Через приоткрытую дверь спальни его слова услышала Марина. Она накладывала на лицо маску, однако женское любопытство заставило вернуться.

— Что за дребедень ты нацепил на себя? — кивнув на зандя, насмешливым голосом спросила она.

— О-о-о, какая ты хищная в этой маске! — невольно вырвалось у слегка захмелевшего Матвея. Женщина нахмурилась и, сделав обиженное лицо, вознамерилась было уйти, но извиняющийся голос мужа остановил ее. — Прости, дорогая! Сболтнул чушь. Я тебя обожаю, будь ты хоть в маске людоеда! — с открытой нараспашку душой оправдывался он. — Эта нить с узелками — бурятский оберег зандя. Его мой дед Самуил привез из Урги, из храма богини Тары, за чьей статуей мы и прилетели сюда.

Окинув небрежным взглядом зандя, Марина брезгливо поморщилась и вернулась в спальню.

— Думаешь, бредовые фантазии, а зря. Зандя спасет меня, без него я погибну, — убежденно бросил ей вслед Матвей, отхлебывая мартини.

Пилот вел машину по четко проложенному маршруту, периодически запрашивая штурмана. Через тридцать минут полета Ми-8 завис над плато и начал снижение. Когда лопасти вертолета остановились, экспедиционеры высыпали на каменистую, с проросшей сквозь скальные трещины травой площадку. Впечатленные суровым обликом гордо вздымавшихся вершин, с немым восторгом взирали они на открывавшуюся панораму бескрайней, окутанной легкой дымкой тайги. Насладившись видами, Марина обратила внимание Матвея на саму площадку. В разных местах ее отчетливо проглядывались следы старых кострищ, а на скалах красовались послания посетивших плато туристов.

— Хм, местечко-то известное, пользуется спросом у местного народа! — насмешливо воскликнула она, указывая на уголья кострищ и пестревшие на камнях граффити.

— Блин! Неужели какая-то падла нашла нашу куколку! Рюкзачники хреновы, следопыты недоделанные! — ругнулся Матвей, дернув в сердцах за нитку зандя. Старая нить тотчас порвалась, и оберег исчез в скальной расщелине.

— Тьфу ты, невезуха какая! Это надо ж, зандя обронил! — сокрушался он, тяжело опустившись на колени возле трещины и силясь просунуть в нее пухлую ладонь. — Мариш, попробуй, может твоя нежная ручка пройдет? — с полными отчаяния глазами жалостливо просил он жену.

— Не знаю, право! Щель уж больно узка! — с сомнением пожала она плечами. Просунув руку по локоть, она нащупала узелки пальцами и, энергично поднявшись, покачала головой. — Ладонь дальше не проходит. Трещина глубокая! — с делано расстроенной миной объявила она.

Матвей был подавлен. С убитым лицом он топтался возле трещины и понуро бормотал что-то нечленораздельное.

— Да не парься, ты! Это всего лишь символ. Соберись! У нас есть дела поважнее. Скажи Илье, пусть принесут с Володей металлоискатель, ну, и остальное прихватят. Да, и про игрушки не забудь, может, пригодятся!

Вход в пещеру был открыт, раскиданные валуны молчаливо свидетельствовали, что вездесущие туристы побывали и в ней. Следы огромного кострища были хорошо видны внутри пещеры, однако дальше царила непроглядная мгла. Водрузив на головы шахтерские каски с привернутыми фонариками, экспедиционеры двинулись вглубь, пока не оказались в огромном белостенном зале.

— Поворачиваем направо и идем к тем трем колоннам! — полюбовавшись с минуту окружавшей ее красотой, уверенно скомандовала Марина. Через считанные шаги луч ее фонаря наткнулся на завал из песка и горной породы. Коснувшись камней рукой, женщина присела, и смутные очертания пятиконечной звезды открылись ее взору. Рассмотрев поподробнее, она убедилась, что звезда не одна. Чуть левее она обнаружила еще две выбитые на камнях звезды. Когда мощный немецкий металлоискатель, мечта черного копателя, зафиксировал устойчивый сигнал, она вышла из пещеры и в изнеможении опустилась на горячий от солнца валун. Матвей излучал неподдельную радость. Казалось, он напрочь забыл о потерянном зандя. Раздираемый нетерпением, он сфоткал пещеру с разных ракурсов и отправил изображения Вайсу, после чего поднялся в пустующий салон вертолета и набрал аукциониста.

— Фотографии получил. Теперь хочу видеть куколку!

— Сегодня увидишь. Готовься к аукциону, дружище! Я не хочу продешевить.

— Обещаю, не продешевишь! — Вайс не стал объявлять партнеру о подписанном договоре с нефтяником, равно как и о полученном авансе.

— Как там эти ублюдки из Дхармахары? Не беспокоят?

— Твоими молитвами, но аукцион лучше не проводить. Покупатель и без торгов хорош.

— Знаем-знаем! Ладно, поглядим! Жди фотки куколки!

Пока Матвей разглагольствовал в вертолете, Марина кошкой метнулась к расщелине, куда упал оберег, и вытащила зандя. «Есть люди, кому твоя защита гораздо нужней, мой милый зандя», — поцеловав узелки, она опустила нить в застегивающийся карман ветровки.

Вскрыть завал оказалось непросто. Порода плотно спрессовалась, а куски разрушенных сталагмитов плохо поддавались. Игрушки — взятые с собой гранаты РГД-5 — решили не применять, ввиду риска обвала, поэтому работали вручную, кувалдой и ломом… Чтобы избежать обрушения кармана пещеры, его своды укрепили раздвижными металлическими распорками и брусом, взятыми на борт перед вылетом из Улан-Удэ. После нескольких часов упорной работы завал удалось расчистить, в нем образовался проем, и дело пошло быстрее.

— Распорки распорками, а до конца стену не разбираем! Не дай бог рухнет! — предупредила Марина Илью, увидев, как заметнее стал осыпаться верх пещеры под рьяными ударами кувалды плечистого секьюрити.

— Расширяй просвет, чтобы человек смог пролезть, и харе! — вторил ей Матвей.

— Все зависит, какой человек, дорогой! Если я, то осталось совсем чуть-чуть, а если для тебя проход делать, то еще долбить и долбить, — ехидно пошутила верная себе женщина.

— Долбите, чтоб Володя пролез! — не оценив шутки жены и вытирая обильно струившийся со лба пот, прокричал он.

Когда проем стал достаточно широк, женщина по-пластунски проползла внутрь.

— Ну, что там? — горя нетерпением, Матвей крикнул в темноту.

— Ящик на месте, — отозвался потусторонний голос, и мгновение спустя в проеме показалась голова Марины. — Делаем лаз чуть шире, и Володя — вперед, — осветив лицо водителя, скомандовала она. — Инструменты Илья подаст, когда пролезешь, — она отряхнулась и вышла из затхлого холода пещеры.

Свежий воздух наполнил легкие, и состояние умиротворенного успокоения охватило ее. Отстучав СМС Чарову, она огляделась. Пылающий закат разлился по небу и поросшие тайгой сопки окрасились кроваво-бордовым светом. Ожидавший в кабине пилот расслабленно наслаждался джазом. Штурман дремал. Происходящее за бортом их явно не волновало. Когда Марина вернулась, Володя заканчивал освобождать короб от железных пластин, легко отходивших от полусгнившего, порченого грибком дерева.

— Можно вытаскивать! — трубно прозвучал его голос

— Думаешь, изваяние пройдет через лаз, или увеличим проем? — забеспокоился Матвей.

— Если только по краям самую малость. Пьедестал у статуи тяжеловат будет. Одному мне не вытянуть.

— Оставайся на месте! Щас Илья пару раз долбанет! — Матвей передал кувалду охраннику, и тот с энтузиазмом взялся за дело. Не прошло и четверти часа, как проем был расширен и секьюрити с концом каната и ломом в руках проворно нырнул в зияющую пробоину.

— Выводите на меня! — ухватившись за канат обеими руками, крикнул Матвей и стал отступать назад шаг за шагом.

В это время по другую сторону стены, пропустив канат под основанием статуи, Илья с Володей подтягивали изваяние к лазу, стараясь попасть в шаг Матвея. Через минуту в проеме появилась корона, потом вылезли голова и плечи, и вскоре вышла вся статуя. Ни водитель, ни секьюрити не подозревали, что лежавшее в их ногах изваяние — отлитая из золота редчайшая реликвия буддизма. По уговору с Мариной, Матвей сообщил, что они едут за бронзовой фигурой бурятского божества, предполагаемое местонахождение которого он обнаружил в ходе последней экспедиции. Поскольку их шеф давно охотился за подобными артефактами и частенько мотался по стране, никто не усомнился в правдивости его слов. Попросив вертолетчиков оторваться от прослушивания музыки, они осторожно занесли статую в багажный отсек, и спустя несколько минут машина поднялась в воздух.