– Мы выберем новую династию, более сильную и уважаемую, в отличие от вашей – дряхлеющей и доживающей последние дни!
– Все понятно, – кивнула императрица. – Лейтенант, вы сейчас демонстрируете уровень мышления рядового легионера, коим вы и остались, несмотря на свое офицерское звание… К тому же, я уверена, что не эти высокие мотивы побудили вас к мятежу. Все гораздо прозаичней… Награда, а точнее – деньги, которые пообещал «Лис» Дессе любому, кто принесет ему головы императора и генерала Василькова, вот то, что заставило вас пойти на это подлое предательство…
– Я же уже уточнял, что никакое это не предательство! – в бешенстве, будто поняв, что истинные намерения его раскрыты, вскричал Винтер.
– А что же это? – парировала Таисия. – Если ты перерезаешь горло Бруно, с которым несколько часов назад сражался бок обок, и называл его своим боевым товарищем?!
Винтер не знал, что на это ответить, поэтому молчал.
– Значит, я оказалась права, говоря, что именно империалы, стали главным побудительным мотивом ваших действий, – засмеялась Таисия, ощущая свое превосходство над оппонентом. – Итак, какова же сумма, за которую ты получишь имя «Иуда»?
– Сумма и впрямь немаленькая, – кивнул Винтер, уже не скрываясь за маской благородного офицера. – По десять тысяч, за голову каждого из вас…
– Бриллиантовых империалов, я надеюсь? – печально усмехнулась Таисия.
– Ну, не сапфировых же, – хмыкнул лейтенант, – конечно, бриллиантовых… За другие, в том числе и за рубиновые я бы даже и не стал мараться…
– Что ж, неплохая цена, – улыбнулась императрица, – но все же, мне кажется, ты продешевил, лейтенант… Не буду говорить о себе, но жизни моего сына и генерала Василькова стоят, по крайней мере, на несколько порядков больше…
– Может быть, – согласился Винтер, пожимая плечами. – Только кто же мне даст эту цену? У нас в Империи рыночные отношения, знаете ли. На сегодня, цена на вас такова… Появился покупатель в лице Павла Петровича Дессе, и я посчитал, что упускать такой шанс глупо…
– И в итоге, проиграл, – хмыкнула императрица. – Алчность и беспринципность сгубили тебя, Винтер. И получишь ты в награду не сундук с бриллиантовыми монетами, а удар моего клинка…
– Стоп, стоп, не торопитесь госпожа, – лейтенант выставил вперед обе руки, видя, как Таисия приближается к нему. – Если вы не забыли, то я дерусь с вашим бравым генералом через несколько часов на Поединке Чести…
– Ты же только что так красочно описал мои мотивы, желания и возможности, – улыбнулась императрица. – По твоим словам, я сделаю все, чтобы привязать к себе Александра Василькова в качестве нового, верного мне союзника… Что ж, если твое предположение – правда, то не будешь же ты спорить с тем, что я должна и оберегать своего союзника в минуту опасности… Сейчас генерал слишком слаб, чтобы на равных сражаться с тобой, Винтер… Что из этого следует?
– Нет, нет, у вас не получится заставить меня! – нервно засмеялся лейтенант. – Вы хотите сражаться на дуэли вместо генерала?!
– Да, мой дорогой друг, – кивнула Таисия Константиновна, – именно за этим я сюда и явилась…
– Ничего не выйдет, – Винтер сложил руки на груди. – Я попросту откажусь от поединка с вами… Как бы я не хотел отрубить вашу очаровательную головку, но, пожалуй, повременю с этим желанием… Генерал Васильков, вот тот человек, кого я хочу увидеть мертвым в первую очередь!
– А если я сделаю, вот так! – воскликнула девушка, делая шаг навстречу Винтеру и отвешивая тому хлесткую пощечину.
Лейтенант изменился в лице, он покраснел от гнева, но сумел сдержаться и снова попытался улыбнуться.
– Я прощу вам эту женскую истерику, госпожа, – медленно сказал он, потирая лицо. – К тому же, получить пощечину от особы царственных кровей не так унизительно, как кажется на первый взгляд… Можете ударить еще раз, если подобное доставляет вам удовольствие…
– Прекрасно, получай еще! – Таисия продолжила изгаляться над лейтенантом, уже теперь с двух рук, хлеща того по лицу… – Ты думаешь, я на этом остановлюсь?! Нет, я буду унижать тебя до тех пор, пока все твое хваленое хладнокровие не исчезнет, как уже исчезла та противная ухмылка на твоих губах!
Голова Винтера моталась из стороны в сторону. Он действительно не мог выдержать подобного оскорбления к себе и просто попытался перехватить руки Таисия. Однако та была облачена в доспехи, а лейтенант – нет. У несчастного Винтера не было шансов защититься от ударов императрицы. Девушка пока специально не применяла дополнительную силу доспехов, чтобы для начала просто унизить своего врага и разозлить его. Но Тася знала, что готова и к более решительным действиям.
– Сколько ты продержишься таким образом?! – с нотками голоса заправского садиста, продолжала издеваться над своим противником, Таисия Константиновна. – А ведь я могу и по-другому…
Она сжала руку в кулак и нанесла удар в солнечное сплетение лейтенанту. Тот задохнулся и сложился пополам от боли. Винтер посмотрел на свою обидчицу и ужаснулся, императрица на его глазах превратилась из очаровательной молодой женщины в жестокую безумную фурию. Куда делась изысканность ее манер и воспитание?!
– Вот тварь ты и показала свое истинное лицо! – выдавил из себя Винтер.
Он не договорил, как второй сильный удар прямо ему в лицо, опрокинул его на пол камеры. Кровь потекла по разбитому рту лейтенанта, он выплюнул на пол несколько передних зубов.
– Ладно, дрянь, ты добилась своего, – кивнул мужчина, вытирая рукой окровавленный рот. – Я, пожалуй, сделаю одолжение и убью тебя первой…
– Вот видишь, а ты упирался, – холодно сказала Таисия. – Поднимайся, у меня мало времени, чтобы его тратить на такое ничтожество, как ты…
– Я не договорил, – Винтер продолжал демонстративно лежать на спине, – дуэль будет считаться нечестной, если на мне не будут надеты доспехи. Как вы представляете наш поединок, когда на вас латы, а на мне их нет?! Это уже чистое убийство… Вам легче заколоть меня сразу, госпожа, без всего этого рыцарского пафоса… К тому же, я почему-то уверен, что у вас это получится сделать без особых угрызений совести…
– Доспехов, ты не получишь, – отрезала Таисия, понимая, что у нее действительно нет времени на то, чтобы искать Винтеру амуницию. – Только холодное плазменное оружие…
Она повернулась и кивнула Хуго, все это время стоящему за ее спиной, и тот бросил к ногам лейтенанта свой короткий легионерский меч.
– Сделаем проще, – сказала императрица, отходя на два шага назад. – Уравняем наши шансы, вот таким образом…
Девушка деактивировала свои латы, приложив открытую ладонь к считывающему устройству. В одно мгновение, жидкая герроновая броня стала исчезать с ее тела, полностью поместившись в широкий пояс. Теперь девушка стояла перед Винтером в легком комбинезоне. Последним движением руки она отстегнула от себя латный пояс, который с грохотом упал к ее ногам.
– Ну что, теперь наши шансы уравнялись? – спросила Таисия, ехидно улыбнувшись.
– Это совсем другое дело, – обрадованно воскликнул Винтер, поднимаясь с пола и беря в руку меч. – Мне будет даже немного жаль, что придется вас убить. Таким телом нужно восхищаться, а не калечить его… Но видно, такова ваша судьба…
Лейтенант внезапно сделал резкий выпад, целясь клинком в грудь девушки. Та, в последнюю секунду успела отскочить назад и парировать этот удар. Хуго и Джерико опасливо попятились назад и практически вывалились из камеры, в которой внезапно стало очень тесно.
Винтер и Таисия схватились в жестоком поединке, каждый из них понимал, что на кону его жизнь и соперник ни при каких условиях не будет оставлять ее тебе.
Лейтенант прекрасно владел холодным оружием, еще бы, ведь он служил под началом генерала Уайт, а та, как известно, не брала к себе в команду кого попало. «Сереброщитные» по праву считались одними из самых лучших воинов штурмовых подразделений во всем флоте «Лиса» Дессе. Винтер же был не рядовым солдатом, он являлся офицером, а в офицеры у штурмовиков назначались самые отважные и профессиональные рубаки. Именно от таких отчаянных головорезов в пылу абордажной схватки зависел ее исход, и поэтому клинком противник Таисии владел на самом высоком уровне.
