— В какой долине? — не понял Карл.

Я пожал плечами. Судя по карте, никаких долин поблизости не наблюдалось. Поселок находился на самой что ни на есть заурядной равнине. Точнее посреди очищенного от джунглей площадки.

Кстати об этом, кому-то пришлось здорово постараться чтобы расчистить такие площади. Выжигали напалмом что ли? Получался какой-то ровный квадрат, если смотреть с высоты.

— Понятия не имею, похоже у аборигенов свои понятия о значении слова «долина».

— Я так понимаю, эта Сакаджава что-то вроде мелкого административного центра? — уточнил Карл.

С моей стороны с небольшой задержкой последовал небрежный кивок. Глаза в это время быстро пробегали поясняющую статью.

— Что-то вроде того. Хотя если судить по размерам — на центр он не тянет. Даже на столицу микроскопической провинции. В поселке проживает чуть больше двух тысяч человек.

— Под чьим они протекторатом?

— Ни под чьим. Судя по всему, у них одна из форм местного самоуправления, — ответил я.

— Никто не захотел брать на себя ответственность? — понимающе усмехнулся Карл.

Я снова кивнул.

— Похоже на то.

И небрежно огляделся. В очередной раз. Пока мы вели неспешный разговор, ни я, ни Карл не теряли бдительности, цепко оглядывая окрестности.

Обработанные поля, на границе которых мы находились, вовсе не являлись гарантией безопасности. Наоборот, в какой-то степени, здесь могло быть даже опаснее чем в джунглях. Ведь поля кому-то принадлежали. А значит могли охраняться.

Угадав, о чем думаю, гвардеец качнул головой.

— Не похоже на корпоративную собственность. Скорее всего местные сельхозугодия.

Да, владение корпорантов нас бы встретило колючей проволокой, пулеметными вышками и злыми охранниками, стороживших хозяйское добро в виде пока еще не собранного урожая.

— Там дальше, находятся земли крупных агрокомплексов, которые точно принадлежат корпорациям, — сообщил я, в очередной раз сверившись с информацией из планшета. — Все что за пределами формально имеет статус ничейных территорий.

— И никому не нужных, — проницательно вставил Карл. — Вот если бы обнаружили месторождение полезных ископаемых, то владельцы бы сразу нашлись.

И усмехнулся. Привычные порядки для Спорных территорий. Если находится что-то ценное, то его сразу подгребает под себя более сильный игрок.

— Работники с ближайших деревень. Минимальная оплата. Работают на полях круглый год. Получают живые деньги, но очень мало, — я помедлил. — Очень удобно для корпораций. Никаких медстраховок, минимальный размер оплаты труда. Больницы и школы если местным и строят, то исключительно в качестве пиар-акций.

В чем-то напоминало наш мир. Со своими особенностями, конечно, но все же очень похоже. Где во главе угла стояла жестокая рациональность. Идеальная экономическая модель по извлечению прибыли. Потому земли и ничейные, а у туземцев иллюзия независимости в форме местного самоуправления. Никто не хотел брать ответственность за людей, но с удовольствием пользовался дешевой рабочей силой. Ведь если объявить земли своими, то придется их защищать, и хотя бы по минимуму заботиться о населении. Зачем взваливать на себя лишние трудности, если есть возможность поступить проще?

— Почему не используют технику? — я посмотрел на фотографию одного из агрокомплексов — почти все поясняющие статьи сопровождались соответствующими иллюстрациями.

— Тут паршивый климат. Высокая влажность, сезон дождей. Обслуживание обойдется слишком дорого. Дешевле загнать крестьян в поля, — ответил Карл, подумал и добавил: — Я однажды видел бескрайние поля в африканской саване, засеянные измененными сортами пшеницы. Одна из корпорации использовала то место в качестве испытательное площадки, чтобы опробовать новые типы семян.

— Генетическая модификация? — припомнил я практику вмешательства в естественное состояние растений в своем мире.

— Да, — нисколько не удивился подобной осведомленности гвардеец. — Они кажется хотели увеличить урожайность, повысить устойчивость к вредителям и улучшить переносимость к засушливым климатам.

— Модифицированные гибриды, — задумчиво проронил я. — Любопытно, но не очень. Корпоранты загоняли местных негров в поля собирать урожай?

Осведомился и поправил стоящий между ногами автомат. Мы не только цепко оглядывались, но и держали оружие под рукой. Компактное, скорострельное, снаряженное усиленными боеприпасами — идеальный вариант для ведения боя в условиях плотной растительности.

Карл покачал головой.

— В том-то и дело что нет. На той экспериментальной ферме полностью использовался автоматизированный подход. Почти ни одного человека. Все делали машины. Беспилотные комбайны, трактора и другая техника управлялись компьютерами. Похоже корпы там испытывали новую сельскохозяйственную модель, полностью независимую от человеческого присутствия. Машины сеяли, ухаживали, обрабатывали пестицидами, а затем убирали урожай в автоматическом режиме. День и ночь, невзирая на время суток.

— Вряд ли корпоранты распространят подобный опыт на другие сельхоз предприятия. Слишком дорого, — с сомнением протянул я помедлил и закрыл планшет. — Ладно, поехали. Хочу взглянуть на этот «административный центр».

Карл кивнул, багги рыкнул мотором и бодро покатил по утоптанной грунтовой дороге. Пару раз нам навстречу попадались крестьяне из местных, в соломенных шляпах, в простой домотканой одежде, они застывали на обочине, настороженным взглядами провожая проезжающую машину, и особенно едущих внутри людей — двоих крепко слаженных незнакомцев в непривычных для местных военных комбезах.

Через несколько минут показался поселок. В центре возвышались четыре здания из грязно-коричневого кирпича, вокруг раскинулись тростниковые хижины с камышовыми крышами. Ничего особенного — типичная туземная деревня.

Кирпичные постройки привлекали внимание простотой формы — каменная коробка покрытая наклонной крышей. Наверху — спутниковая тарелка. Смотрится совершенно сюрреалистично, учитывая тростниковые лачуги вокруг.

У главного здания современные пластиковые окна, вполне приличная дверь и небольшое крыльцо. Видно, что выполняет роль ратуши или мэрии. На импровизированной парковке четырехколесная развалюха, когда-то если и носившая титул автомобиля, то давно и безвозвратно потерявшая свое былое предназначение.

Интересные момент, привлекший внимание — на торце крыши виднелся свисающий кабель, уходящий к панели солнечной батареи.

Хмм… все-таки не полная дикость, какие-то элементы технологий у местных все же имелись.

— К главному зданию? — осведомился Карл, сбрасывая скорость перед въездом на территорию поселка.

Местные жители если и удивились появлению гостей, то не подали вида, продолжая заниматься своими делами. Одеты они были в большинстве, как встреченные на дороге крестьяне.

— Нет, давай вон туда, — я указал на тростниковую хижину, отличающуюся от соседних товарок. Больший размер, растянутый рядом тент, образующий подобие навеса, грубо сколоченные столы и стулья — ошибиться невозможно — местный трактир. Или таверна, или кабак на открытом воздухе. Короче место, где туземцы любят собираться и отдыхать.

Владелец туземной харчевни готовил еду прямо на улице, используя стоявшую рядом с навесом жаровню. Судя по разлетающимся по округе ароматом, жарил что-то мясное, приправленное овощами.

Багги плавно притормозил у обочины. Трактирщик бросил быстрый взгляд, но тут же вернулся к готовке.

Мы с Карлом не торопясь выбрались из машины, демонстративно огляделись и лишь после этого двинулись к тенту, не забыв прихватить из багги автоматы. Впрочем, повесили их в походное положение, чтобы местные не приняли за знак проявления агрессии. Лишний шум пока ни к чему.

— Ола, амигос, — приветствовал нас хозяин трактира, взмахнув рукой.

Карл хмыкнул и ответил небрежным кивком.

— Холодного пива? Горячего эспинада? Уже готовится, — повар указал на жаровню.

Карл с подозрением покосился на скворчащую железную емкость, судя по названию чересчур заправленную жгучими специями и отрицательно мотнул головой.