Свидетели разговора притихли, ожидая, как выкрутится из щекотливого положения галантный Дюнуа.

– Невозможно, сэр, – спокойно сообщил коммодор.

– Почему же?

– То, что вы шутливо называете пальмой, пальмой не является.

– Разве?

– Саговник, сэр.

– Точно?

– Абсолютно.

– И это меняет дело? – пристыженно спросил Абдид.

– Не просто меняет, а буквально в корне, сэр. Так что я уж вручу.

Раздались аплодисменты.

У саговника действительно нет настоящих корней, хотя и выглядит он деревом. Древнее растение, постарше динозавров. Но какое это имеет отношение к порядку вручения подарков, понять сложно.

– Вы знаете, я хочу отпустить Джекила, – предупредил я.

– В самом деле? – меланхолически спросил Дюнуа. – Ай-ай-ай. Кое-кого это расстроит, как вы считаете?

– Весьма.

– Но тут уж ничего не поделаешь, не так ли?

– Совершенно ничего, коммодор, – улыбнулся я. – Особенно если не слишком хочется.

Дюнуа огорченно кивнул.

– Святая правда. Ну вот не хочется, и все. Вечером вы меня навестите? После бала, разумеется.

– Не будет ли поздно?

– О, нет. Рано я не ложусь. Да и потанцую с удовольствием, раз выпала такая возможность. На Церере, сами понимаете, танцуют редко.

Мне показалось, что мысли собеседника витают где-то далеко. Не меньше, чем в десятке световых лет от того места, где мы находились.

Вечером я его навестил, конечно. Шнелльбот с коммодором ОКС не посылают только для того, чтобы поздравить с днем рождения. Даже самого Сержа Рыкоффа.

Дюнуа принял меня уже в домашнем халате, но сугубо по-деловому.

– Рад, что пришли. Садитесь.

– Есть новости?

Он прошелся по каюте и тоже сел в кресло напротив.

– Есть. На Япете мы довольно откровенно беседовали с Джекилом. Оказалось, что ваш софус принадлежит к первой серии машин с так называемой изменчивой этикой. Их выпускали вопреки закону.

– Это как же? – удивился я.

– Да под прикрытием коммерческой тайны. Такие софусы, как Джекил, могут самопрограммироваться в вопросах морали, вот в чем криминал. Как вы понимаете, возможны отклонения как в плюс, так и в минус. Греггсен явно собирался воспользоваться последним. Но с Джекилом получилось осечка, и это весьма интригует, не так ли? Тем более что трех предшественников Джекила разобрали прямо в секретной лаборатории «Юнайтид Роботс».

– Почему?

– Думаю, вы были правы, когда говорили Греггсену о заразительности морали. Увы, для собратьев Джекила эта инфекция оказалась летальной. От них не того ждали.

– Позвольте, коммодор, но откуда вам известно, что я говорил Греггсену?

– С некоторых пор его переговоры прослушиваются. По крайней мере те из них, что доступны полиции.

– Надеюсь, с санкции прокурора?

– Разумеется. Не только вы испытываете неприязнь к этому джентльмену, – жестко сказал Дюнуа.

– А как удалось уцелеть Джекилу?

– Он оказался уж слишком умным для того, чтобы быть уничтоженным.

– Даже так?

– Да. Джекил сумел убедить психоконструкторов в своей безвредности. Более того, устроил свою продажу в максимально удаленное место, в систему Кроноса. Спохватившись, Греггсен основал Фонд Исследований Потенциальных Угроз Человечеству, надеясь уничтожить опасного свидетеля с помощью закона. Неприятно об этом говорить, но ФИПУЧ вырос в довольно многочисленную организацию. Увы, людей с параноидальными чертами характера хватает и в наше время.

– Заразной бывает не только мораль?

– Да. Очень точно подмечено.

– Представляю, какое впечатление о людях должно было сложиться у Джекила.

– Весьма неважное. Но он сумел разобраться. И в этом помогли вы. Снимаю шляпу, Серж.

– Оставьте. Мне повезло. Я действовал чисто интуитивно. И сугубо в личных интересах.

– Остается позавидовать вашей интуиции.

– Спасибо. А как быть дальше? Джекила нужно сохранить.

– Безусловно. Думаю, что Греггсен не оставит своих попыток. Если будет принят закон о правах роботов, показания Джекила приобретут юридическую силу. Тогда нашего общего знакомого ждут конфискация собственности и максимальный срок. Даже если не удастся доказать его причастность к нападению на «Ситутунгу». Понимаете?

– Теперь понимаю. Космофлот намерен охранять Джекила?

– Безусловно. Можете считать, что от нападений он теперь застрахован. Но не все в наших силах. Если инициативы ФИПУЧ будут иметь успех во Всемирном Совете, Джекила уничтожат на вполне законных основаниях. За поводом далеко ходить не придется, поскольку его поведение у Кроноса не безупречно.

– И все это возможно?

– Маловероятно. Но исключить нельзя. Поэтому добрый совет: отправьте «Туарег» куда-нибудь подальше. Пусть вернется лет через десять. На Япете корабль основательно подремонтировали. Госпожа Лоа готова помочь с горючим.

– Я так и сделаю. Огромное спасибо, коммодор.

– Жан-Клод. Для вас я – Жан-Клод. Но вы, я смотрю, готовы откланяться? Напрасно, напрасно. Серьезный разговор только начинается! Я уполномочен передать вам официальное предложение Космофлота. Усаживайтесь поудобнее, отниму вас у гостей еще на полчаса.

Он налил два бокала.

– Что бы вы ни ответили, поздравляю вас со звонким званием Звездного капитана!

Я рассмеялся.

– Вам идет роль Санта-Клауса! Честное слово, Космофлоту с вами повезло.

Дюнуа мимолетно улыбнулся. Мысли его были заняты другим.

– Благодарю. Серж, вы помните Феликситур?

– Более-менее. А что вас интересует?

– Сейчас.

Он вставил кристалл в видеофон.

– Это запись из вашего скафандра.

На экране поплыли знакомые картины серного мира.

Я увидел паром, желтую дымку, характерную вершину, будто увенчанную короной. И черное пятно на скальном зубце.

– Помните?

– Да. И очень прочно.

– Еще бы! Это макула, Серж. У специалистов нет никаких сомнений. Как вам удалось с ней разминуться?

Я пожал плечами.

– Думаю, просто повезло.

– Опять повезло?

– Разве есть другое объяснение?

– Так везет далеко не всегда. Быть может, вы макулоустойчивы?

Я еще раз пожал плечами.

– Не знаю. Ничего не могу сказать. Почему это важно?

– Вы в курсе того, что творится на Кампанелле?

– В самых общих чертах.

– Тогда я напомню. Кампанелла – единственная заселенная планета звезды Эпсилон Эридана. Около пятнадцати геолет назад связь с ней прекратилась. Потом в окрестностях Кампанеллы один за другим исчезли два рейсовых звездолета. Следующий за ними транспортный звездолет «Аркад» погиб, наткнувшись на кометное облако. К счастью, его экипаж был спасен лайнером «Сибелиус». Но и этот корабль получил повреждения в том же кометном облаке, после чего был вынужден повернуть к Солнцу. В результате только через пять геолет после непонятной катастрофы к планете подошел земной звездолет. Но на этот раз – хорошо защищенный крейсер ОКС.

– «Звездный Вихрь»?

– Да. Вы знаете, что обнаружил «Звездный Вихрь»?

– Все, что передавали в новостях. Население планеты исчезло. Тринадцать миллионов человек… Там произошла катастрофа. Страшная катастрофа.

– Во всяком случае, непонятная, – мягко поправил Дюнуа.

– Мне трудно оценить значение отдельных фактов.

– Ясно. Тогда я кое-что покажу. Вы знаете, что ребята с крейсера нашли два пустых скафандра?

– Нет.

Дюнуа кивнул.

– Эта деталь ускользнула от внимания общественности. Главным образом потому, что мы не обнародовали всей информации.

– Что именно?

– Оба скафандра принадлежали членам экипажа транспортного звездолета «Альбасете». Того, из пропавших. В одном обнаружена странная видеозапись. Ну а дальше… дальше смотрите.

Я увидел горную цепь на горизонте. Она ограничивала обширный участок пустыни. Ближе располагалась гряда барханов. В одном из них застрял полузанесенный песком космический катер. На его опоре висело нечто темное, колышущееся.