Не успел он найти того места, где остановился, как на стол плюхнулся высокий стакан с пенным содержимым, а напротив, тяжело вздохнув, уселась та самая девушка, зашедшая десять минут назад. Пробежавшись глазами по чумазому лицу, потертой одежде на пять размеров больше, чем сама девушка, блондин опустил взгляд в записи, сделав вид, что они куда как важнее незнакомки.

— Тебя зовут Душа? — выговорила девушка с такой приятной хрипотцой, что в другой ситуации блондин мог бы и заобщаться с ней.

— Если скажу, нет, ты уйдешь? — нагрубил в ответ тот.

— Нет, — девушка даже не заметила грубости, — мне нужен проводник до Ярлинга.

— Я только вернулся и в ближайшие пару дней никуда выходить не собираюсь, — без интереса отвечал парень, что-то вдумчиво разглядывая в планшете.

— Мне срочно нужно, Бен посоветовал тебя как опытного следопыта. Он сказал, что ты обязательно возьмешься за такую сумму.

— Какую? — блондин поднял взгляд, встретившись с хищными карими глазами.

— Пять золотых инков.

— Не интересует.

— Что?! Да это плевая прогулка для тебя, всего-то и надо провести меня, через чёртов Ведьмин Котел! — вспылила девушка, но тут же зашипев, съежилась.

— Не интересует.

— Ты же следопыт, и Бен сказал, что ты как раз пришёл именно с той стороны, хотя там нет другого пути кроме Котла!

— Мне пофиг, так тебе понятно?! — стоял на своем блондин, опустив взгляд в буквы.

— Да почему?! Почему ты отказываешься от собственного заработка, тем более вряд ли тебе кто-то предложил бы больше за такой путь.

Выключив электронный блокнот, Душа убрал его во внутренний карман жилетки и начал демонстративно загибать пальцы в гловелеттах:

— Вот факты: первое — ты не местная, к понятным кастам не относишься, а непонятные настораживают; второе — ты не якшаешься с жандармами, хотя они могли бы с легкостью провести тебя вокруг Котла по своей дороге, и вышло бы это мероприятие даже чуть дешевле пяти инков; третье — я только вернулся с другого дела и был занят записями, мне просто нужно отдохнуть. Понятно?

— С чего ты взял, что я не местная? К тому же на жандармов мне плевать, с Красной Инквизицией я никак не связана. А твою усталость можно было бы купить, скажем-м… за семь золотых инков?

— Вернемся к нашим баранам, — тяжело вздохнув вновь начал загибать пальцы следопыт, — во-первых, за твой эль в этом заведении ближе к вечеру стакан, скорее всего, разлетелся бы об твою голову, здесь подобные напитки не в чести; во-вторых, я видел, как ты посмотрела на жандармов, к тому же я вижу, как на тебя смотрит недавно вошедший в бар тип, которого я тоже не могу причислить ни к одной из каст; в-третьих, — с каждым загнутым пальцем брови незнакомки задирались все выше и выше, но она сдержалась от того, чтобы сразу обернуться, — ты расплачивалась чеканными инками, и тебе надо в Ярлинг, значит, ты либо автомеханик из тигров, либо бандитка, либо повстанец Коалиции. На механика ты непохожа, длинные волосы не их профиль, повстанцы в открытые конфликты с Инквизицией не вступают, поэтому помощью жандармерии можно было бы воспользоваться. Значит, ты либо бандитка, либо как вариант шлюха, но второе вряд ли, потому что тогда ты бы не поперлась таким маршрутом в Ярлинг. И к тому же ты до сих пор не достала вторую руку из кармана, надеюсь, у тебя там нет ножа или пистолета?

В разговоре затянулась слишком длинная пауза, но тут девушка спохватилась и с шипением вытащила вторую руку на стол. Насупив брови и по-детски надув губки, она спросила:

— Ты всех клиентов так дотошно проверяешь?

— Нет, только подозрительных. Ты более чем подозрительна, начать с того, что ты даже не представилась и не спросила: «как дела?».

Девушка на секунду замерла, спрашивая взглядом, прикалывается ли собеседник или говорит это на полном серьезе. Решив что-то для себя, она аристократически вскинула подбородок и произнесла с легкой иронией:

— Окей, зови меня София, учитывая, что мне срочно нужно попасть в Ярлинг, я всё же спрошу: как твои дела? — вполне серьёзно спросила брюнетка.

— Это была шутка, — с той же серьезностью припечатал следопыт, — уходи.

Девушка подалась вперед, так что капюшон съехал, обнажив её красивое лицо, острые властные скулы, точеный подбородок на тонкой ножке — шеи, хрупкие, будто игрушечные ключицы, пересохшие губы приоткрылись и от отчаянья она быстро зашептала:

— Если тебе не нравятся чеканные инки, могу перевести тебе насчёт десять сейчас и пять, когда доберемся. Хочешь лигами инквизиции, могу лигами, но только когда доберемся до Ярлинга. Надеюсь, такая сумма загладит твою подозрительность?

Приняв секундную невозмутимость за отказ, девушка перешла в крайнее наступление. Облизнув крохотным язычком губы, она томно произнесла:

— Не хочешь деньги? А хочешь… Меня?

При этих словах капюшон совсем спал с головы девушки, оголяя столь тонкую шею, что казалось любое дуновение ветра, сломает её как молодую неокрепшую веточку. Заметив, что взгляд следопыта невольно опустился ниже, девушка стрельнула глазками, ловя свою жертву в омут женских секретов.

— В Ярнлинге, или если хочешь… Сразу за Котлом… Один раз и я вся твоя, — заигрывая подмигнула девушка.

Тряхнув головой, следопыт схватил свою кружку и разом влил в себя остатки любимой водки с молоком, даже не ощутив вкуса. Стукнул стаканом об стол и, не мигая, уставился в мутноватое с желтыми прожилками стекло.

Проследив за взглядом, девушка всмотрелась в мутное стекло, но на улицы было пусто. В столь раннее утро все только просыпаются. Вскочив она, шикнула, убирая немеющую руку в карман и направляясь на выход.

Девушка скрылась за дверью. Бомбила провожавший уходящую посетительницу взглядом, собрался было встать, пойти следом, но вовремя заметил поднявшегося бородача из Инквизиции. Расправив форму, жандарм цокнул остальным, давая понять, что отдых окончен. «Служба зовет» — буркнул он под нос недовольным подчиненным, и вся троица вышла следом за девушкой.

Вперив взгляд в пригубленный высокий стакан эля, Душа покачал головой.

— Не надо, не лезь не в свое дело. Бог знает, кто она вообще такая, — произнес, уговаривая сам себя блондин. При этом он нервно поправлял металлическую пластину, вшитую в гловелетту, — ну всё. Всё. Хрен с ней, мне, что больше всех надо? Я что блин писатель боевых романов или главный герой такого? Нет. Мне надо дописать… на чем я там… На плуге кажется…

Тем временем бомбила подсел к последнему из посетителей «Слизи» и передал какой-то крохотный сверток. Перекинувшись парой слов, лжесообщник девушки встал и пошёл в противоположную сторону, от той, куда удалились жандармы.

— Да хорош, — хрустнул костяшками следопыт, поднимаясь из-за стола.

Выйдя на растрескавшуюся бетонную дорожку вдоль заводского здания, девушка ускорила шаг, думая о дурацком следопыте, о жандармах Инквизиции, которых тут и быть не должно, и о том не сдаст ли её кто-нибудь из посетителей того бара, в который она забрела по чистой случайности. Вдруг её узнали, вдруг следопыт догадался, кто она такая и специально отказал ей, чтобы тут же сообщить куда следует.

Внезапно что-то почувствовав, она обернулась. За спиной оказались двое жандармов положившие левые ладони на рукояти коротких мечей, шаг в шаг, следуя за ней. Они не кричали, не пытались её остановить, даже когда она их заметила. Только ускорили шаг, так что ей вряд ли удастся куда-то спрятаться.

Нужно затаиться, но где? Слева трёхэтажная бетонка вдоль забора, отведённая под гарнизон. На первом этаже окна зарешечены, входа всего два, один со стороны въезда в город, как раз там, где установлен блиндаж с пулемётом и забранные железом окна-бойницы. Второй в центре здания, с её стороны, но там покуривая папироску, дежурил часовой. Туда не попасть. Справа по-прежнему продолжалась бетонная коробка завода. Вместе они составляли коридор, до конца которого оставалось ещё не меньше трёхсот метров. Вывод напрашивался один — ни убежать, ни затаиться не успеть. Оставалось только лезть в заводское здание.