Действительность рельефа оказалась такой же, как описал Самуил. Удостоверившись, что они над местом, Берг навел фотоаппарат «Пате» и, сделав несколько снимков, приказал сажать аэроплан. Едва шасси коснулись обледенелой поверхности, раздался пронзительный визг и их понесло к краю заснеженной площадки, обрывавшейся пропастью. Поверни чуть резче ручку Демидов, и «Вуазен» обломал бы крылья, ударившись ими об лед. Вцепившись в трезубец штурвала, военлет пытался до последнего выровнять машину, когда разверзшаяся бездна распахнулась перед ним с высоты кабины. Мгновение, и пропасть поглотила бы их. Демидов зажмурился и, как при пикировании, до предела отвел вперед ручку. В ту же секунду раздался хруст и «Вуазен» встал как вкопанный. Схваченный настом огромный сугроб принес им спасение. Лыжные шасси вошли в его снег и зафиксировали аэроплан на самой кромке плато.

— Разбег для взлета коротковат будет, господин подполковник, — как ни в чем не бывало покачал головой Демидов, расстегивая ремни и помогая отстегнуться белому как снег и уже попрощавшемуся с жизнью Бергу. Выбравшись из гондолы, тот пожал руку Демидову и, окинув пристальным взглядом место приземления, уверенно зашагал к противоположному краю площадки.

— Должно быть здесь! — сверившись с картой, он указал на запорошенное снегом нагромождение камней. На одном из валунов Берг обнаружил выбитую звезду, и взгляд его загорелся. С помощью лопаты и лома они отвалили несколько примерзших друг к другу валунов, и их взору предстал зияющий зев расщелины. «Проверь в фонарях масло и неси их сюда», — приказал он Демидову, напряженно вглядываясь в темноту. Просунув внутрь зажженный фонарь, он увидал убегающий в толщу горы коридор. Ни обитого железом ящика, ни других следов Тары в пещере не оказалось. «Неужели писарь обманул?» — не укладывалось в голове Берга, но он вспомнил гимназические уроки истории.

Когда близ древних Фив в скалах Ассасифа нашли тайник мумий фараонов, сохраненных на многие века древнеегипетскими жрецами, исследователи прошли не один километр, прежде чем его обнаружили. Чтобы грабители не смогли добраться до мумий повелителей Египта, перед погребальными камерами создавались пустые пространства в виде бесчисленных комнат, коридоров и полых ниш.

— Нужно обыскать всю пещеру, — вылезая наружу, сообщил Берг. Сбросив несколько камней, они расчистили проем, достаточный, чтобы протиснуться внутрь среднего сложения человеку. Забрав фонарь, Берг пошел вперед по тоннелю и попал в величественный белостенный зал. Невиданной красоты колонны сталактитов подпирали свод. Застывшие водопады натечной извести отсвечивали холодной белизной. Пещера казалось бескрайней и напоминала тронный зал подводного дворца. Ничто не намекало на присутствие Тары. Безысходное отчаяние охватило Берга. Он не знал, где искать статую, и понуро бродил под сводами зала, пока тусклый свет фонаря не выхватил три огромных сталагмитовых столба, на одном из которых он увидел начертанную звезду, точно такую, как и на валуне, завалившем вход. В тревожном нетерпении застучало сердце, он замер, не в силах тронуться с места, и медленно водил фонарем. Подполковник понял, что он у цели. Тара покоилась в боковом кармане пещеры.

Перемешанная с песком и кусками разрушенных сталагмитов порода закрывала вход в сокровищницу. Он снова поводил фонарем. Вырезанные на камнях пятиконечные звезды не оставляли сомнений. Милосердная Тара покоилась за стеной.

— Снимаем баки с горючим! — возбужденно прокричал Берг, вылезая из пещеры. Демидов понял, что он нашел статую, и принялся спешно вывинчивать болты, на которых держались емкости. Сняв баки, они подтащили их к пещере и оставили возле обрушенных валунов. Берг решил не вскрывать сокровищницу, покуда не договорится с Джеймсом о сумме вознаграждения, о чем честно сообщил Демидову. Тот нехотя согласился. Искушение вскрыть тайник и забрать с собой Тару едва не поссорило их, но подполковнику удалось убедить военлета. Одних лопаты и лома было недостаточно, чтобы добраться до сокровищницы. «Вручную, без тола мы тут долго провозимся, пока от холода не околеем», — давил аргументами Берг. Закидав снегом емкости с горючим, предельно осторожно, дабы не упасть в пропасть, откопали зарывшиеся в снег шасси и, отбуксировав аэроплан от края плато, расчистили саму площадку. Завертелся устроенный за гондолой винт, и «Вуазен» начал разбег. Перед самым обрывом биплан оторвался от земли и, пролетев между скалами, оказался над бескрайней тайгой.

— Прекрасно, прекрасно, — поздравил их обрадованный Джеймс. Решив не испытывать судьбу, Демидов посадил «Вуазен», как и в первый раз, у заброшенной скотобойни. Предупрежденные Замдзином Боло монахи развели костры по периметру площадки и осветили ее факелами. Со стороны могло показаться, что ламы оправляют какой-то шамаистский обряд. — Итак, каковы наши дальнейшие планы? — не скрывал своего благодушного настроения британец, рассматривая фотографии, сделанные с воздуха и возле самой пещеры.

— Нужно доставить на место еще два бака с горючим, тол, прочный канат, взять провизии на пару суток и, — Демидов кинул вопросительный взгляд на Берга и, получив добро легким кивком головы, продолжал, — аванс хотелось бы пощупать. В разведку, считай, мы сходили…

— И заметьте, весьма обнадеживающую, мой дорогой Джеймс, — вторил военлету подполковник.

— Извольте. Только у меня будет одно маленькое условие, — предупредил англичанин. — Я хотел бы получить карту до того, как полетите за Тарой.

— Думаете, не вернемся? — с грустной укоризной скривился Берг.

— Все может случиться, — с извиняющимся лицом британец развел руками. — Если вы не вернетесь, тайна Золотой Тары уйдет вместе с вами. А так…

— Можете не продолжать, Джеймс, — брезгливо поджав губы и сощурившись, оборвал его Берг. — В обмен на аванс будет вам карта. А теперь о главном. Мы хотели бы знать, за что воюем. Какова конечная сумма гонорара?

— На сей счет я должен переговорить с ламой, — ушел от прямого ответа англичанин, нервно перекладывая лежавшие на столе бухгалтерские книги.

— Ничего не имеем против. Однако учтите, Джеймс. Мы полетим лишь тогда, когда вы выпишите чек.

— Хорошо, — после заметных колебаний промычал Джеймс. — Что касается аванса, я его выдам здесь же в конторе. Завтра и приходите. Кстати, как думаете перевозить статую? — его чрезвычайно волновал этот вопрос.

— В гондоле, — посмотрев на Демидова, недоуменно ухмыльнулся Берг.

— Когда прилетим на место, израсходованные емкости отцепим и взамен них прикрепим те, что оставили у пещеры, — стал пояснять военлет. — А статую пристроим в гондоле, которая не разделена и в ней нет переборки. Надеюсь, столь ценный груз не слишком стеснит господина подполковника, — глянув на Берга, усмехнулся Демидов.

— Я вас понял, господа, — Джеймс не скрывал своей радости. — Тогда до завтра. Для вас приготовлены комнаты наверху, а мой слуга в вашем распоряжении, — с этими словами англичанин собрался откланяться, но был остановлен репликой Берга.

— Надеюсь, ответ досточтимого ламы не заставит нас долго ждать.

— Уверен, не сегодня завтра мы придем к соглашению.

— Вашими молитвами, Джеймс, — проводил его недоверчивым взглядом подполковник.

— Товарищ военмин, на прямом проводе начштаба экспедиционного корпуса, — доложил ординарец, взятый на место покойного Юрия.

— Блюхер у аппарата. Так, товарищ Нейман. Понял. Нет-нет, никаких машин не отправлял. Благодарствую за информацию. Ежели еще аэроплан какой заметите, сообщите немедленно, — аппарат прекратил передачу, и Блюхер остановил взгляд на ординарце. — Соедини меня с товарищем Островским, — коротко приказал он и закрылся в кабинете.

Полет над Ургой аэроплана Демидова был замечен и монголами. На следующее утро в штаб экспедиционного корпуса явился вестовой от товарища Сухэ с просьбой доставить конфиденциальный пакет правительству Буфера. В надежде вернуть золото он требовал срочных переговоров с руководителями Дальневосточной республики.