После короткого стука отворилась дверь в кабинет, показалась долговязая фигура камердинера.

– Ужин готов, велите накрывать?

Владимир Александрович достал из кармана часы, отщелкнул крышку, демонстрируя ровно такой же циферблат, как и у штабс-фельдфебеля – с этапами Великого делания.

– Через двадцать минут, Александр. Спасибо.

Камердинер с поклоном исчез. Адлерберг, склонившись над низким столиком, собственноручно долил чай себе и гостям, начав свой рассказ.

– В целом, Андрей Сергеевич, ваши догадки оказались верны. Многолетние труды всё же привели меня к величайшей радости любого, кто имеет хоть какое-то отношение к магии – находке того самого философского камня. Видите ли, камины, которые вы зажигали обладают собственной душой, они как бы и есть само олицетворение этапов Великого делания. Но душа – это не все. Каждый из них с характером, порой весьма норовистым, с которым приходится считаться. Вы сказали, что камин в гостиной зажигали дольше всех? – Андрей кивнул. – Странно, обычно Рубедо самый покладистый. Впрочем, я знаю с чем это связано.

Мужчина отпил немного чая. Но дознаватели продолжения так и не дождались, хозяин вернулся к своему изобретению.

– Так вот, видите ли… Души костров наделили их владения особым характером. Поэтому здесь не могут долго находиться слабые духом люди. Дом как бы надкусывает их, находит сердцевину, пробует на вкус.

Андрей и Надя переглянулись. Каждый их них вспомнил видения, что теперь казались страшным сном.

– Каждого? – Тихо спросила Надя. – Я не помню ничего такого в детстве.

– Каждого, – кивнул хозяин. – Но обычно гости этого и не замечают. Это проявляется во снах, коротких видениях, вроде дымки в дождливый день или чего-то неясного на грани видимости.

– Но как же мы? Дом будто мучал нас все эти два дня! – Андрей лишь кивнул, соглашаясь с напарницей. Но в ответ Адлерберг лишь рассмеялся.

– О, друзья мои, с вами все гораздо сложнее. Позвольте мне рассказать, что произошло здесь двадцать лет назад. Наденька, – острый взгляд обратился к племяннице. – Ты помнишь, откуда у тебя этот шрам?

– Этот? – Барышня по привычке коснулась кончиком языка верхней губы. – Папенька уронил с качелей…

– Как бы не так! – Адлерберг рассмеялся. – Ай, да Юлия. Впрочем, всё по порядку. Думаю, мне не нужно объяснять вам, что столь сильная магия требовала, так сказать, вложений со стороны мага? Да-да, все верно. Чтобы все этапы Великого делания свершились, мне необходимо было влить в это много собственных сил и крови, конечно. Поэтому переход из одного этапа в другой порой затягивался не на месяцы, а на годы. Костры – как прикормленные моей плотью псы. Только магические. И все мои труды не прошли даром. Я научился повелевать временем. Если быть совсем точным, то это научился делать дом.

– Времена года за окном? – Уточнил Андрей.

– Это лишь отголоски. Иногда я мог открыть дверь на задний двор, а оказаться в прошлом. На пятьдесят лет назад, или на неделю. Или, например, на двадцать лет вперед, – Адлерберг кивнул на рамку на камине. Все трое уставились на свадебную фотокарточку. Надя немедленно покраснела, а Андрей почувствовал, как дыхание перехватило.

– Вот почему вы уточнили, первая ли это наша встреча, – кивнул маг.

– Да, как вы понимаете, я уже имел честь быть знакомым с вашей семьей, Андрей Сергеевич, – посмеиваясь ответил Адлерберг. – Вижу Надя по твоему лицу, что у тебя множество вопросов, но я нем как рыба! Нет-нет! Сама узнаешь у своего жениха, сколько у вас будет детей, ничего не скажу!

Надя недовольно насупилась. Теперь настала очередь Андрея краснеть.

– Позвольте, я продолжу? – Адлерберг качнул своей чашкой. И дождавшись одобрения, заговорил. – Как вы понимаете, столь сильная магия завязана на мне и слушаться костры могут лишь меня, либо моего наследника. В ком достаточно похожей крови.

– Я думал вы теперь бессмертны, – хмыкнул Андрей.

– Ну-ну, молодой человек, вы мне льстите, – улыбнулся мужчина. – Дом бессмертен, его обитатели – увы, нет. Рано или поздно меня не станет, кому-то я вынужден это передать.

– Мама? – Высказала единственное логичное предположение Надя.

– Слава Богу, нет. Вашей матушке я бы не доверил и оловянных солдатиков, уж прости Наденька, но ты сама знаешь, какой она бывает, – Надя согласна кивнула, ничуть не обидевшись. – Да и к тому же, я пытался. Но дом её не принял. После маленькой капли её крови с кострами начало твориться такое… – Владимир Александрович махнул рукой. – Вспомнить страшно. После этого мы крепко и поругались. Юлия полагала, что это я нарочно. Ах, если бы! Ведь и я сам неволен слушать своих псов.

– Это из-за неё дом заснул? – Ахнула Надя.

– И да, и нет, – Адлерберг неопределенно качнул головой, уставился куда-то перед собой, вспоминая. – В последний ваш приезд мы разговаривали с Юлией о том, что наследницей дома станешь ты, Надя. И что вам чаще надо бывать у меня в гостях, чтобы вы с домом привыкали друг к другу. Видишь ли, милая племянница, уже тогда мы были уверены с вашей матушкой, что в тебе нет и капли магических способностей. Но вот досада, костры не станут слушаться обычного человека… и того, кто не связан родством с Адлербергами. Я говорил Юлии о том, что мы можем попробовать вас с домом как бы познакомить. По капле крови, по-немногу, костры должны были привыкнуть к новой хозяйке. Юлия и слушать ничего не хотела, тогда я решил действовать самостоятельно. Мне было необходимо немного крови, чтобы подпитывать ею костры. Я как раз беседовал с тобой, – Адлерберг кивнул Наде. – Когда влетела разъяренная сестрица, принялась кричать, что я сумасшедший, жадный скупердяй… Ну и так далее. Как-то так неловко вышло, что Юлия тянула тебя за руку, ты споткнулась о ковер, да налетела губой на решетку камина. Кажется даже зуб вылетел, – мужчина усмехнулся. – Зуб восстановили, а шрам, смотрю, так и не затянулся.

Надя коснулась кончиками пальцев шрама.

– Почему же я ничего не помню?

– Думаю, сестрица затерла твои воспоминания. Это несложно с её-то уровнем.

– Так почему же дом заснул? – Нетерпеливо заерзал в кресле Андрей.

– Полагаю все также из-за Нади, – Владимир Александрович сочувственно покосился на девушку. – Крови из-за рассеченной губы было море. И несмотря на то, что мы быстро постарались её остановить, слишком много попало в Альбедо. – Хозяин дома кивнул на камин напротив. – Скорее всего сработал какой-то защитный механизм, и костры погрузили всех в сон. На всякий случай.

– Но я ведь смог зажечь их сам, – возразил Андрей.

– Не совсем, – качнул головой мужчина. – Вспомните, Андрей Сергеевич. Каждый раз рядом была Наденька, касалась камина.

– Не каждый, – Андрей чуть прищурился и правда вспоминая. – Когда я в первый раз зажигал… э… Альбедо, – маг покосился на камин, как будто тот и вправду был живой. – Нади не было рядом.

– Сигарета, – тихо сказала полицейская. – Перед тем как уйти, я кинула туда окурок. Слюны же достаточно?

Адлерберг кивнул. Все замолчали, погружаясь в задумчивость. Первой снова заговорила Надя.

– И все же, раз я наследница, дом должен был признать во мне свою, – она покосилась на Андрея. – Нас. Я ведь правильно понимаю, что без мага я не смогла ничего зажечь? – Адлерберг кивнул. – Тогда почему дом нас мучил ведениями?

– Испытывал, – развел руками мужчина. – Проверял, достойные ли вы наследники такого большого хозяйства. Ну, судя по всему, проверку вы прошли. Чему лично я искренне рад.

Рады ли этому Надя и Андрей никто не уточнил.

– Дядя, могу я попросить?

– Все что угодно, дитя, – Владимир Александрович благодушно улыбнулся.

– Могли бы вы вернуть мне воспоминания того вечера? Когда я получила шрам, – Надя решительно поджала губы.

– Хм. Я могу попробовать, – Адлербрег встал, подходя к племяннице. Андрей с замиранием сердца увидел, что на руках мага зажглось белоснежное пламя. – Иди сюда. – И он возложил ладони на темный затылок девушки.