Его обращение резануло по ушам, напоминая мне самой кто я теперь.

Почему-то у своей истории я представляла всегда лишь плохой конец, но не думала, что будет, если я выживу. И вот теперь… Неужели все они и правда будут должны склонить передо мной головы?

– Я хочу знать, как ты избавился от лер-валии. Ответь мне, – процедила я.

Это был приказ. Я сделала это неосознанно. Просто потому что знала – так я поступлю правильно. Голоса в моей голове снова зашептали радостным обжигающим нутро гомоном. Где-то в отдалении, будто бы через плотную завесу я их слышала. Усилием воли я заставила себя сосредоточиться на реальности, а не о том, что за безумие разворачивалось внутри меня. Я должна подчинить Химеру хотя бы ненадолго, иначе сойду с ума.

Эльнариил скривился, как от удара.

А я мотнула головой снова отгоняя наваждение.

Плотно сжатые губы эльфа разомкнулись:

– Я провёл один из древнейших ритуалов очищения души. И освободился.

– Какой ритуал? Говори, – потребовала я.

Требовала не я. Сущность внутри меня распускала свои липкие жадные щупальцы, словно отодвигая меня на второй план. Я отлично помнила, как беспомощно чувствовала себя перед Мэйсоном и не желала делать тоже самое с кем-то. Это ощущение было не забыть. Прикажи он мне тогда прыгнуть с крыши, я бы сделала это, как бы внутренне не противилась.

– Жертвенный ритуал, – выдавил эльф, высоко вскидывая голову.

– Ты убил кого-то? – Лиордан нахмурился, будто бы не веря словам Эльнариила.

– Да, – отчеканил Господин Небесного Дома, глядя на меня с всё возрастающей неприязнью.

Может быть, именно в этот момент я осознала, как опасна Химера даже для нас самих. В страхе перед демонами даркара предки создали нечто ещё более ужасное. Что будет если я сойду с ума прямо сейчас? Столько безоговорочной власти не должно быть в руках кого бы то ни было.

– Просто одного преступника-смертника, – передёрнув плечами, продолжил эльф. – В ритуале ничего не говорится о качестве жертвы.

Прежняя «я» осудила бы Эльнариила, пришла в ужас, испугалась. Сейчас уже, зная на что способны Господа, я скорее даже поняла, что всё закономерно. Было бы нужно больше жертв – они бы были. Разве это может быть помехой, когда идёшь к цели? Он видел в Лине угрозу и помеху для своего Дома, он эту угрозу устранил, наверняка даже не жалеет.

Я отвернулась к окну, обхватив себя руками. Эльнариил подошёл, встав рядом и искоса взглянув на меня

– Тебя коснулась тёмная магия, Госпожа, – издалека начал он. – Вряд ли мы сможем найти кого-то, кто сведущ в ней, и повернуть что-то вспять.

Кивнула, понимая к чему он клонит.

Я обернулась. Мы с Лиором встретились глазами. Обречённость в его взгляде заставила меня натянуть ободряющую улыбку.

Я ведь знала правду с самого начала. Поэтому мне было легче всё принять. Мейлор сказал, что выжжет всё не просто так. Я сделала глубокий вдох, стискивая кулаки.

– Искры больше нет, – печально сказал эльф. – Даже отголоска. Боюсь, что без лер-валии разделить Химеру не получится.

Значит ли это, что мы обречены?

Лиордан подошёл ко мне, сжав в своих объятиях.

– Полный бред! – выплюнул он. – Напряги свою эльфийскую магию получше. Все признаки говорят о том, что есть!

Эльнариил скользнул по нам сочувствующим взглядом:

– Для того, чтобы любить не обязательно быть оплетёнными истинной связью. Иногда достаточно просто самого чувства. Но боюсь, что для Химеры этого будет недостаточно.

Я стиснула руками широкую спину Лиордана. Интересно, как много времени мне ещё осталось?

В прошлый раз я зашла в Пепельную Цитадель, чувствуя себя ягнёнком, брошенным на заклание. В этот раз меня превозносили, как королеву.

Стражи в пепельной форме склоняли передо мной головы. Каждый встречный так и норовил улыбнуться пошире, рассыпаться в комплиментах и поздравлениях. Всё казалось дешёвым спектаклем. Вроде хочется встать и уйти, но внезапно осознаёшь, что ты играешь в нём, ещё ведущую роль.

Лиордан и Эльнариил проводили меня в небольшую старомодную комнату, где я положила взятые с собой вещи.

Они посчитали, что остаться в крепости будет хорошей идеей, она защищена и надёжна.

– Побудь здесь. Как только прибудет Гранник и Мэдэлина, я позову тебя, – попросил Лиор, сжимая мою ладонь. – Нужно проверить, чтобы охрана стояла там, где нужно. Ты должна быть в безопасности.

– Останьтесь, Господин, – попросила я эльфа, который тоже хотел уйти.

Он остановился, развернулся и кивнул, испытующе глядя на меня.

Я нахмурилась, пытаясь подобрать слова:

– Мне жаль, что я так поступила с вами, заставила рассказать то, что вы держали в тайне. Я не хотела использовать Химеру…

– Она сама, – закончил он за меня, улыбаясь уголком губы. – Сама потребовала подчинить.

– Голоса мучают меня, – призналась я. – Иногда тише, иногда громче. Они желают сами решать, как мне поступать. Будто хотят украсть мою жизнь. А взамен обещают безграничное могущество.

– Мэйсон не всегда был подонком, которого все ненавидят, – прищурился будто что-то припоминая эльф. – Когда-то он был жизнерадостным добряком. Я отлично помню день, когда мы познакомились. Ты знаешь, что у него остались жена и дочь?

– Жена и дочь… – повторила я одними губами, садясь на стул.

Я совсем не думала о родственниках Грэгори, о его жизни вне титула «Защитника Иллириона и носителя Химеры».

– Они давно перестали общаться друг с другом.

– Потому что он изменился? – повторила я то, что слышала ото всех вокруг.

– Власть сладка, она задевает самые порочные струны души. Но однажды и ею можно наесться сполна. И тогда взамен упоения приходит горечь, – ледяной замерший взгляд Господина Небесного Дома остановился на мне.

В его словах звучало предостережение. Но я понимала, что всё бессмысленно… Как будто я могла что-то сделать с бомбой замедленного действия внутри меня.

– Вы догадывались, что я изменюсь? Я говорю не о внутренней составляющей.

– Вероятность этого была высока, пустой сосуд должен быть наполнен, – кивнул эльф.

– Я – не пустой сосуд и никогда им не была. Ваше пренебрежение к людям отвратительно, – я подняла на собеседника раздражённый взгляд.

– Простите, Госпожа, – безмятежно улыбнулся Эльнариил. – Впредь я буду осторожнее подбирать слова.

Проклятый сноб!

– Почему не тигрица? Я вообще не понимаю, что это за зверь…

– А разве в вашем случае могло быть иначе? Что ещё могло понравится Лиордану? Вряд ли волчья или медвежья шубка… Эльфийские уши мы тоже можем отмести сразу…

– Имеете в виду, что я могла бы стать кем угодно? – удивилась я.

– Не могла. А можешь. Дело даже не всегда во внешности… Эльфийская, гномья, гоблинская магия… сила и выносливость оборотней…

Я сглотнула вставший в горле ком. Неужели такое возможно?

– Все таланты каждого из Домов всегда были запечатаны в Химере. Предки сделали это в момент её рождения, – напомнил эльф. – Но каждый раз сосуд носителя был уже полон от природы. Твой же… он пуст, а значит всё, что нужно просто не побояться заглянуть внутрь. Если ты прекратишь отталкивать зов…

Эльнариил замолчал будто бы задумавшись.

– Если я перестану контролировать и отталкивать то, что происходит в моей голове, я сойду с ума, как и Мэйсон. Как и многие до него. Только боюсь, это случиться гораздо раньше, – отчеканила я, вставая со стула.

В глазах эльфа загорелся странный огонёк:

– Или ты узнаешь и поймёшь нечто такое, что не смог бы понять никто до тебя.

Внезапно дверь открылась.

– Пора, – сказал Лиордан, проходя внутрь.

Я нехотя отвела взгляд от эльфа. Что он имел в виду? Отпустить вожжи? Позволить предкам контролировать меня? Перестать бороться с голосами в моей голове?

Я шла по коридорам, сжимая тёплую руку Лиора. У моего счастья короткий век, я это понимала и эгоистично хотела сберечь его. Даже судьба Иллириона отходила на второй план, когда я думала о своей несвоевременной любви. Должно быть так устроен человек. Может мелочно, но я хотя бы могла честно признаться себе в слабости.