Вампиры, а следом за ними и Лезль были вынуждены броситься в погоню.

Скелет рванул по узким, низким коридорам как угорелый, и, чтобы поспевать за ним, путающиеся в полах длинных плащей вампиры вскоре были вынуждены вновь перекинуться летучими мышами. Тёмный эльф, увы, такой возможности был лишён, ему пришлось тяжелее всех. Уподобившись зайцу, какое-то время он отчаянно галопировал на четвереньках и держался за летящими вампирами. Но не приспособленные для длительного бега руки Лезля стали быстро уставать, и он, несмотря на все свои титанические усилия, стал постепенно отставать от проворных товарищей.

Когда отрыв от вампиров достиг опасных десяти метров и на извилистых участках они стали надолго пропадать из виду, дождавшись очередной прямой, Лезль был вынужден просить товарищей снизить ход и подождать его.

Вампиры, в свою очередь, накинулись с упрёками на чересчур скорого проводника, разумеется, предварительно вернув свой изначальный облик прямоходящих существ.

— Вы не понимаете, притормаживать зссдесссь никак нельзсся, — на ходу откликнулся скелет. — От быссстроты бега напрямую зсссависссит ваша безссопасссносссть.

— Это ещё почему?! — возмутился Сигриаль, старательно задирая подол путающегося под ногами плаща.

— Да пойми ж ты, это не наша прихоть. Наш товарищ, тёмный эльф, не выдерживает зссаданного тобой темпа, — поддержал напарника Лифавсль, попросту сорвав с плеч неудобный плащ и кое-как намотав его на левую руку. — Он уже отссстал на добрую дюжину метров. Есссли так пойдёт дальше, вссскоре сссовсссем потеряет нассс изсс виду и оссстанетссся один в этом лабиринте коридоров. Имей в виду, есссли он потеряетссся, сссам потом будешь ссс Мортиссс объяссснятьссся.

— Ладно, давайте подождём вашего тёмного эльфа, — смилостивился воин-скелет, снижая ход. — Ну чего, догнал?

— Ага, разссмечталссся, — фыркнул Сигриаль. — У него крыльев зсса ссспиной нету. Пока что только на пару метров к нам приблизссилссся.

— Это паршиво, очень паршиво! — зашипел скелет. — Тут поблизссосссти три зссамурованных гнезссда. И есссли они нассс почуют!..

— Да о ком ты толкуешь?! — запаниковал Сигриаль, проникнувшись опасениями проводника.

— Спасибо, — перебивая ответ скелета, захрипел наконец догнавший вампиров тёмный эльф, — что подождали. Куда так разогнались?! Я все пальцы в кровь сбил об пол, гонясь за вами. А мне ведь ещё стрелять! Как я с такими пальцами тетиву оттяну и стрелу в цель пошлю?!

— Вот сссейчас и проверим как! — глухо объявил воин-скелет, замедляя бег до шага и извлекая из прицепленных к бедрам ножен широкий волнистый меч.

— Ничего сссебе тварюга, он же весссь проход перегородил! — уважительно протянул Сигриаль. Отпустив полы плаща, он обнажил пару своих алых сабель.

— Да кто там, кто?! Дайте посмотреть! — возмущённо заголосил тёмный эльф, пытаясь протиснуться между полностью перегородившими узкий проход вампирами.

— Ничего осссобенного, просссто большой паук, — пояснил Лифавсль, отмахиваясь локтём от нападок Лезля. — Да угомонисссь, мы и безсс тебя втроём ссс ним прекрасссно сссправимссся.

— Ссс одним-то, конечно, сссправимссся, — тут же подхватил воин-скелет. — Только ведь эти твари поодиночке-то редко на охоту выходят. Тёмный, ты там назссад-то поглядывай. А то ежели к нам ещё и ссс тыла подберутссся, тогда сссовсссем паршиво придётссся… Ну всссё, хорош коссстьми попусссту греметь, зсса дело, госсспода вампиры!

Совсем рядом впереди раздались звуки отчаянной схватки. Оставшийся не у дел тёмный эльф, кое-как пристроив длинный лук поперёк коридорчика и наложив стрелу на тетиву, стал затравленно озираться по сторонам, невольно прислушиваясь к проклятиям в адрес упорного врага, то и дело вырывающимся из уст словоохотливого Сигриаля.

— Ах ты, сссаблю мою хватать, образссина! — вещал упивающийся азартом смертельной схватки вампир. — На, получай! Что, не ожидал, что у меня вторая окажетссся?! Что, мало тебе?! Не понял ссс первого разсса?! Да на! На! А, проняло наконец! Не нравитссся, когда хваталки твои сссрубают! Сссам виноват, нечего было махать ими у меня перед носссом! Что, у тебя ещё есссть! Да откуда ж ты их берёшь в таком количессстве?! Да на!..

Заслушавшись комментариями Сигриаля, Лезль едва не пропустил атаку бесшумно набегающего на него второго паука.

— Меня атакуют! — отчаянно крикнул тёмный эльф. А его руки уже на автомате растягивали тугую тетиву лука и пускали стрелу за стрелой в набегающее чудовище.

Огромный паук был грязно-рыжего цвета, покрытый с макушки до кончиков лап щёткой иглоподобных, твёрдых ворсинок, защищавших, как выяснилось чуть позже, одутловатое грузное тело паука не хуже стальной кольчуги. Он с потрясающим проворством перемещался в узком для гигантской туши коридоре, исхитряясь отталкиваться короткими многочленистыми лапами одновременно и от пола, и от стен, и даже от потолка.

Четыре пары антрацитовых паучьих глаз сверкали вожделением, предвкушая скорую сочную добычу, мощные серповидные жвала, усыпанные десятками сочащихся ядом наростов, угрожающе ощерились, изготовившись вонзиться в эльфийскую плоть.

Лишь одна из трёх в лихорадочном темпе выпущенных Лезлем стрел поразила чудовище, угодив точно в глаз, остальные две отскочили от ворсистой брони на паучьей морде.

И если бы не Лифавсль, в последний момент обернувшийся летучей мышью и выпорхнувший из-за спины тёмного эльфа навстречу чудовищу, выпустить четвёртую стрелу Лезль уже бы не успел, будучи попросту смят пауком.

Едва успевший вернуть свой истинный облик верховный вампир встретил врага, что называется, грудь в грудь. Две красные сабли взметнулись и крест-накрест намертво заклинились с ядовитыми паучьими жвалами.

Удивительным образом хрупкий с виду вампир — сейчас, когда он находился без плаща, дистрофическая худоба его тела была невольно выставлена на обозрение — в одиночку смог выдержать напор многократно превосходящего его по весу паука. Сцеплённые заклиненным оружием противники на несколько секунд застыли друг напротив друга, чем не преминул воспользоваться тёмный эльф. Он стал хладнокровно в упор расстреливать сверкающие бешенством глаза чудовища.

Паук попытался дотянуться до вампира передними лапами, сбить с ног, нарушить мёртвый захват и высвободить свои ужасные жвала. Но не успел. Эльфийская стрела по самое оперение зашла в очередную развороченную глазницу и, видимо, пробила в нутре чудовища какой-то жизненно важный орган. Потому что в следующее мгновение паук вдруг плюхнулся с разом обессилевших лап на земляной пол пещеры и забился в смертельных конвульсиях.

— Путь открыт, живее, ходу отсссюда! — раздался за спиной злой голос воина-скелета.

Подавая пример, он первым перемахнул распластавшийся на полу паучий труп. Но бег его был уже далеко не таким проворным, как в начале.

Чтобы угнаться за ним, теперь вампирам вовсе не нужно было оборачиваться стремительными летучими мышами. Не отставал больше и тёмный эльф. Воочию убедившись в существовании здесь, в, казалось бы, мирных безопасных подземных коридорах, грозных чудовищ, Лезль, не жалея рук, мчался за вампирами след в след на четвереньках и был готов даже прибавить. Увы, теперешнее состояние их проводника вынуждало забыть об ускорениях.

Воину-скелету крепко досталось в бою. В противостоянии с первым пауком ему пришлось принять на себя всю мощь сокрушительного удара чудища. Присущей верховному вампиру скрытой силой он не обладал, потому от жестокого столкновения пострадал изрядно. По сути, скелет оказался сбит с ног и частично подмят под паука, но во время падения он исхитрился вогнать свой волнистый меч в голодную пасть паука, чем и предопределил исход сражения с ним. Перерубив мышцы гортани и огромной занозой засев там, меч скелета вывел из строя грозные ядовитые паучьи жвала. А с вялыми потугами забившегося в агонии чудища дотянуться до обидчиков лапами легко справился в одиночку Сигриаль.

Когда вампир выдернул воина-скелета из-под затихающего паука, у проводника вместо рук торчали из плеч жалкие обломки костей, в груди также не хватало половины рёбер, но череп, позвоночник и ноги остались невредимы. Бежать он ещё мог, но в бою теперь толку от него было ни на гнутый медяк.