— Как пауки проникли в наш коридор? — на ходу поинтересовался у бегущего перед ним воина-скелета неугомонный Сигриаль.

— Неправильно вопроссс ссставишь, — осклабился проводник. — Это не они в наш коридор, а мы в их зсса-конную вотчину вторглисссь. Потому-то я просссил вассс поторопитьссся. Тут повсссюду их гнёзссд тьма-тьмущая понатыкано. Десссятки, а то и сссотни зссдешних коридоров наглухо зссапечатаны паутиной. Там эти твари и сссами обретаютссся, и их подрассстающие выводки резссвятссся, и целые горы сссозссревающих яиц дожидаютссся сссвоего чассса. Мы, чтобы этот подзссемный ход для вассс от пауков очиссстить, пять полных шессстёрок зссдесссь положили. Сссами видели, как трудно в узсских коридорах ссс пауками врукопашную, безсс магии, сссражатьссся. А эти твари зсса сссвои гнёзссда билисссь отчаянно. Но мы пересссилили их сссопротивление, и вытессснили пауков ссс насссиженных мессст в сссоссседние коридоры. Маршрут до храмового сссклепа мы расссчиссстили, но для охраны всссех опасссных ответвлений в сссоссседние коридоры, по-прежнему занятых пауками, ссскелетов попросссту не хватило. Вот поэтому и приходитссся нам ссс вами сссломя голову нессстисссь по зссачищенному маршруту. Проссскочить мимо зссатаившихссся в зссасссаде, жаждущих месссти пауков — это сссамый проссстой и дейссственный ссспосссоб изссбежать ссс ними сссхватки. Так-то, госссподин вампир.

После откровения проводника скорость отряда заметно возросла. Теперь на каждой развилке вампиры и тёмный эльф невольно вглядывались в боковые ответвления. Несколько раз они замечали там дозоры суровых воинов-скелетов, равнодушно провожающих пробегающий отряд пронзительными взглядами пылающих зелёным огнём глазниц. Но гораздо чаще соседние коридоры были опасно пустыми, и затаившихся где-то там в глубине, за поворотом, пауков от нападения ничто не сдерживало.

В некоторых коридорах остроглазому Лезлю удавалось разглядеть какое-то движение, и эти смутные тени заставляли его, в кровь раздирая ладони и подушечки пальцев, ускоряться вновь и вновь. К счастью, все эти увиденные им подозрительные шевеления так и остались непонятными тенями. До конечного пункта их подземного перехода — коридора под храмовым склепом — ведомые покалеченным скелетом вампиры и тёмный эльф добежали на одном дыхании, без стычек с ужасными соседями.

Отличие этого последнего коридора от десятков оставшихся за спиной заключалось лишь в том, что он заканчивался тупиком в виде глухой пробки из наложенных друг на дружку бесчисленных слоёв паутины. Обильно припорошенная налипшей на неё пылью, эта древняя паутина являла собой почти точную копию земляных коридорных стен.

У преградившей коридор тупиковой пробки толпились шестеро воинов-скелетов, готовых броситься в бой при малейшем намёке на атаку извне.

— Кто это тебя так, Барсссыссс? — обратился к проводнику вампиров замыкающий сторожевую шестёрку воин-скелет.

— На паучью зссасссаду нарвалисссь, — не вдаваясь в подробности, лаконично ответствовал покалеченный скелет.

— Жалко руки, приятель, тяжко тебе безсс них придётссся, — покачал головой говорливый стражник.

— Некогда жалеть, — скривился проводник. — Есссли дело не сссделаем, то тебе, боюсссь, твои тоже больше не понадобятссся. Так-то, приятель. А вот ежели ссс удачей выберемссся отсссюда, тогда нам и почёт, и уважение, и новые руки мне личи сссоссстряпают, поухватиссстей прежних.

— Прав, брат, очень прав, — горячо закивал стражник. — Главное — исссполнить волю Великой Мортиссс!

— Дальше-то куда? — бесцеремонно вторгся в беседу воинов-скелетов вампир Сигриаль. — Грозссноликая Мортиссс обещала нам отсссюда лазсс в храмовый сссклеп. Где же он?

— Над твоей головой, вампир, — не оборачиваясь, откликнулся Барсыс.

Троица за спиной проводника поспешно задрала лица к потолку. На месте очередного сливного отверстия они увидели вертикальную шахту полуметрового диаметра, уходящую в высоту метров на семь и упирающуюся в серый гладко обтёсанный и местами даже отшлифованный камень.

— Это, надо полагать, плита пола сссклепа, — поделился с товарищами догадкой Лифавсль.

— Она легко вынимаетссся, но, зссаразсса, тяжёлая, — стал объяснил вернувшийся к подопечным проводник. — Двое воинов-ссскелетов ссс трудом сссмогли её приподнять.

— Ну, раз ссскелеты сссмогли, вампиры подавно сссправятссся, — не удержался от комментария Сигриаль.

— Мы, когда лазсс этот рыли, ссстены в нём ссспециально такими неровными сссделали, чтобы по этим выссступам и выбоинам взссбиратьссся было удобней, — продолжил вещать Барсыс. — А ещё там наверху, метра зсса полтора до выхода, широкую ссступень сссделали, чтобы можно было как ссследует о неё оперетьссся, когда плиту начнёте поднимать. Я бы поднялссся ссс вами, показссал, но…

— Не переживай, разссберёмссся, — заверил Сигриаль и, обернувшись летучей мышью, первым взвился на верхотуру узкой шахты. — Отличная ссступень, очень удобная, — донёсся его голос уже оттуда, после того, как он принял обратно свой привычный облик и крепко встал обеими ногами на страховочную ступень. — Только тесссновато зссдесссь будет вдвоём разссвернутьссся. Может, мне одному попробовать поднять…

— Плиту безсс меня не тронь, — распорядился снизу Лифавсль, торопливо по новой накладывая на плечи плащ и затягивая на груди и шее фиксирующие ремешки. — А то зсснаю я тебя, торопыгу. Сссейчассс цапнешь, удержжжать не сссможешь и шарахнешь об пол так, что во всём Храме Паладинов эхом отзссовётссся. Плакала тогда наша конссспирация.

— Обижаешь, — донеслось сверху возмущённое шипение напарника. — Я аккуратно.

— Сссказссано тебе, дождисссь меня, и вмесссте поднимем, — прикрикнул верховный вампир, проверяя крепость защёлкнутых замков.

— Ну разсс одному мне не доверяешь, лети ссскорее сссюда, — позвал Сигриаль. — Чего там до сссих пор топчешьссся?

— Вот ведь нетерпеливый какой, — покачал головой Лифавсль и, игнорируя призыв напарника, обратился к Барсысу: — Возссможно, там, наверху, нам придётссся просссидеть в зссасссаде не один чассс. От вассс потребуетссся всссё это время удерживать подзссемный ход, отбивая нападки пауков. Потому что, когда мы зссаполучим артефакт, улепётывать отсссюда нам всссем придётссся сссо всссех ног.

— Не бессспокойссся, верховный, воины-ссскелеты вассс не подведут, — заверил проводник. — Мы будем держать расссчищенные коридоры до поссследнего. Так велела Великая Мортиссс. А её воля — зссакон!

— Точно, воля Мортиссс — зссакон, — кивнул вампир. — Удачи, воин.

— И вам удачи, — эхом откликнулся Барсыс.

— Лезссль, ты сссам сссможешь наверх вссскарабкатьссся, или помочь? — Лифавсль переключил внимание на тёмного эльфа, наконец получившего возможность распрямить спину и встать в полный рост.

— Запросто, — откликнулся тёмный эльф и тут же продемонстрировал, как это у него получится. Он легко подпрыгнул с пола, цепко ухватился расцарапанными пальцами за земляные выбоины в стене, подтянулся, согнутыми в коленях ногами на весу нащупал самые нижние выбоины и целиком оказался на стене.

— Ловко у тебя получается, молодец, — похвалил снизу верховный вампир. — Но пока что давай-ка к ссстене как сссможешь плотнее прижмисссь, я мимо тебя пролечу, а то Сссигриаль наверху того гляди взссвоет от зссатянувшегоссся ожидания.

Лифавсль обернулся летучей мышью и юркнул в крошечную прореху между спиной тёмного эльфа и стеной земляной шахты.

Через несколько секунд над головой неспешно поднимающегося вверх Лезля что-то тяжело зашуршало, ему на волосы, лоб и плечи посыпалась мелкая каменная пыль, а потом сверху пахнуло сухим застоявшимся воздухом.

Поднявшись следом за вампирами в склеп, тёмный эльф быстренько осмотрелся и взглядом опытного охотника тут же приметил среди рядов саркофагов себе удобное укромное местечко. Пожелав вампирам удачи, он сразу же туда направился. Разместился сам и разложил вокруг себя лук и стрелы так, чтобы ими можно было в любой момент быстро и удобно воспользоваться.