Карл небрежно кивнул, благодаря за проделанную работу. Последовал жест в сторону свободного багги. Сам гвардеец быстро оглянулся, никто из случайно оказавшихся поблизости солдат удачи не заметил нападение на пилота меха, вернувшегося из патруля.

Или сделал вид, что не заметил, что более вероятно. Профессия наемника быстро отучивает лезть в чужие дела. Особенно в дела нанимателей.

Тем временем бессознательное тело девушки поволокли к багги, сноровисто устроили на втором сиденье, закрепив ремнями безопасности. Карл мимоходом проверил крепление, и перед тем, как сесть за руль еще раз мимоходом оглядел разбитый лагерь на берегу.

Освещенный искусственным светом прожекторов лагерь казалось находился в постоянном движении. Опытные ветераны, прошедшие не одну военную кампанию, проведшие пол жизни в подобных местах, солдаты удачи точно знали, что делать, обустраивая временное жилье.

На мелководье тихо покачивались транспортные баржи, доставившие заказанный груз. Контейнеры сгружали на песок, распаковывали, распределяя содержимое по разным платформам.

Из-за темной полосы джунглей долетал шум — бригада нанятых рабочих возводила ангары для мехов, вспомогательные укрытия, предназначенные для технического обслуживания в условиях влажного климата. Еще дальше будут расположены ремонтные мастерские.

Все постройки носили временный характер, в дальнейшем планировались на замену более основательными сооружениями. Включая создание системы бетонных дотов, огневых точек и других фортификационных укреплений для защиты владения от атаки извне.

Стоит это все будет просто сумасшедших денег. Но контракты перекупались, рабочие завозились, одновременно с солдатами, и техникой — как военной, так и строительной. А значит все будет исполнено в срок.

Отметив проделанную работу, Карл удовлетворенно кивнул сам себе и сел за руль. Тихо заурчал заведенный мотор. Багги покатился по грунтовой дороге в сторону обосновавшегося на возвышенности поместья. Предстояло разобраться с непонятностью, имеющей все шансы вырасти в огромные трудности для возрождающегося клана.

— Клади сюда. Нет все, дальше я сам, можешь идти, — я властно махнул рукой отпуская гвардейца.

Карл безропотно вышел из помещения, а затем (я это знал), выйдет из самого дома и покинет границы домена, чтобы не мешать ритуалу. Он знал, что кроме него, здесь есть кому обо мне позаботиться. Кошмарная инфернальная тварь являлась ему всего один раз, но этого хватило, чтобы избегать встреч с Хранителем по новой.

Я оглядел каменную крипту, испещренную родовыми оберегами, колдовскими знаками и защитными рунами — именно на нее Карл уложил бессознательное тело Майи. Вокруг крипты по кругу возвышались массивные мегалиты. Заклинательный зал поместья имел вытянутую форму, и был защищен по всем направлениям, включая спонтанные астральные проявления.

Воздух слегка подрагивал голубоватым свечением, магические светильники, расположенные по краям, давали мягкий рассеивающий свет. Где-то снаружи медленно и неотвратимо наступала ночь — идеальное время по мнению многих одаренных для проведения магических ритуалов.

Не потому, что нет солнца и царствует мрак, как могли подумать суеверные обыватели, а из-за банального времени суток, когда большинство населения в этой части полушария спит.

Да, это могло оказаться странным, но огромная масса бодрствующих людей в какой-то мере могла оказывать влияние на магический фон. Своим мыслями, своими действиями и примитивными устремлениями, в желании выжить или поудобнее устроиться на мелкой ничего незначащей должности, чтобы сделать свою бесцельную жизнь еще более скучной и серой.

В глубине души каждый такой обыватель понимал ничтожность собственного существования, и бессознательно выплескивал раздражение и неудовлетворенность вовне. Это хоть и в малой степени, но влияло на эмоциональный фон, часто напрямую связанный с магическими потоками. Негативная энергия в больших концентрациях могла помешать определенного рода манипуляциям, что в свою очередь могло повредить проводимому ритуалу.

Поэтому одаренные для магических дел, предпочитали темное время суток. Когда основная масса людей спит.

— Ну что-ж, приступим.

Небольшое усилие и руны по периметру вспыхнули огнем синего пламени. В воздухе закружились ограждающие символы давно забытого языка. Пространство уплотнилось, став вязким, как патока. Одновременно с этим пошло насыщение зала энергией извне.

Фигура Ключника в рваном балахоне застыла на границе играющих энергетических вихрей. Сам являясь более сложным конструктом, он без труда управлял полыхающим синим потоком, не давая вырваться за границы очерченной зоны.

Тонкие нити, похожие на щупальца призрачного существа, протянулись к голове Майи. Из горла девушки вырвался стон. В ту же секунду ее глаза распахнулись. Расширившиеся зрачки, ставшие похожие на два темных провала, уставились в каменный потолок.

— Хм, это уже интересней, — в трактате о ментальных техниках не упоминалось столь быстрый приход в себя после начала ритуала. Значит, мы и правда имели дело с посторонним вмешательством.

Разум девушки кто-то пытался взять под контроль. Сначала разум, а затем и тело — руки и ноги пару раз в конвульсиях дернулись, пытаясь хозяйку поднять.

Нет, дорогая, теперь ты у меня в гостях и боюсь так скоро отсюда не выберешься. Я усилил напор, параллельно вытаскивая из памяти подробное описание ритуала, сверяясь с записями предков и стараясь ничего не пропустить.

Воздух плавился. Вокруг каменной крипты, на которой лежала Майя, начали потрескивать электрические разряды, видимые даже в материальном мире. Волна искажений достигал пика, пошла изломанными линиями в пространстве. Вихри энергии, гуляющие по залу, то рассыпались ворохом искр, то собирались в плотный жгут, даже на беглый взгляд, способный пережечь двенадцатидюймовую бронированную плиту.

В такт движению пульсировал окружающий мир. Тени по закоулкам заклинательного зала стали гуще, наливаясь объемом. Некоторые превратились в черные кляксы, расползаясь по камням, жадно вытягиваясь в сторону тепла живых тел.

Призрачные отростки вокруг головы Майи дергались, пытаясь пролезть дальше, скользя через материальные объекты, используя прямые порезы в реальности. Все это проявлялось и прорастало в окружающую действительность на манер гибких корней. Они зацепились за мир и теперь изменяли его под себя, делая более пластичным.

И все сходились на мне — замершем перед криптой на границе круга с раскинутыми в сторону руками, ощущая, как огромные потоки энергии проходят через зал, не давая разрушить домен — Сила крови Мещерских рвала полотно реальности на части, но удерживала контур материального мира в безопасности.

В какой-то момент давление оказалось столь сильным, что все-таки произошел прорыв с другой стороны. Иной пласт бытия перешел на нашу сторону, и волны текущего в разных направлениях временных потоков накатили, как прибой, пытаясь прорваться дальше и расширить плацдарм проникновения.

Я вдруг понял, где совершил ошибку — следовало дождаться окончания стабилизации внутренней энергетики домена, прежде чем проводить столь сложный обряд.

— Твою мать…

Разум человека слишком сложная штука, чтобы лезть туда напролом. Нужны строго выверенные условия, четкий расчет и достаточный уровень силы, чтобы выявить присутствие тех, кого называли тени изнанки.

Вырвавшееся из-под контроля время было одним из условий, когда на сознание накладывалась печать. Но здесь и сейчас временной поток пошел вразнос, инстинктивно реагируя на не до конца сформировавшийся энергетический каркас родового домена.

Боковым зрением я видел, как мир вокруг на мгновение застыл, а затем стал стремительно разрушаться. Стареть, без звука, в вязкой тишине, обращая в пыль материальные объекты. Страшное, и одновременно завораживающее зрелище. Каменные плиты на полу пошли мелкими трещинками, а затем начали проседать, разваливаясь на части.