, до смерти напуганный той женщиной, которая сейчас играла с ним, как со своей беззащитной жертвой.

– А, это – за меня, – продолжала Таисия, не обращая на мольбы своего врага никакого внимания.

Удар ее меча пришелся в ключицу правой руки лейтенанта, которой тот держал оружие. Легионерский меч Винтера со звоном упал на пол, а сам он, теряя последние силы, рухнул на колени перед своей победительницей.

– А знаешь, ведь твои спутанные речи, которые мне пришлось выслушать в начале нашего свидания, не такой уж и бред, – покачала головой Таисия Константиновна, как бы соглашаясь сама с собой.

Она медленно зашла за спину, стоящего на коленях лейтенанта, присела и приобняла своего противника за шею.

– Чем больше я думаю о том, что ты говорил, тем больше соглашаюсь с правотой твоих слов, – продолжала уже почти шепотом императрица. – Если бы ты подольше пожил на этом свете, то мог бы в будущем стать большим человеком, ибо в уме и проницательности тебе не откажешь… Но, к сожалению, твоя жизнь оборвется здесь и сейчас…

Девушка поднесла горящее лезвие своего меча к горлу Винтера.

В этот момент в коридоре карцера послышался какой-то шум. По звуку было понятно, что множество людей бежали к камере, где происходил поединок. За мгновение до движения, которое Тася уже хотела было совершить, я возник в проеме двери. Моя подруга была очень удивлена тому, что я самостоятельно мог держаться на ногах, хотя видела по моему лицу, каких усилий мне это стоит.

– Не делай этого, прошу тебя, – сказал я, держась от бессилия за решетку двери. – Я должен драться с этим человеком…

Винтер облегченно выдохнул, обрадовавшись такому счастливому случаю – у него снова появлялся шанс сохранить себе жизнь. А самой Таисии надо было за секунду принять решение о своих дальнейших действиях. Она пристально посмотрела на меня и горько улыбнулась…

– А это тебе за Бруно, – коротко произнесла девушка, хладнокровно перерезая горло «сереброщитному» своим острым мечом.

Безошибочно эта умная женщина выбрала сейчас самые правильные слова. Она помнила, какую боль принесла мне смерть моего старшего помощника, как я вспоминал об этом и говорил, что лицо товарища до сих пор стоит перед моими глазами. Императрица не могла позволить мне подвергать себя опасности в поединке с лейтенантом Винтером, поэтому и убила последнего без особых зазрений совести. Но для того, чтобы сохранить уважение и доброе отношение к себе, она и произнесла так театрально свою последнюю фразу …

Я, если честно, до глубины души был поражен увиденным. Зная Тасю с семнадцати лет, я даже не догадывался о том, что способна на такое хладнокровное убийство. Видимо наша долгая разлука и жизнь в императорском дворце на Астрополисе внесли свои коррективы. Тем не менее, я на время был обезоружен словами Таисии о Бруно, и уже не мог, ни сердиться на нее, ни винить ее в самоуправстве и неуважении к моей прежней просьбе, сохранить жизнь Винтеру.

В это время Таисия устало опустилась на пол камеры, рядом с телом лейтенанта…

За полукруглым столом, стоящим посередине каюты и освещенным приглушенным холодным светом, расположилось пять человек. Я сидел по центру, откинувшись на спинку кресла. Самочувствие было не очень, я был бледен, пот катился по моему лицу, все это были последствия ранения. По левую руку от меня расположились Яким и Наэма Белло, по правую – императрица и маленький император. Все мы находились в моей бывшей каюте, которая стала на данный момент апартаментами для двух царственных особ.

По сути, это место являлось единственным на «Одиноком» где можно было собраться, и при этом рядом не лежало бы ни одного трупа. И капитанский мостик, и аудиенц-зал, все остальные отсеки оказались завалены мертвыми, которых просто некому было убирать. Несмотря на это я посчитал, что необходимо срочно провести совещание на тему произошедших событий и дальнейших действий. Император Ван Мин охотно согласился предоставить свои покои для подобной встречи, тем более что мальчик сам очень хотел присутствовать на этом совете. В случае если бы взрослые нашли другое место для своих бесед, то императора в силу его возраста скорей всего на нее бы не пригласили…

– Вы еще слишком слабы, генерал – участливо произнесла Таисия, снова обращаясь ко мне предельно официально, – и вам необходимо как можно скорей вернуться в медицинский модуль.

– Благодарю вас, за такое внимание, ваше величество, – поблагодарил я императрицу. – Но я уже чувствую себя достаточно хорошо…

– Разве не опасно для здоровья раненого прерывать лечение «живыми» клетками и покидать регенерирующую капсулу во время процедуры их введения? – спросил Ван Мин. – Так ли уж необходимо это было делать?

– Я вынужден был внезапно прервать лечение из-за действий одного человека, – я несколько осуждающе посмотрел на сидящую рядом со мной девушку.

– Не беспокойтесь, ваше величество, – Таисия все это время старалась не смотреть мне в глаза, а сразу повернулась к сыну, – генерал поклялся мне, что пролежит в медкапсуле десять стандартных часов… Он нарушил слово, но снова пообещал продолжить лечение, как только совещание будет окончено…

– Ваша мама, господин, прекрасно знает, почему я нарушил свое обещание, – я так же, не став напрямую обращаться к Таисия, смотрел сейчас на мальчика. – Возможно, невыполнение моего обещания покажется не таким уж большим проступком, если учесть то, что другие, – я многозначительно посмотрел в сторону императрицы, – также, не держат своего слова…

– Я не обещала вам, генерал, что не буду убивать этого «сереброщитного»! – воскликнула Таисия, при этом виновато глядя на меня.

– Но вы знали, что не должны были его убивать, – я повысил голос и строго посмотрел на девушку. – Вы знали, как для меня важно сдержать слово, которое я дал противнику, и как важна для меня была эта дуэль… Но она не состоялась только потому, что так решили вы…

– Да, господин генерал, таково мое решение! – воскликнула императрица, вставая из-за стола, – И считаю, что оно правильное! Вы не могли в вашем состоянии драться с этим мерзавцем на равных… Немного разбераясь в фехтовании, заявляю, что Винтер не оставил бы вам никаких шансов на победу! Можете осуждать меня сколько угодно, но перед своей совестью я чиста… Я всего лишь стараюсь помочь, и если вижу, что моему, одному из самых близких и преданных друзей, – она запнулась и покраснела, – и слуг моего сына грозит смертельная опасность, то, не раздумывая, бросаюсь на его защиту… Сожалею, что причинила дискомфорт вашему самолюбию, но сделала я это, только из-за страха вас потерять…