— О гномах, конечно, — устало откликнулся демон-чародей. — Они всё-таки настигли нас, господин. Но о них можете не беспокоиться. Отступая, я надёжно запечатал за собой дверь склепа. Минуты на две их моя магия должна задержать. За это время вы успеете добыть артефакт и спокойно скрыться.

— Значит, сюда ещё и гномы ломятся! — зло прошипел огромный демон. — Похоже, о нашей секретной миссии всей округе известно! Говорил же я вам, обормотам, скромнее нужно себя в дороге вести! И вот результат! Теперь от конкурентов отбиваться замучаемся! Вся внезапность Тиамат под хвост!

— Постойте, но если вы имели в виду не гномов, то к кому же вы обращались? — осенило вдруг умирающего помощника. — Разве мы здесь не одни?

— Похоже, ты и впрямь больше не жилец, инкуб, раз не видишь этих двоих симпатяг, преградивших мне путь к цели, — с тяжким вздохом констатировал убийца паладина. — Я помогу тебе, мой преданный слуга. Смотри в оба, Зеугр, этот бой я посвящаю тебе, павший друг.

Мрак подземелья разорвала вспышка огненно-багровой лавы, струя которой вырвалась из воздетой к высоченному потолку руки демона-великана. Достигнув изрытого трещинами, покрытого многовековой грязью потолка, струя растеклась по нему очистительным огнём и, удерживаемая от падения магией Хаоса, застыла огромным горящим пятном.

В наполнившем склеп зловеще мерцающем багровом свете лежащий на полу Атен смог вновь разглядеть обоих демонов. Великан был бодрячком, держался прямо, по-прежнему легко, как хворостинку, сжимал в руке многопудовый чёрный меч и уже вполне уверенно опирался на раненую ногу. Его помощник сидел на краю ближайшего к лестнице саркофага и выглядел, мягко выражаясь, не важно. Его рогатую голову больше не укрывал глухой шлём, от чего сразу бросилось в глаза, как он ужасно вымотался за минуты противостояния храмовой магической защите. Ещё недавно багровая кожа его лица превратилась в синюшно-чёрную. Губы, подбородок и грудь были густо запачканы зловеще пламенеющей в полумраке огненной кровью, которая снопом искр вырывалась изо рта при каждом выдохе. Ярко-алые шипастые доспехи демона на груди и по бокам были усыпаны многочисленными ветвистыми трещинами с обожжёнными краями, и, дополняя картину жестокого избиения, из его спины торчали ещё два коротких толстых арбалетных болта.

Разглядев обоих демонов, Атен заставил себя перевалиться на спину и до крови закусил губу, чтобы не взвыть от боли, потому как во время поворота хорошенько приложился о пол дважды раненным плечом. Но другого способа узнать, кто там такой зловещий притаился у него за спиной, не было.

Когда кровавый туман в глазах рассеялся, Атен увидел двух существ в длинных, до пят, чёрных плащах с отброшенными за спину капюшонами. Внешне они были похожи на людей, но с невероятно худыми, морщинистыми и мертвецки серыми лицами. Перехватив человеческий взгляд, существа дружно ощерились в злобных ухмылках, продемонстрировав длинные иглоподобные клыки верхней челюсти, заметно выступающие над остальными, тоже далеко не мелкими зубами. Вампиры, а это были именно они, здесь двух мнений быть не могло, сжимали в укрытых перчатками руках длинные сильно изогнутые сабли с удивительными кроваво-красными клинками. Они молча стояли плечом к плечу в единственном узком проходе меж саркофагами и своим решительным видом показывали, что никого пропускать дальше в склеп не намерены.

— С дороги! — грохотнул за спиной голос гороподобного демона. — Иначе вас ждёт участь этого глупца…

Атен догадался, что гигант имеет в виду его, и невольно содрогнулся.

— …Он тоже мнил себя способным остановить воинственного герцога Адского Пекла, — продолжил убийца храмового паладина, перешагивая через распластавшегося на полу человека, — а теперь, глядите, валяется у меня в ногах и трясётся в неведении — сохраню я его жалкую жизнь или нет.

— Я не… — захрипел было из последних сил оскорблённый Атен, но демон, походя, легонько тюкнул его ногой по раненой голове, и от резкой вспышки боли несчастный страдалец провалился в спасительное беспамятство.

Из своего укрытия в глубине склепа Лезль прекрасно видел, как в подземелье друг за дружкой ворвались двое остервенело бьющихся мечников: огромный демон и ничем особо не приметный среднего роста человек. Оба были с головы до пят укрыты дорогой зачарованной бронёй, которая, несмотря на немалый вес, нисколько не сковывала движений великолепных воинов. Клинки в руках умельцев порхали с фантастической быстротой. И всё же демон явно доминировал в этой паре, он теснил человека, который был вынужден полностью сосредоточиться лишь на отражении его атак, даже не помышляя об ответных контрвыпадах.

По тому, как изредка стал вдруг замирать в нерешительности белый меч человека, тёмный эльф догадался, что тот, оттеснённый от скудного наружного освещения, перестаёт что-либо видеть в окружающей темноте и уже отбивается от нападок демона вслепую. Сам тёмный эльф, стараниями госпожи Мортис, мог похвастать глазами, способными одинаково прекрасно видеть и при ярком солнечном свете, и в кромешном мраке безлунной и беззвёздной ночи.

Атакующий демон, разумеется, тоже тут же подметил очевидную слабость противника. Его движения стали более медленными и плавными, но практически бесшумными. Пару раз человеку каким-то чудом удавалось в последний момент отбить огромный чёрный меч, но везение не могло длиться бесконечно. Третья атака гиганта достигла цели, у человека появилась широкая зарубка на стальных пластинах левого наплечника. Из раны на вскрытый доспех брызнула кровь. И тут же новый выпад демона закончился очередным ранением, на сей раз в ногу. Потом посчитавший дело сделанным демон стал биться с ленцой, получая удовольствие от процесса избиения, и у обречённого, по сути, человека началась очередная волна везения. Он исхитрился отбить четыре подряд медленные атаки чёрного меча. А потом демон, будто что-то почуяв, одним молниеносным движением полоснул противника по макушке. Остроконечный рыцарский шлем с роскошным плюмажем разлетелся на несколько частей, но голову уберег, отделавшийся неглубоким порезом человек, как стоял, без звука рухнул на пол.

Победивший же демон, задрав кверху уродливую зубастую морду, к чему-то несколько секунд яростно принюхивался, потом посмотрел точно на то место, где за саркофагом прятались вампиры, и раздражённо взревел:

— Это ещё что за дела! Откуда вы здесь взялись?!

— …Здесь неподалёку находятся руины древнего имперского города, — продолжила вещать Мортис внемлющим её слову вампирам и тёмному эльфу. — Он был покинут людьми многие столетия назад. Его руины основательно заросли лесом. Но одно строение древнего города живо и по сей день. Это легендарная святыня Империи — Серебряный Храм Паладинов. Там шлифуется мастерство избранных, самых искусных в ратном деле воинов, и происходит превращение их в грозных воителей Империи — паладинов. Туда — вернее, не совсем в сам Серебряный Храм, а в находящийся под ним склеп — вы трое следующей ночью должны будете проникнуть и вынести для меня оттуда одну вещицу. С проникновением я, разумеется, помогу, а дальше всё будет зависеть от вас… Да, вот ещё что — вам, вампиры, артефакт в руки не дастся, даже не пытайтесь, взять его придётся тебе, тёмный эльф.

— Как скажете, — склонил голову в почтительном поклоне Лезль.

— Заклинатели крови, жду ваших вопросов. — Тёмная богиня обернулась к вампирам. — Или вам всё уже понятно, и я могу возвращаться к своим делам? Пока я здесь, спрашивайте, чтобы снова в лужу не сесть. Имейте в виду, повторного провала я точно вам не спущу.

— Что зсса артефакт нам предссстоит вынесссти изсс храмового сссклепа? — первым решился спросить Сигриаль.

— Понятия не имею, — пожала плечами Мортис. — Вы будете отнюдь не единственными охотниками за этой вещицей. Весьма вероятно, что там, на месте, за неё разгорится нешуточная драка между остальными соискателями. Дождитесь окончания потасовки, нейтрализуйте победителей и отберите артефакт.