Темная фигура начала двигаться, ее шаги были размеренными, и каждый из них вызывал слабую вибрацию в земле, которую Александр мог ощутить даже за своим укрытием. Существо двигалось в его направлении, медленно, но неуклонно.

"Кассандра, что мне делать?" - мысленно кричал Александр, но ответа не последовало.

Фигура была уже совсем близко, когда внезапно остановилась. Она опустила голову, и хотя лицо ее было скрыто тенью, Александр почувствовал на себе ее взгляд. Это было словно холодное прикосновение к его душе.

- Ты не отсюда. - прозвучал голос, исходящий от фигуры. Голос был как мужской, так и женский, стар и молод одновременно, эхом отражаясь от тумана.

Существо перед Александром, несмотря на свою угрожающую осанку, не делало попыток напасть. Это дало Александру момент, чтобы собраться с мыслями. Он понимал, что укрытие больше не обеспечит ему безопасности, и решительность начала замещать волнение в сердце.

- Кто вы? - Александр нашел в себе силы произнести эти слова вслух.

Существо шагнуло вперед, и контуры его тела стали более ясными. Его фигура, облаченная во мрак, выглядела одновременно устрашающе и величественно.

- Я есть Палач Скелет, - прогремел ответ. Голос его был как эхо, пронзающее туман времени и пространства. - Я здесь, чтобы судить тех, кто пытается уклониться от своей предначертанной судьбы.

Существо, облаченное в невидимое покрывало тьмы, говоря эти слова, протянуло свою руку, крепко схватив пространство перед собой. В ответ на это действие, Александр с ужасом увидел, как его собственное эфемерное тело начало отделяться от него, словно призрачный дым или дрожащее зеркальное отражение, которое колеблется в неустойчивом воздухе этого мира.

Палач, монументальный и внушающий страх, смотрел на эту эфемерность глазами, которые, казалось, были способными видеть сквозь саму ткань реальности. После короткой паузы, он произнёс свои слова мощным, резонирующим голосом, который заполнял весь окружающий туман и отражался от невидимых стен этого безмолвного, сюрреалистичного места.

- Тебе не вынесен вердикт. Ты плывешь по реке своей судьбы, еще не свершив деяний требующих моего внимания.

Его голос, звучавший как древний хорал, унёс с собой эхо в вечность, когда он медленно развернулся, и его фигура начала растворяться в серебристом тумане, мягко и бесшумно, словно тень, сгущающаяся и исчезающая при наступлении ночи.

Александр, стоящий возле переливающейся червоточины, чьи края мерцали теплыми цветов, почувствовал, как его эфемерное тело, с нежным покалыванием, возвращается обратно, становясь цельным и твердым, как прежде. Воздух вокруг него вибрировал от ушедшей присутствии, оставляя лишь шепот тишины в его ушах.

Только Александр собрался с мыслями, решив продолжить свой путь, как внезапно туман перед ним начал стремительно рассеиваться. Это происходило так быстро и неожиданно, что он на мгновение застыл, пытаясь понять, что происходит. Серость уходила, словно её оттягивали невидимые руки, открывая перед Александром новые области Грани, которые до этого момента оставались скрытыми.

Но прежде чем он смог полностью осознать происходящее, из рассеивающегося тумана, словно бешеное животное, на него выскочил человек. Глаза его горели безумием, а в каждой руке сжимал кинжал, лезвия которых отражали мерцающие остатки тумана, придавая им зловещее свечение. Он двигался с такой скоростью и яростью, что Александр едва успел отреагировать. Парень даже мельком заметил повседневные джинсы на нападавшем, а дальше было не до этого.

Инстинктивно отскочив назад, Александр почувствовал адреналин, заполняющий его вены, и все мысли мгновенно сфокусировались на выживании. Человек-безумец был явно одержим, его движения были хаотичны, но смертельно опасны, каждый его удар мог стать роковым.

Тени растягивались и искажались вокруг них, когда одержимый с кинжалами бросился на Александра. Мужчина двигался с животной быстротой, его глаза пылали безумием, когда он замахнулся своими оружиями, создавая вихри мерцающего металла.

Александр отскочил назад, чуть не потеряв равновесие, когда кинжалы пронзительно свистели, проходя там, где только что была его голова. Он сжал рукоять своего кинжала, ощущая холодную металлическую текстуру против своей ладони, быстро оценивая свои возможности. Его противник был быстр, но его движения были необдуманными, дикими - это можно было использовать.

Одержимый атаковал снова, два кинжала высекали опасные дуги. Александр увернулся от одного, парировал другой своим кинжалом, искры взметнулись в воздух. Он чувствовал давление в своей руке от столкновения, мускулы руки протестовали. Он исполнил боковой удар ногой в колено противника, заставив его споткнуться, но одержимый был упрям - он тут же восстановил свою позицию.

Александр увидел свой шанс, когда противник сделал слишком широкий замах. Он уклонился, почувствовав ветер от лезвия у своего лица, и приблизился, его собственный кинжал танцевал в нападающем ритме. Он нацелился на уязвимые места - плечи, бока, колени. Однако, каждый его удар был либо парирован, либо увернулся.

Они продолжали свой смертельный танец, двигаясь в хаотичном ритме по мягкому, неровному грунту. Александр чувствовал, как пот стекает по его лбу, каждое движение становилось все тяжелее, как будто воздух вокруг него сгущался.

В конечном счете, это была ошибка одержимого, которая завершила бой. В своем слепом яростном ударе он потерял равновесие, оставив свою защиту открытой. Александр быстро среагировал, пронзительный удар его кинжала нашел свою цель в боку противника, проникая глубоко. Одержимый издал пронзительный крик, его кинжалы выпали из ослабевших рук, когда он рухнул на землю.

Дыхание Александра было тяжелым и неровным, каждый вдох срывался, как будто он пытался дышать через ткань. Его руки тряслись, когда он вытаскивал кинжал из тела противника, кровь темная и медленная проникала в землю. В окружающем тумане царила глухая тишина, лишь его собственные тяжелые вздохи нарушали ее.

А после тело противника стало пеплом и разлетелось в едином потоке в сторону группы порталов рядом с Александром. Энергия, пульсирующая от побежденного противника, окутала Александра, проникая через его поры, зажигая каждую клеточку его тела ощущением, которое было одновременно и чужим, и знакомым. Это было как будто старинная мелодия звучит где-то на задворках его сознания, напоминая о давно забытой силе, теперь возвращающейся к нему.

Александр закрыл глаза, концентрируясь на потоке энергии. Он ощущал, как она движется внутри него, как живая, самостоятельная сущность, искавшая убежище. Он "видел", как энергия двигалась по определенным путям, проникала в места, где обычно таилась усталость или болезнь, наполняя их силой и жизнью. Она скользила по его нервным путям, укрепляя мышцы, оживляя ум. Когда она достигла его солнечного сплетения, места, где, по его ощущениям, находилась его собственная сила, она остановилась, пульсируя, как сердце.

Открыв глаза, Александр ощутил изменения в себе. Он был полностью здоров и полон энергии. Он удовлетворенно кивнул, признавая, что эта сила нашла свое правомерное место внутри него. Ему даже захотелось пропустить ее через кинжал и создать щит как в прошлый раз, когда его взгляд заметил чужое внимание. Резко обернувшись, парень выставил клинок, но после того как понял, кто перед ним, опустил оружие.

- Харон…

Старик стоял в нескольких шагах от него, опираясь на свою изогнутую трость. Его одежда была простой, но необычной - длинная, поношенная мантия и широкополая шляпа, скрывающая лицо в тени. Только глаза, сверкающие умом и древней мудростью, были видны из-под ее поля.

- Александр, - произнес Харон глубоким, успокаивающим голосом, который нес эхо времени. - Ты проделал долгий путь. Даже умудрился познакомиться с существами высшего порядка.

При этих словах Харон усмехнулся, но его улыбка не несла в себе тепла или утешения. Это была улыбка, полная иронии и, по-видимому, издевки.