«Гарнизонные» группы, как правило, не принадлежали к какому-либо из легионов Империи. Это были отдельные формирования, несущие дежурство вблизи, либо столицы протектората, либо наоборот на его окраинах, у важных стратегических объектов. Гарнизоны состояли из нескольких десятков линейных крейсеров, в их основные функции входили: охрана тех или иных звездных систем, если вблизи орудовали эскадры мятежников или пиратов. Боевая мощь и опыт данных крейсеров и экипажей были значительно ниже, чем у их товарищей из имперских легионов…
– Что ж, если нет возможности вести артиллерийскую дуэль – будем таранить, – попросту решил я, которому сейчас не было дела до выстраивания схем боя, я еле держался на ногах от слабости.
Подойдя к своему капитанскому креслу, я с облегчением рухнул в него и на несколько секунд закрыл глаза.
– Но на наших-то кораблях – все в порядке с плазмой! – засмеялся Яким. – Пушки уже нацелены на этих бедолаг!
– Тогда поспешите, – повернулся я к Наливайко и Белло. – Сейчас в этом секторе пространства будет жарко…
Мои друзья сорвались с мест и выскочили из рубки, стараясь успеть прибыть на свои корабли до начала сражения. Буквально через минуту оба их шаттла отошли от «Одинокого» и направились к летящим рядом с ним «Вишенке» и «Бешеному Быку»…
В этот момент мне на мостик поступил сигнал вызова, исходивший с флагманского крейсера эскадры приближающегося противника.
– Желают поговорить перед смертью, – невесело пошутил дежурный, вопросительно смотря на меня. – Включать связь или нет?
– Давай поговорим, – кивнул я, соглашаясь, хотя в душе понимал, что весь этот треп по видео ни к чему другому не приведет, кроме как к оскорблениям и угрозам с обеих сторон.
Такова была извечная имперская традиция – общаться перед тем, как превратить корабли друг друга в космическую труху…
Когда изображение появилось, я сначала подумал, что сбилась камера, установленная на мониторе того, кто сейчас со мной связывался. Я попросту не увидел лица своего собеседника, а только макушку его головы и волосы. Тот, в свою очередь, также понимая, что его не видно, наконец, сам привстал в кресле и теперь показался во весь свой рост. Я понял, что камера здесь ни причем, передо мной на экране попросту был очень маленький человек.
Карлик был облачен в богато украшенные боевые доспехи, на его груди красовался золотой знак центуриона имперского флота. Смотрелось все это нелепо и забавно, и я несмотря на всю серьезность ситуации не мог не заулыбаться. Но еще больше меня развеселила ругань маленького человека, когда тот стал крыть отборными словами своих подчиненных находившихся в этот момент за кадром.
– Я сколько раз вам говорил, идиоты, отрегулируйте это чертово кресло! – недовольно кричал он. – Меня постоянно не видно и я в который раз выгляжу как дурачок, когда вынужден вставать на него ногами…
Он осекся и прекратил ругаться, как только увидел, что на том конце экрана за ним наблюдает и смеется какой-то незнакомец в серебряных доспехах. Карлик хотел было и меня покрыть матом, но вовремя разглядел на моих погонах генеральские звезды.
– Центурион Бонифаций Брана-младший, – сделав важное лицо, произнес карлик, скорей вынужденно, первым представляясь мне, как старшему по званию. – Командующий 628-ой гарнизонной полуцентурией, несущей дежурство в системе «Критас»…
– Ну-то, что «младший», это я вижу, – усмехнулся я, не в силах этого не сказать.
Центурион сделал вид, будто не расслышал последней фразы.
– Назовите свое имя, звание и цель прибытия ваших кораблей в подконтрольный мне сектор пространства, – грозно продолжал центурион.
– Генерал Васильков – командующий 1-м легионом флота Поля Дессе, – представился я, указав должность и звание, коими я к этому моменту уже не обладал.
Офицеры гарнизонов, разбросанных по просторам Галактики, не особо следили за сводками с театров военных действий Гражданской войны. Поэтому у меня был шанс на то, что и этот маленький легионер будет не в курсе последних событий, а высокое звание – генерала флота «Лиса» Дессе сыграет роль оберега. Но, к сожалению, здесь меня ждало разочарование…
– Бывшего генерала, и бывшего командующего, если я не ошибаюсь, – хмыкнул карлик, скрестив руки на груди. – Не старайтесь меня обмануть, Бонифаций Брана-младший – сам кого хочешь обведет вокруг пальца!
Я вздохнул, похоже, попытка разойтись миром не удалась…
– Я прекрасно знаю, кто вы и кто ваши спутники, – продолжал центурион, махая руками. – Срочное секретное донесение было получено мной менее пяти часов тому назад. В нем говориться о том, что три боевых корабля с определенными идентификационными номерами, которые я не буду сейчас называть ради экономии времени, при обнаружении должны быть обезврежены, задержаны и под конвоем эвакуированы…
– Существует ли инструкция, что необходимо предпринять, если командоры этих кораблей, откажутся сдаваться? – спросил я, усмехнувшись.
– Тогда они должны быть лишены жизни, а их корабли – уничтожены!
– Понятно, а если сдадутся, то будут отконвоированы, куда? – я продолжал задавать вопросистемы, желая понять, чьи крейсера сейчас идут нам наперерез.
– Ясно куда, в лагерь первого министра, – важно заявил карлик.
– Значить ты служишь Птолемею, – подытожил я.
– Я служу Империи Мин, а министр Янг является его легитимным главой правительства, – ответил центурион.
– То есть в приказе, который ты получил, не говорилось о том, кто находится на этих трех кораблях?
– Персонально не упоминалось, – махнул рукой Брана, не желая продолжать разговор. – Если честно, меня не особо это интересует, главное то, что я собираюсь четко выполнить данное предписание…
– Я же в свою очередь, не желаю с тобой драться, маленький центурион, – устав от разговора, произнес я. – Верней, не желаю уничтожать твое подразделение. Поэтому задам тебе еще один вопрос. Готов ли ты атаковать, если узнаешь, что на моем крейсере находятся: император Ван Мин и императрица Таисия?
– Пытаетесь меня надуть, господин бывший генерал? – засмеялся карлик. – Бонифаций Брана–младший сам надует, кого захочешь! Какой дешевый трюк…
– Если не веришь, могу пригласить нашего государя сюда на мостик, и через пять минут ты собственными глазами убедишься в правоте моих слов, – сказал я, надеясь, что разум в голове Бонифация возобладает над глупостью.
Однако по взгляду на воинственное и самодовольное выражение лица карлика я понял, что этого не произойдет.
– Ты тянешь время, хитрец, – решил Брана, – я разгадал твой план… Даже если предположить, что твои слова – правда, то так и быть, я не буду отдавать приказа моим канонирам – уничтожить твой корабль. Давай сделаем так, а захвачу его лихой абордажной атакой! И после того, как собственными глазами удостоверюсь, что ты лгал мне про императора, то с легким сердцем убью тебя…
– Подожди всего несколько минут, и абордажа не потребуется, – я в последний раз решил попытаться договориться разойтись миром.
– Жди меня и моих бравых парней у себя на борту! – самоуверенно воскликнул центурион, отключая связь.
– Что за упрямцев рождает эта плодовитая семья Брана, – покачал я головой и, связавшись со своими друзьями, произнес:
– Вы слышали разговор с командиром полуцентурии. Он сделал свой выбор. Что ж, атакуем всей мощью… Задача – уничтожить все корабли противника… Ни один их них не должен ускользнуть, чтобы не раскрыть наше местоположение… Я не желаю гибели легионеров, но они не оставили нам другого выхода!
– Давно бы так, – поддержал меня Наливайко, – нечего любезничать с прислугой Птолемея, они враги нам и останутся врагами навсегда!
– Я тоже поддерживаю тебя, шеф, – кивнула с экрана Наэма. – Если мы не уничтожим их сейчас, то эта полуцентурия – уничтожит нас… Выбор небольшой, но принципиальный… Все сорок восемь экипажей должны погибнуть!
– Атакуем! – коротко произнес я, приказывая офицерам, находящимся в рубке разогнать крейсер до максимума.
