Лиордан нахмурился, словно я сказала какую-то глупость.

Я ожидала немного другой реакции… Решила с улыбкой пояснить:

– Мой отдел занимается исследованием поведения пикси, живущих в местных лесах. Мы отлавливаем их и изучаем, сейчас у меня есть подопечная…

– Я распоряжусь, чтобы твоего работодателя предупредили, что ты не приедешь на работу в связи с важными делами, – довольно невежливо прервал меня Велиот.

– Вы думаете, завтра мы будем заняты весь день?

– Поверь, в ближайшие недели или месяцы ты будешь постоянно занята, – небрежно ухмыльнулся оборотень.

Я решила благоразумнее промолчать, чем сообщать наглому типу, что собираюсь сразу же после того, как покину Цитадель держаться подальше от всех, кто хоть как-то связан с Великими Домами. Не уверена, что могу доверять хоть кому-то из них. Нужно посетить храм тысячи свечей, может быть, там помогут мне.

Лиордан уже сделал несколько шагов по направлению к двери, а я успела с облегчением выдохнуть, больше не чувствуя на себе его опасного внимания, как внезапно он остановился и повернул голову, впиваясь в меня взглядом.

– Что ты почувствовала, когда он передал тебе Химеру? – негромко спросил он.

Я вздрогнула, вопрос от чего-то показался очень личным:

– Боль… Страх… А затем голоса заговорили со мной.

– И что они сказали?

– Всё и ничего. Я помню лишь эмоции, лавиной сносящие моё собственное я. Как будто меня больше не существовало. Существовали лишь мы.

Он удовлетворённо кивнул, как будто это и хотел услышать:

– Каждый носитель отдаёт свою душу Химере. Это неизбежно.

Дверь за Господином Дома Солнца закрылась.

Я откинулась на кровать, уставившись в белый потолок.

Утром меня пригласила на завтрак прислуга. Лиордан Велиот так и не спустился, что несказанно обрадовало меня, меньше всего мне хотелось портить себе и без того никудышнее настроение, находясь в его компании.

Поклевав омлет и выпив полчашки кофе, я встала. Безупречное убранство огромного дома сегодня особенно резало глаз, подчёркивая разницу между мной и влиятельными господами Виззарии. Я чувствовала себя лишней и чужеродной даже здесь. Что же будет, когда в меня упрётся пять пар глаз каждого из Господ Великих Домов?

Надо ли говорить, что я не сомкнула глаз ночью? Как тут уснуть, когда мысли жужжат в голове беспокойным навязчивым роем? Слишком я привыкла рассчитывать на отца и Дариуса. Сейчас же нужно было решать что-то самой, от этого саднило глубоко внутри лихорадочным, почти безумным волнением.

Создавалось тревожное ощущение, что я сама себе больше не принадлежу. Химера – то, без чего не может обойтись никто в Иллирионе. Значит, просто сбежать – не выход.

Я поднялась со стула, скорее напоминающего произведение искусства, и принялась рассматривать миниатюрные фигурки на одной из полок. Множество львов и тигров, искусно вырезанных из камня, дерева и даже чего-то напоминающего драгоценные камни, хаотично стояло на полке.

Моё внимание привлекла фигурка тигра из чёрного отполированного дерева, вместо глаз в миниатюрную скульптуру инструктировали изумруд и янтарь. Я неосознанно подняла руку и провела по ней пальцами, отлично понимая кого она изображает.

Едва слышные шаги заставили меня обернуться.

– Ты готова? – даже без приветствия поинтересовался хозяин дома.

Я молча кивнула, убрав руку от статуэтки и почувствовав себя неловко. Ну вот надо было мне лапать эту штуку!

Лиордан был одет с иголочки: чёрная рубашка, пиджак, идеально сидящие брюки. Даже такая одежда не прятала его мощь и силу. Именно так всегда выглядели обычно недосягаемые для меня сильные мира сего, с которыми часто проводил время отец. Рядом с этим мужчиной я чувствовала себя нелепой маленькой девчонкой, сунувшей нос не в свои дела.

Через минуту мы уже сели в автомобиль. Я ожидаемо всё больше нервничала, Велиот же как будто собрался на прогулку.

Я ещё не решила, хочу ли я лгать совету Пяти Великих Домов… Всё, чего мне хотелось, вернуться к своей обычной жизни. Быть той, на кого будут обращены взоры всех и каждого в Иллирионе совсем не то, о чём я мечтала.

Лиордан как будто услышал мои мятежные мысли.

– Не забудь, что я тебе сказал. Они не должны знать, где Химера, – напомнил он, мазанув по мне внимательным взглядом.

– А если Виктор расскажет?

– Зачем ему выкладывать все карты на стол перед потенциальными соперниками? К тому же, разве он видел что-то?

– Вам виднее, господин, – ответила я, отворачиваясь к окну.

Неужели он правда собирается держать меня при себе как зверушку? Думает, что я стану просто ждать своей участи? Этот оборотень всё ещё пугал меня, но он казался не таким агрессивным, как Виктор, тот был чудовищен во всём, чего касался. Может, с Лиорданом удастся договориться?

– Если меня поймают на лжи, что тогда будет? – поинтересовалась я.

– Не поймают. К тому же я буду рядом, – Велиот, не сводя глаз с дороги, даже улыбнулся уголком губы, как будто его ждало интересное и захватывающее представление.

Я буду рядом. Совсем от другого мужчины я недавно хотела это слышать. И совсем по другому поводу.

Тяжело вздохнула, увидев уже замаячившую впереди цитадель. Древнее сооружение посреди современного города вызвало бы недоумение у кого угодно, за исключением виззарийцев. Все мы привыкли к этой белой громаде, выстроенной гномами и гоблинами из пепельного камня в незапамятные времена на костях первых предков. Говорят, под ней вились ходы, ведущие в склепы и гробницы. Именно там хоронили носителей Химеры. Значит, скоро туда отправится и Грегори Мэйсон, будь он неладен! Многое бы я отдала, чтобы не сталкиваться с ним никогда.

Когда мы вышли из автомобиля, я увидела, что туман уже ползёт по улице, окутывая не только нас, но и Пепельную цитадель. Сырой воздух сразу же проник в лёгкие. Пасмурная погода и раннее утро сделали своё дело – казалось, будто сейчас почти ночь. И лишь древнее строение белело единственным светлым пятном в черноте и мрачности столицы.

– Постарайся много не болтать, – принялся наставлять меня Велиот, подавая руку, чтобы помочь перейти через огромные лужи, оставшийся после вчерашнего дождя.

Вежливый жест, который он сделал видимо по привычке, совсем не вязался с его образом, я, помедлив секунду, осторожно схватилась за предложенную мне ладонь, сухо ответив:

– И не собиралась.

Лиордан задержал мою руку дольше, чем положено, бесцеремонно нащупав пульс:

– По тебе видно, что ты дышишь через раз. Сердце стучит, как бешеное. Они это почувствуют.

От его прикосновения в груди что-то замерло, странное тянущее чувство, незнакомое мне до этого момента, заставило смутиться. Оно было успокаивающим и оттого почти приятным. Я подняла голову вверх, чтобы посмотреть на оборотня, в его глазах я увидела отголоски своих же эмоций.

– Пусть. Не вижу в этом ничего подозрительного, – пояснила негромко.

Ворон громко каркнул, взлетев с потерявшей почти всю листву лысой ветки растущего неподалёку дерева. Я вздрогнула и высвободила руку, едва сдержавшись, чтобы не обтереть её об джинсы. Как будто могло помочь избавиться от накатившего тревожного ощущения. Казалось, словно кто-то бросил спичку в стог с сеном. Оно тлеет. И вот-вот всё начнёт полыхать.

Велиот сжал руку в кулак, его взгляд стал жёстче:

– Будь всегда подле меня, неизвестно что Господа захотят выкинуть.

Я почувствовала отголоски злости в его голосе, только успела кивнуть, а оборотень уже развернулся и зашагал к цитадели. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Остановившись перед огромными подбитыми железом деревянными дверьми, Лиордан два раза ударил в некое подобие маленького гонга. Звук разнёсся вокруг, нарушив тишину.

Я едва не закатила глаза. Вот это помпезность… Могли бы просто звоночек поставить.

Створки медленно отворились, мужчина, одетый в форму уже знакомого мне пепельного цвета, молча дал нам дорогу, становясь сбоку.