Программист полюбовался на три скрученные разномастными руками фиги, криво усмехнулся и тяжело поднялся на ноги.

— Что-то подобное я предполагал, — сказал он. — Потому рапорт-предложение о вашей ликвидации подал руководству заранее. Радуйтесь жизни, придурки, пока она у вас есть! До ближайшей коллегии. Чао, провожать не требуется.

Программист издевательски шаркнул толстой ножкой и ушел. Друзья растерянно провожали его взглядами.

— Ну и сколько нам осталось? — враз охрипшим голосом спросил Бдыщ. — Когда эта монстрова коллегия?

— Я не знаю! — упавшим голосом сообщила ведьма. — И не знаю, где узнать!

— А-а-тлично, — мрачно подытожил зомбак.

Ведьма уныло копалась в кучке добычи и бормотала под нос, но Бдыщ слышал хорошо, и зомбак тоже:

— Вот, всю жизнь мечтала заполучить хотя бы один ништяк! Ну, заполучила целую кучу, и что? И ништяки не радуют, и контейнер не возбуждает, и хорошее самочувствие не веселит! Если вдуматься, все это такая мелочь! Разве что здоровье… да и здоровье мелочь! Оказывается, единственная настоящая ценность в жизни — сама жизнь! Как-то и в голову не приходило с моим запасом в полтора десятка возрождений…

Ведьма тяжело вздохнула и отодвинулась от добычи.

— Продай! — твердо посоветовал Бдыщ. — И не впадай в уныние. Рано для него.

— А когда будет в самый раз? — угрюмо поинтересовалась ведьма. — После коллегии?

— После коллегии будет поздно, — усмехнулся Бдыщ. — Смерть — она такая. То все рано, рано, а потом раз — и уже поздно.

— И что делать?

— Я же сказал — продавать ништяки! Энергия лишней не бывает.

— Ну продам! — проворчала ведьма, но все же вернулась к сортировке ништяков. — Ну обогащусь! А толку? Нас после коллегии не станет! Ладно бы только меня, я бы выручкой с вами поделиться успела, так ведь всех троих!

И у Бдыща стало тепло на сердце, или что там у гоблинов вместо него. Подруга. Настоящая подруга… девочка, как приговаривает зомбак. Помнит, заботится!

Судя по глазам, зомбака тоже проняло.

— А-а-атарвать бы голову! — прорычал он. — Нена-авижу толстых!

А Бдыщ смотрел на болото. Вернуться туда, жить как все?

«Не хочу!» — твердо решил он. И сразу стало легче. Он деловито поднялся на ножки, прошелся туда-сюда, неизвестно зачем заложив лапки за спину. Вот неожиданно захотелось пройти именно так! Ну и что, что для гоблинов нехарактерно? Что, перед смертью себе в мелочах отказывать?

Он поднял голову — ведьма и зомбак смотрели на него с напряженным ожиданием.

— У нас два вопроса, на которые необходимо получить ответы! — подвел он итог размышлений вслух. — Первое — нам нужно знать, сколько у нас осталось времени. Ну, это для лучшего планирования, это понятно. Второй вопрос — как избежать смерти?

— А-атарвать головы! — с готовностью предложил зомбак.

— Конструктивно, просто, интуитивно понятно! — одобрил Бдыщ. — Не пойдет.

— Па-ачему⁈

— Головы — в другом мире, вот почему! Да и… оторвешь одни — вырастут другие. Система — она многоголовая, ее терактами не изменить… Но давайте по порядку, а? Первый вопрос был — сколько нам осталось. Хитрушка, кто может это знать?

— Никто, — тут же выдала ведьма, посмотрела, как огорченно вытягивается лицо Бдыща, и поправилась:

— Здесь, в нашем мире — никто. И кто угодно — в том мире, где создали Игру. Коллегия топ-менеджеров — наверняка очень важное, редкое событие, о нем должны кричать на каждом углу и передавать в сплетнях, наверно…

Хлоп! Конопатый монстр Алексей материализовался из воздуха и виновато опустил голову.

— Алешенька! — медовым голоском пропела мгновенно все сообразившая ведьма. — Ты-то нам и нужен!

— Ну, не смог я, не смог! — угрюмо признался монстр и опасно шмыгнул носом. — Можете бить!

— Что — не смог? — не понял Бдыщ.

— А корешки я все истратил! — упавшим голосом добавил Алексей и все-таки пустил слезу. — Я у мамы деньги занимал… брал тайком… мне вернуть нужно было до выходных!

— А? А-а-а… да не нужны нам разведданные о засаде, сами справились! — махнул лапкой Бдыщ. — Ты нам скажи вот что… нет, сначала твои проблемы, они самые простые… ты сколько маме должен?

— Нифига себе простые! — буркнул монстр. — Я же не один раз таскал!

— Тебе сколько корешков надо, чтоб возместить? — терпеливо переспросил Бдыщ. — Ты ведь можешь местную добычу перевести в свою валюту? Я сам слышал, что так делают, монстры на тропе болтали.

Монстр застенчиво покраснел и шепотом назвал цифру.

— Га-авно вопрос! — рявкнул зомбак так, что все подскочили.

— Ну, не совсем так, но если присмотреться к тому, в чем я там копаюсь на дне… — криво усмехнулся Бдыщ. — Не уходи, я быстро.

И ушлепал в болото.

Когда он вернулся с охапкой корешков, на берегу царило напряженное молчание. Бдыщ выбрался на траву, свалил добычу, отряхнулся энергичным встряхиванием шкуры — все испуганно шарахнулись от него — и проворчал:

— Чего сидели, молчали? У нас времени, что ли, как говорят монстры, вагон и маленькая тележка? Могли бы сами расспросить!

После чего развернулся к монстру:

— Это — твое. Не хватит, приходи, еще достану. Но не наглей, чем больше корешков в продаже, тем они дешевле, по логике… У нас к тебе очень важный вопрос. Когда должна пройти, э… расширенная коллегия топ-менеджеров Игры? Учти, нам нужна точная дата, это, понимаешь ли, вопрос жизни и смерти. То есть только смерти.

Монстр Алексей недоуменно хлопнул ресницами.

— Коллегия, — повторил Бдыщ, с ужасом начиная понимать, что их единственный источник информации в том мире — вовсе не источник, оказывается, а так, грязная лужица… как можно не знать, когда пройдет коллегия топ-менеджеров⁈

— Расширенная коллегия топ-менеджеров, — упавшим голосом повторил Бдыщ.

— А, ежегодные поправки в Кодекс Игры, переговоры с участием нейросети! — вдруг сообразил монстр и облегченно вздохнул. — Так бы сразу и сказали! Ну да, там вроде и топ-менеджеры должны болтаться для виду, в прошлом году точно репортерам улыбались, как дебилы… а что?

— Когда она будет⁈ — рявкнул потерявший терпение зомбак.

— И нечего так орать! — с достоинством ответил монстр, на удивление быстро привыкший к манере общения зомбака. — В конце отчетного периода она, понятное дело. Так, сейчас соображу… налоги у нас платятся до конца ноября, накидываем недельку на принятие окончательных решений, а лучше две… вот через два месяца она и случится. Плюс-минус неделя… или две. Вам-то она на что? Мобов туда не приглашают! Хотя на фоне топ-менеджеров вы бы смотрелись выгодно, честно говорю!

— Сотрут нас на ней, вот на что! — буркнул Бдыщ, и монстр мгновенно побледнел. — Так, в первом вопросе ясность, два месяца у нас есть… а во втором вопросе нам поможет только чудо, больше ничего в голову не приходит! Хитрунья, в нашем мире чудеса есть?

— Откуда? — удивилась ведьма. — Магия есть, это да, такого добра полно, монстров еще хоть завались, рас всяких особо недружелюбных к ведьмам, но чудес…

Ведьма вдруг резко замолчала. Потом нервно хохотнула.

— Да сбирулинка! — пояснила она удивленным друзьям. — Исполняет мечты, если найти! Чем не чудо? Но вот в чем проблема: по кодексу Игры никто не знает, что это, и никто не знает, где это! Здорово, да?

— Ну, не так все безнадежно, — сказал спокойно Бдыщ. — Мы вот тоже по кодексу Игры не существуем, а мы есть, и будем есть! Это насчет «что это». В смысле, никто не знает по кодексу, а на самом деле вдруг да кто-нибудь знает? И насчет «где это» поле поисков можно серьезно сузить. «Это» точно не здесь, уж свое болото я от и до знаю, да и Пограничный лес вдоль и поперек исходил. И монстров здесь кучи, и многие с поисковыми амулетами — если б было, давно бы нашли. Значит, «это» не здесь. И у нас в запасе два месяца.

Зомбак побледнел и встал.

— А-атправляемся немедленно? — решительно спросил он.