– Андрей Сергеевич? – Надя пошла туда, где и обронила свечу. – А почему вы не можете тратить собственные резервы?

– Могу, Надежда Ивановна. – Андрей зашёл с другой стороны, быстро находя нижнюю половинку свечи. – Да только хотел бы сэкономить. Если там за дверью прячется что-то… или кто-то, я бы предпочёл иметь в запасе всё, что есть.

Полицейская кивнула. Было непривычно чувствовать себя беспомощной. Но она никак не могла помочь магу. Взгляд зацепился за огненные руны, и Надя с победным восклицанием подняла свою половинку свечи, едва не натыкаясь лбом на мужчину, который занимался тем же самым. Они застыли друг напротив друга, каждый сжимая в пальцах свою часть артефакта. Надя поняла, что не может отвести взгляда от серых, внимательных глаз напротив. В голове вспыхнули воспоминания о наглом поцелуе, и Надежду словно жаром обдало, щёки заалели.

– Позволите? – маг протянул руку, и полицейская торопливо вложила в открытую ладонь часть свечи. Их пальцы соприкоснулись. Надя почувствовала, как по позвоночнику бежит дрожь. Совершенно неуместная, пронизывающая, заставляющая не только покраснеть щёки, но и глаза заблестеть. Как во сне Надя видела, как взгляд серых глаз скользнул к её губам… А потом Андрей забрал свечу.

– Что вы теперь будете делать? – чувствуя, как голос дрогнул, спросила Надя, для того чтобы хоть как-то разбавить эту неловкую тишину. И бесконечно злясь на себя за такую слабость.

У Андрея было несколько вариантов – что делать дальше. И почти все они никак не были связаны с ифритом или подвалом. В такой серьёзной ситуации все мысли были до неприличия несереьзны. Больше хотелось коснуться тонкого шрама над верхней девичьей губой или обнять изящную талиию, или покрыть поцелуями горящие румянцем щёки.

Но вслух он сказал совсем иное:

– Попробуем починить поломанное.

– А это возможно?

– Вот и узнаем.

Одну часть свечи Андрей установил на чугунный столик. Заставил свободную ладонь вспыхнуть синим пламенем и провёл ею над свечой. Там немедленно начала плавиться. Не теряя ни секунды, маг надставил вторую часть свечи сверху, сплавляя их. Рисунок руны немного повредился от этих манипуляций, но в итоге свеча оказалась целой.

Ифрит отреагировал незамедлительно. Тут же остановился, превращаясь из огненного шара обратно в человекоподобную фигуру, почесал полупрозрачный огненный живот, как будто там могло что-то чесаться.

– Сработало? – почему-то шёпотом спросила Надежда.

– Это может быть совпадением, – также тихо ответил Андрей, тоже непонятно почему.

– Что теперь? – полицейская неотрывно следила за ифритом, который лениво оглядывался, будто искал, чем теперь заняться.

– Вас учили кидать гранаты, Надежда Ивановна? – полицейская в ответ кивнула, глядя на то, как ифрит, видимо, избрав их своей целью, двинулся к людям. – Будем действовать по тому же принципу. Сейчас я активизирую руны на свече, вы по моей команде откроете дверь в коридор, я кину туда свечу.

– И что должно произойти? – не сговариваясь, они вместе начали двигаться к двери, поглядывая на иллюзию.

– То, что мы и запланировали – поток света.

Оказавшись возле двери, оба они замерли, выжидающе глядя друг на друга. Андрей что-то шепнул прямо в свечу, и руны загорелись. Этого импульса хватит ненадолго, так что действовать надо быстро. Иллюзия, будто подозревая что-то, двинулась быстрее.

– Готовы? – Надя кивнула, сосредоточенно нахмурилась. – По моей команде. Три, два… – Андрей подождал, пока ифрит подплывёт ближе и скомандовал: – Открывайте!

Рывком полицейская распахнула злополучную дверь во тьму. Андрей не медля ни секунды, подкинул свечу, произнося заклинание. Та ярко засветилась рунами и рассыпалась на сотню мелких золотых брызг. Ифрит ринулся за ней с диким рёвом, подлетая к потолку и тут же взрываясь ярким потоком пламени, освещая даже самые тёмные уголки подвала.

Выжидая пока пламя утихнет, Андрей рассматривал коридор, уходящий вперёд. Но нет, тот был абсолютно пуст. Только четыре двери, одна из которых была приоткрыта. Никаких ночниц, клетниц или другой нечести.

Кажется, видения им с Надей посылал дом. Это единственное объяснение, которое приходило в голову фельдфебелю. Оно было не очень правдоподобным, но пока единственным. Дом как будто обладал своим разумом и даже характером, и будто… испытывал их с полицейской на прочность? Андрей не мог сказать наверняка насчёт Нади, но пока всё что видел он, было связано с чем-то глубинным. С тем, что он предпочёл бы никому не показывать.

Сопровождаемые магическим синим пламенем они повернули направо, туда, где виднелась приоткрытая дверь. Это оказалось искомой кухней, вряд ли её можно было с чем-то перепутать. Посреди широкого помещения стоял длинный стол-остров, на котором, скорее всего, происходило главное священнодействие. Тут до сих пор стояли какие-то блюда, плошки, тарелки. В глубине у стены притаилось дровяная плита, на которой, видимо, и готовилась еда. Андрей помнил подобные старомодные приспособления ещё на кухне в родительском поместье, куда он бегал за лишним кусочком пирога к Нюрочке, молодой поварихе, которая души не чаяла в маленьком барчонке.

Кроме того, здесь была целая куча шкафов и буфетов, которые хранили в своём нутре всевозможную кухонную утварь, посуду и изящные сервизы для многочисленных гостей Адлерберга.

Справа находился глубокий эркер, в котором притаился длинный стол со стульями, где, скорее всего, ела вся дворня, а в углу камин. Большой, почти по грудь Андрею, родной брат того, что стоял в гостиной. Орнамент тут только совсем иной.

Сзади раздался грохот. Это Надя полезла по шкафам, проверять наличие чего-то съестного и девушку чуть не завалило отрядом сковородок.

– Вы в порядке?

– Если не считать полного разочарования и пустого желудка, то да, – Надя не стала складывать сковородки обратно, а просто с тяжёлым вздохом встала и направилась к Андрею, на ходу осматриваясь.

– Бывали здесь?

– Кажется, да, – Надя подошла к магу, который увлечённо разглядывал резные узоры на портале камина. – Увидели что-то интересное?

– Знаете, что такое макабр? – Андрей провёл пальцами по каменному узору, смахивая пыль с угадывающихся фигур.

– Пляска смерти? – полицейская усмехнулась, не без иронии глядя на мага. – Проходили что-то в кадетском корпусе.

– Зря смеетесь, – заметил Андрей. – Этот изобразительный мотив широко использовался в Средние века с подачи церковников и, как ни странно, алхимиков. Но сейчас мало кто знает о его истинном значении.

– Я помню лишь ту историю, где «Пляска Смерти» – аллегория на бренность человеческого бытия. – Надя вслед за магом провела пальцем по фигурам на камне. – Смерть в безумной пляске ведёт за собой в могилу всех без разбора: мужчин, женщин, стариков, детей, королей и крестьян.

– Всё верно, – кивнул Андрей и потёр ладони. В подвале и правда было зябко, но маг не пытался согреться. – Однако в алхимии это ещё своеобразная отсылка к Великому деланию. К одной из его частей точнее: Нигредо.

– Полное разрушение. – Полицейская часто слышала об алхимии от матери, да и книг у них в доме, посвящённых алхимии, было больше, чем женских романов или учебников. Что ещё было делать маленькой девочке дома, скучая на каникулах?

– Полное разрушение, за которым непременно идёт возрождение, – Андрей сделал лёгкое движение рукой и огонь в камине вспыхнул, не в пример легче прошлого раза. Надя испуганно отпрянула, помня ещё вчерашние упражнения с огнём, но этот как будто был смирным. – Без разрушения невозможна новая жизнь.

В серых глазах красиво отражались огненные всполохи. Полицейская невольно засмотрелась. Сейчас в тёплом свете пламени лицо Андрея казалось не таким… надменным, что ли.

Маг повернул голову и улыбнулся, показывая, что прекрасно заметил Надин взгляд. Барышня немедленно насупилась, предавая себе самое серьёзное выражение лица. Андрей с трудом, но всё же сдержал смешок. Полицейская откашлялась.