А я только глазами похлопала.

– Ты же помнишь, чья эта фамилия, Май-Мари?

Ы-ыы…

Ответ налицо. На лице.

И Хротгар Ранд не смог удержаться и не закатить глаза.

– Это королевский род наших соседей, королевства Сэндилан. Ты хотя бы закончила сельскую школу?

– С прекрасным результатом, – огрызнулась.

– И сколько из двенадцати? – уточнил спокойно.

– Немного не дотянула.

– Немного – это сколько?

– Ну там пять – шесть… – пробормотала

– А точнее?

– Да что вам так важным это сделалось! – возмутилась, – Если это так важно – вот и отправляйте на задания образованных!

– А мы и отправили, – пожал плечами, – Сначала – исключительно умного агента. Опытного. Затем выбрали лучшую девицу за красоту, харизму, навык соблазнять и проворачивать любые сделки… На этот раз будет противоположный вариант.

Он так и сказал?! Что я не не красивая, не умная, не ловкая, неопытная, а…

Ох.

А ведь спорить с главой канцелярии нельзя. Разве что чуть-чуть…

– Зато у меня взгляд выразительный, – буркнула. – И волосы длинные.

– Прекрасно. Если что, враги в них запутаются.

– Я поняла! – всплеснула руками. – Это вы специально проверяете меня на пригодность, потому и говорите такие вещи!

– И непробиваемый оптимизм. А это действительно опасно, – фыркнул. – Кажется, я тоже понял, почему про тебя заговорили… Но ты должна осознать главное: с мальчиком не произойдет ничего плохого исключительно через твое согласие.

Неоспоримый аргумент.

– Тогда может быть сообщите, наконец, на что я должна согласиться? – вздохнула, смиряясь.

– И как ты на это согласилась, Май-Мари? – мое бормотание никто не слышит. На парожансе, который должен доставить меня в западные земли королевства Сэндилан, я уезжала с постоялого двора ранним утром. И одна, – Какой из тебя «агент тайной канцелярии», а? Как ты планируешь попасть во дворец? Почему все эти странные люди решили, что череда неприятностей и моих особенностей, о которых они узнали благодаря слежке за Аеллой, обязательно доведут меня куда надо? В отличие от «правильных» и «хитрых» агентов. Ах да, предсказатели им это подсказали… Чтоб их сожрала подземная тварь! Кто в наше время верит предсказателям?!

Как выяснилось, тайная королевская канцелярия верит. Прям как самый необразованный селянин в глубинке.

«Судьба выведет, – недобро усмехаясь, сообщил мне Хротгар Ранд, – Твоя задача – узнать, что произошло с нашими агентами. Почему они, попав во дворец, исчезли из него бесследно. Один – за несколько месяцев до первого отбора. Вторая – во время него. Что за силы им помешали? И куда они делись? Потому что уже много месяцев мы не получаем писем. Сами не вернулись, и даже тела не были найдены. Мы должны понимать, успели их раскрыть или нет. Но даже это второстепенно. Самое главное – принц Сиджеберт».

– Самое главное – принц Сиджеберт и его отбор невест, – передразнила главу, – «Ты справишься. Ты даже сейчас вполне пристойно выглядишь: умеешь говорить, держишь спину прямо, взгляд открытый, будто не подчинялась никому никогда, что странно для твоего происхождения».

Но как справиться? Попасть на отбор, о котором я ничего не знаю. Втереться в доверие к богатыми и благородными наследницами, о которых ничего неизвестно. И с обязательным результатом: любыми средствами не дать выиграть отбор принцессе из Грании.

Угу.

Представляю себе. Как укладываюсь поперек принцевой спальни и не пускаю ее в принцеву кровать… или как там у благородных отборы делают?

И кстати, чего глава нудел, что прошлые агенты провалились? Первый отбор так и не был завершен из-за многочисленных скандалов и внезапной гибели одной из претенденток. Может это его люди и устроили? А значит не провалились вовсе.

При мысли о скандалах и гибели внутри нехорошо потянуло.

Я же… я обычная. Не считая глубоко запрятанной способности, о которой старалась даже не думать – чтобы никак не проявить мыслями.

Я пыталась разными способами устроить свою судьбу, но все это были… обычные способы. Без королевских дворцов, политических интриг и опасностей.

Нет, я не справлюсь!

Но я попробую.

Ясно ведь, почему согласилась приложить все силы. Почему больше половины месяца усердно готовилась: изучала этикет, манеры, планы столицы наших соседей и даже дворца, главные рода и особенности местной речи. Почему безропотно одним утром отправилась на границу наших королевств, а там, преодолев с проводником не самую легкую гору – вместо официальной заставы – проявилась в Сэндилане уже как Май-Мари Сол, с дальних земель. Почему уже много дней, меняя парожансы, упорно ехала в сторону столицы.

Мне пригрозили уничтожить мое настоящее, в котором только и было ценного, что вихрастый мальчишка. И поманили возможностью гораздо лучшего будущего, чем я могла представить прежде.

– Добротный дом. Аелла в лучшей магической академии. Достаточная сумма, чтобы открытьй лавочку или контору. Грамота свободной женщины. Не делай из меня подземную тварь, Май-Мари, я не желаю кому-то зла. Но если принцесса Грании победит, произойдет объединение, которое крайне нежелательно для нас. Пусть будет любая другая, только бы не она.

– Почему бы не помочь выиграть нашей принцессе? Это объединение вас устроит?

– Хм-м.

Я его поняла.

По столичным слухам знала, что у Странного Короля – конечно, мы его так за глаза называли – была не менее странная дочь. Не удивлюсь, если ее сразу отправят прочь. Или вовсе она туда не поедет. Или еще чего.

Не удивлюсь, что и я до столицы не доберусь… Но поворачивать назад уже поздно.

Парожанс я услышала издалека. И хотя то была четвертая моя поездка, каждый раз, заходя внутрь, я не была уверена, что выйду оттуда. Не пережеванной слегка. В королевстве Сэндилан наворотили таких необычных и страшных механизмов, которых и представить-то невозможно. Лучше бы не воротили – чем им не нравились обычные повозки с лошадьми, как у нас? Механические экипажи, конечно, не требовали корма и воды, но и не сказать что перевозили сильно быстрее чем шестерка приличных скакунов.

– Ить вы едите или неть? – уточнил возница, потому что я уже несколько минут как не решалась ступить в темное нутро.

– Еду, – вздохнула.

Страшный какой… на металлических колесах, в клубах дыма, и возница прячется за мутным оконцем, и куча деталей по кругу… Бр-р.

Внутри было душно и не слишком приятно пахло, маг-топливом и горящими углями. Я оглядела не слишком заинтересованных моим появлением пассажиров. Молодой человек, судя по его лицу, уже давно боролся с тошнотой. А может и не боролся. Пожилая благообразная пара дремала. А пышнотелая женщина в огромном тюрбане, украшенном железными перьями, посмотрела с вызовом и тут же отвернулась. Видимо чтобы я и не думала сдвинуть ее хоть чуть. При том, что заняла она почти половину длинной лавки.

Мысленно пожала плечами и устроилась в дальнем углу. Тут же закрыла глаза. Попробовала отвлечься и от запахов, и скрежета и гула, с которым ехал парожанс, и от жары.

И не заметила, как тоже задремала, несмотря на утреннее время. Хотя сном это сложно назвать… Скорее тяжелое забытье.

Из которого меня вырвал громкий взрыв и вопли:

– Разбойники!

Мы все после этого взрыва будто летим и тут же падаем.

Не сразу, но поняла – парожанс накренился, а те, кто был внутри, повалились в разные стороны. И тут же пространство заволокло черным дымом. Вопли, щелчки, выстрелы, вой. Я упала вполне удачно, на бок, кажется в заднюю часть, но в этой мешанине перестала ориентироваться вовсе.

Визг, скрежет, искры… будто снаружи кто-то резал стены.

Снова выстрелы.

Крупная пассажирка орала, молодой человек орал, что делала пожилая пара – не понять. Но что я точно понимала – надо выбираться. Разбойники или не разбойники, оставаться внутри парожанса просто опасно!