Не то место и не тот час, чтобы препираться с племянником, но тот, похоже, был иного мнения.

- Тебе же подвластны любые известные расстояния, дядя, – съязвил Аландес. – Не далее, как три дня назад ты уже был во дворце, перемещался сюда порталом. Из Корсталии, насколько мне известно; причем вернулся туда же. Но на этот раз прибыл своим ходом. Что, лошадь в портал не пролезла? Или что-то… или кто-то еще? Ты ведь из самой Тьелы путешествуешь как простой смертный. И твоя сомнительная компания тоже.

- Таково условие Леса для нового союза. Сейчас не время, Аландес.

- Император Аландес.

Племянник наконец вышел из сумрака под мертвенный белый свет магических светильников. И сам такой же белый. Цвет лица еще можно было списать на освещение, но не эти дерганые движения, не едва заметно трясущиеся руки. Так выглядят или последние пропойцы или пристрастившиеся к корешкамраушслужители культа. Зелье из них вызывает особое состояние, некий священный транс, а с ним и жесточайшую зависимость. Или так выглядят снедаемые злорадством и дорвавшиеся до власти люди.

- Ваше. Императорское. Величество. Повтори, дядя. – с издевкой произнес он.

- Ваше императорское величество, – ровно и сухо вторил Ронард. Здесь спорить не с чем, если так оно теперь и есть. Сейчас были вещи поважнее, чем болезненное самолюбие племянника. Раздражать его снова – лишь терять драгоценное время, когда Ардина там совсем одна.

- Так, значит, условие Леса… – протянул Аландес. – И это действительно повод игнорировать мои указы? Что-то ни в Корсталии, ни в столице не дождались явки лучшего боевого мага Империи. А безопасность страны, как-никак.

Ронард чуть не вскипел, но вовремя сдержался.

- Союз с Лесом – вот сейчас основа безопасности. Нердес согла… был согласен. Он уже принял решение. Аландес, просто попроси советников ввести тебя в курс дела. Поверь, на первых порах будет полезно к ним прислушаться…

- Но не к тебе точно. Твои советы мне больше не понадобятся. Считай это отставкой. Прочие обязанности ты вроде и так уже с себя сложил. Что, это было временно? А я думаю, пусть так и останется.

Ронард промолчал. Аландес продолжил в том же вызывающем тоне.

- Да, Лес… А я и так в курсе, дядя. Не скрою, мне совсем не по душе это безрассудное решение папеньки отдать Пустошь, да упокоится дух его. Соседствовать так близко с этими нелюдями… Но иначе вреда от них будет больше, я понимаю. Видишь, дядя, я тоже умею принимать мудрые и взвешенные решения. Но для вступления договора в силу, я так понимаю, нужно что-то еще, о чем даже Совет не в курсе? Формально обе стороны уже согласились. Помнится, в Тьеле ты что-то говорил о гарантах.

Про зерно нового Леса не знал даже Нердес, Аландесу тем более говорить не стоит. Но племянник сейчас говорил таким тоном, что Ронард понимал – балансирует на грани. Одно неверное слово, что-то придется ему не по душе – и снова включит самодура, способного даже отказаться от важнейшего союза. Поэтому облек в максимально обтекаемую форму.

- Нужна еще неделя времени и поездка в Пустошь. И да, гаранты с обеих сторон.

Аландес сделал вид, будто задумался.

- Так-так… И кто же у нас там остается… От Империи ты, а от Леса? Слышал, водники Эррано в полном составе уже вышли в море. Похвальная законопослушность. Унвартка убралась обратно в свои кусты. Стало быть, сопровождаешь Нит-Истр? И не иначе как будущий родственник, ничего больше… Это кем вы там скоро друг другу приходиться будете? Но ведь смотри, как удачно совпало – наша новоявленная арнаи прямо два в одном! И Лес, и Империя. А скоро еще под Самакону подстелится… В общем, так. Наглости и самоуверенности ей не занимать, в Пустоши не заблудится. Что ж, пусть едет. Хоть послужит Империи напоследок.

- Аландес…

- Одна, – резко пояснил он. – А ты, дядя, останешься. И будешь ждать свою южаночку-невесту. Это приказ. Впрочем, для Нит-Истр я выделю сопровождение, не переживай. Человека как раз из тех мест. Все-таки, важное дело. А твое – соблюсти договор и не подвергнуть Империю гневу богов.

- Нет, – Ронард еле сдержал рычание.

Аландес словно ждал этого, расплылся в кривой ухмылке.

- Покинешь дворец – объявлю дезертиром. Обоих. Наша «наследница Тьмы» ведь по академическим спискам тоже боевым магом числится. А что до союза с Лесом… Ну, не справится – невелика потеря. Я уже отдал на всякий приказ, чтобы готовили Нетленное Пламя. О, да, о нем я тоже знаю! А ты все переживал за мою учебу… Так что скажешь, дядя?

Он не здоров. Ронард окончательно в этом убедился. Причем лекари тут не помогут. Разве что целители душ. В Аландесе кипят какие-то собственные страсти, и потому лучшим ответом будет терпение и спокойный тон.

- Скажу, что рад. Тому, что Нердес не успел увидеть твое истинное лицо. Я ухожу.

Племянник только распсиховался еще больше, заалели всполохи боевой на руках.

- Аландес, не вынуждай, – тихо попросил он, с силой удерживая собственную магию в себе, борясь с отточенными рефлексами боевика.

Но тем уже овладело безумие предстоящей схватки, только вот наспех вылепленный алый шар вдруг оплыл бесформенным сгустком, утек сквозь пальцы. Так бывает только у самых новичков, еще не умеющих подчинять силу полностью. Но чтобы неплохой маг Аландес?!.. Он тоже в недоумении посмотрел на трясущиеся руки, но быстро опомнился, сжал кулаки и почти истерически крикнул:

- Будет как я скажу, дядя! Или с той незваной гостьей, что сейчас сидит в твоих покоях, – в моем дворце!! – тоже поговорят… И не могу обещать, что нежно! Охрана!

У Ронарда сердце оборвалось. Какого грорша… Как?!.. Но времени размышлять не было, вспорол воздух, еще в изломанном пространстве портала заметив корчащуюся от ужаса и боли Ардину, пытающуюся удержать скимитар в сведенных судорогой стремительно чернеющих руках… ухмыляющегося незнакомого мага со шрамом в пол-лица… а за ним – лично Ронардом отобранный отряд дворцовой охраны…

Что сделал после – тоже не думал.

Просто еще не успев выйти из одного портала, создал следующий, разом потратив весь резерв на непосильный даже для опытных портальщиков прием. О том, как скажется на самой Ардине перемещение, с опозданием подумал лишь в тот момент, когда уже перехватил ее, выйдя из одной зеркальной вспышки и молниеносно унося драгоценную ношу в следующую. Для остальных это виделось как черный вихрь с двумя разрывами, не занявший и секунды. Вектор конечного перемещения и то задать не удалось…

После встречи с загадочной прелестницей внезапно опротивело все. Вино, новый чин, отданная ему на забаву Тьела, дядя и гроршевы однокурсники, неизвестно откуда взявшиеся на границе. Ровно до той минуты, пока Оттавия – о, невозможное, божественное создание! – не ответила на его страстные мольбы.

С того момента, как жадно сверкнули ее глаза, будто только и ждавшие согласия самого Аландеса, все было как в тумане. Принц не был до конца уверен, брал ли он ее, или же это она одними только поцелуями и такими болезненно сладкими покусываниями доводила до экстаза. С ней – было счастье. Она всегда приходила ночью, отсыпаясь неведомо где днем. Но ни с одной девушкой близость не приносила до этого столь острых ощущений, не мутила сознание так, как каждая секунда с Оттавией.

Нет, кажется, привычной и понятной ему близости все же не было. По крайней мере, он переставал помнить себя уже после этих жарких поцелуев, неизменно начинавшихся с шеи. А дальше накатывало невозможное, ни с чем не сравнимое удовольствие, куда там банальному сексу… Так было в первую ночь, так было во все последующие. Только во вторую Оттавия прокусила свою губу острыми зубками, позволив ему слизать выступившую капельку, и единственный раз тогда поцеловала в губы.

В ее отсутствие все утрачивало смысл. Забывалось все неважное, меркло. Только самые сильные, самые болезненные эмоции еще плавали поверх. Вроде была Вилария… Кто? Не важно. Или вот отец. К нему чувств давно не осталось. Нет, были поначалу, сколько он добивался его расположения, пока не понял, что они слишком разные, чтобы понять друг друга. Потому известие о смерти принял спокойно, почти равнодушно. Но даже эту невыразительную скорбь Оттавия запросто слизнула в следующую ночь… А когда выяснились и прочие обстоятельства его гибели – сделалось окончательно все равно.