— По моей команде, — ободряюще сказал.
Душа надеялся на любую тварь, кроме врикеров, ведь те кайоты обладают поразительной регенерацией и скоростью. Однако вышедшая одним рывком чудовищная тварь переубедила следопыта, ведь стайка врикеров была бы не столь опасной на её фоне.
Вопреки приказу девушка начала стрелять первой. Руки её подвели, и очередь ушла над головой неведомой твари, лишь несколько пуль попали в бугристый нарост, возвышавшийся где-то на шеи зверя. Пули без видимого эффекта ужалили существо в горб, заставив рассвирепеть. Делая девушке подсечку и отталкивая в сторону, Душа успел разглядеть косматую гору мяса, затянутую серой ощетинившейся шерстью.
Чудовище с места набрало невиданную скорость, сравнявшись почти с упомянутым не к месту врикером. Наставив ствол автомата, следопыт сжал кнопку огня сведёнными судорогой пальцами. Застрекотал автомат, ложа веер за веером пуль в область морды и плеч зверя. Внезапная волна боли заставила тварь затормозить, вспахивая лапами слёживающиеся годами камни будто песок. Выдернув передние лапы из грунта, чудовище расшвыряло по сторонам камни, некоторые из которых не уступали по размерам голове следопыта. К счастью, ни один из камней не попал в вовремя отскочившего бродягу.
Заревев так, что с потолка посыпалась растительная пыль, а уши заложило хлеще, чем от очереди из автомата, неведомая тварь поднялась на задних кривых лапах. Приняв вертикальную стойку, словно какой-нибудь медведь, зверь начал размахивать лапами и надвигаться на своего агрессора метровыми шагами. На брюхе чудовища оказалась свалявшаяся в паклю шкура, свисающая длинными густыми космами едва ли не до земли. Двумя короткими очередями следопыт наискось полоснул по груди и животу зверя, но увидел лишь отлетающие ошмётки шерсти.
Поняв, что зверь вот-вот настигнет стрелка, он бросился к ракете, закинув почти разряженный автомат за спину. Несмотря на опаску хватануть лишнюю радиацию или ненароком активировать ядерную реакцию в ракете, Душа всё же ухватился за самую нижнюю перекладину. Будто барс вскарабкался, хватаясь сразу за следующую и переставляя ноги по мелким мосткам, которые когда-то прибивали строители, ставящие эти надстройки. Некоторые из досок не выдерживали, отрывались, из-за чего бродяга уже два раза чуть не сорвался вниз.
В момент удара многотонного тела об основание ракеты блондин вцепился в толстенную перекладину, думая, что всё тело ракеты сейчас вот-вот завалиться. Но вопреки разыгравшемуся воображению, тело многотонной ракеты устояло, а чудовище вслед за ловкой добычей попыталось взобраться по перекладинам, которые не смогли выдержать такого веса. Но и это не остановила зверя, ведь он начал рвать обшивку ракеты, впиваясь в неё кривыми когтями, будто та была из пенопласта.
Душа и сам не заметил, как в порыве животного страха оказался на само́й верхушке ракеты. Йошико была внизу и уже отошла от шока, начав стрелять во взбирающегося медведя короткими очередями. Однако пули даже такого калибра не причиняли большого вреда монстру. Вдруг взгляды добычи и хищника встретились. Затянутые белёсой плёнкой зрачки уставились на следопыта, говоря всем своим видом, что достанут его во что бы то ни стало. А оскаленная в крови пасть говорила, что смерть будет крайне быстрой и такой же крайне болезненной.
Повиснув на перекладине рядом с само́й боеголовкой, куда неведомые мастера, скорее всего, не сумели вбить ни одной перекладины, Душа заметил ржавчину на корпусе. Ракета-носитель был старым, хотя и почти не повреждённым при падении. Выбив ножом, как зубилом куски ржавой обшивки, Душа выбрал самую крепкую перекладину на другой стороне от карабкающегося медведя и попытался столкнуть боеголовку вниз, однако с наскока ничего не вышло. Он судорожно начал искать пазы или места, за которые можно было бы зацепиться. Понимая фатальность решения скинуть ядерную боеголовку с высоты ракета-носителя на мутировавшего медведя, а потом и на каменный пол, Душа по-прежнему цеплялся за любую возможную соломинку спасения.
Когда чудовищу оставалось совсем немного, чтобы поравняться с вёрткой добычей, корпус ракеты натужно задрожал. Глянув вниз, следопыт заметил, как многие из бревенчатых подпорок катятся по полу в разные стороны. За миг до неизбежного Душа вцепился в перекладину, на которой стоял и, закричав, зажмурился изо всех сил. Боязнь высоты никуда не делась, но падающий в этот момент блондин надеялся, что не погибнет от сердечного приступа, падая с такой высоты.
От сокрушительного удара об камни Душу подкинуло в воздух, он чудом смог сориентироваться, приземлившись набок и тут же перекатившись в сторону, гася инерцию. Лишь через несколько минут, когда грохот окончательно стих, а поднятая пыль начал развеиваться, Душа осмелился открыть глаза. Он был жив. Дышал хоть и с болью, но всё же дышал. Никаких ядерных грибов на пустоши поблизости видно не было, что означало — ракета всё так же не сработала, как и раньше.
Кряхтя, бродяга начал подниматься на ватных ногах, когда заметил рядом Войда с двумя своими телохранителями. Вождь вегурдов сжимал в руках автомат, наставив его на воина, которого недавно вроде бы принял в своё племя.
— Ублюдок убивший священное животное Матери Земли, да как ты посмел осквернить нашу святыню. За это я лично вырежу твоё сердце и скормлю своему племени. Не трогай автомат, не заставляй пачкать нашу святыню твой скверной кровью.
Душа почувствовал оттенок дежавю, ведь всего несколько дней назад он был в такой же позе с тем, что на него направляли аналогичный автомат. Неуловимым движением он подцепил тонкий шнурок кольца от цыганской иглы, выручивший в тот раз.
— Руа, забери его автомат и свяжи ему руки. А ты Дин разыщи девчонку, которая была с ним. Мне кажется, что она не попала под ракету.
В стороне грохнул выстрел, от которого Войд взвизгнул как баба. И было с чего, автомат из его рук выпал, а сам он, крутанувшись на месте, стал зажимать раненое плечо.
— Вон та сука, Дин, убей её!
Дин с вертикально расположенными вдоль головы глазами сделал шаг в сторону девушки, но новый выстрел выбил кровавое облачко из второго плеча вождя, заставив того завизжать на одной ноте. Обе руки Войда обмякли, и мутант завалился на каменный пол. Дин замер, не зная, что следует предпринять, а жирный Руа направился к следопыту, выполнять приказ вождя. Налившиеся кровью глаза горели злобой, а в трёх руках жирдяй сжимал массивные тесаки, намереваясь расчленить своего обидчика на части. Поднявшись на ноги, следопыт достал из-под полы плаща прямоугольную коробочку и выдвинул ножку приклада.
— Сразись со мной как сильнейший воин с сильнейшим воином, — брызжа слюной, из перекошенного в гневе рта, закричал Руа.
— Уже проходили, — мотнул головой следопыт, нажимая на специальную кнопку в единственном отверстии под указательный палец на коробке.
Оружие в руках бродяги стрекотнуло так тихо, что никто, кроме него самого и Руа, даже не услышали, что произошло. Для всех них здоровенный амбал просто рухнул на камни мёртвой тушей. Во всяком случае, вряд ли кому-то удастся выжить с тремя крохотными дырочками между глаз.
Увидев гибель своего собрата, Дин выдернул нож, закреплённый на груди в специальных ремешках, и бросился на обидчика, но ноги его подкосились после лёгкого щелчка со стороны следопыта. Вегурд успел проворчать, что что-то в глаз попало, после чего рухнул на спину, прикрывая рукой аккуратную дырочку в пять миллиметров прямо посреди расположенного во лбу глаза.
Вождь за этой картиной наблюдал молча. По обеим его рукам лилась кровь, а лицо напоминало мыльную пену, настолько оно было безжизненным. И его можно было понять, ведь в один день он лишился не только постамента для поклонения и тотемного зверя, но ещё и двух телохранителей, одного из которых он называл братом. Жизнь вождя племени мутантов на пустоши вмиг стала адом в его понимании.
— Знаю, насколько ты хочешь убить меня, — произнёс следопыт, поднимая свой автомат с земли и приближаясь за автоматом вождя, — но советую подумать о своём племени. Если ты сейчас попытаешься что-то предпринять, то рискуешь погибнуть сам и навести смерть на всё своё племя. А если дашь нам спокойно уйти, то сохранишь не только свою жизнь, но почти не упадёшь в глазах своих подчинённых, сказав, что изгоняешь нас за содеянное.
