– Держимся всегда на людях и ни на шаг от нас. Надо было на сто метров поводок делать, чтобы в пределах видимости, – поджала губы Мекса.

– А в туалет мне тоже с вами под ручку ходить?! – возмутилась было я. – В Академии учебные здания, кстати, раскиданы на большем расстоянии, вдруг я теперь просто не смогу попасть на какое-то занятие?

– Дин, это вне стен Академии только работает, – успокоил меня Анхельм. – Внутри кто бы позволил наследницу на привязь посадить.

– А. Ну, тогда ладно…

Храм, такой же величественный, каким предстал передо мной в первый раз, приглашающе распахнул двери. Людей внутри было немного, кто-то молился в сторонке, другие просто созерцали мраморные статуи. Шесть изваяний полукругом, перед каждым на постаменте глубокая чаша для подношений. О странном ритуале, требующем промежуточной посудины для пожертвования, я помнила и еще накануне попросила духов выделить мне какую-нибудь особую чашу.

Что мне сказать Сагарте? Как вообще обращаться к богам с просьбами? Я невольно устремилась взглядом к парной статуе мужчины и женщины в белых повязках. Те тогда приняли только мою кровь, напустив ужасающе реальную иллюзию, где я сумела справиться с собственными страхом и страстью. А сейчас бы справилась? Не знаю…

Вряд ли Сагарта оценит кровь или Тьму, все же она покровительствует миру и созиданию, так что я наполнила стеклянный стакан с шестнадцатью гранями («От сердца отрываем! Раритет!») белой магией и, чуть подержав перед статуей, вылила ее в чашу. Примет ли, услышит?..

Потекли томительные секунды и я все ждала, что магия вернется ко мне. Это все же не турнир… Но мраморная статуя вдруг открыла глаза и окутала нас обеих непроницаемым белым туманом.

– Сагарта Милостивая… – дрогнул мой голос и внезапно пересохло во рту. – Я пришла просить тебя… просить о милости.

Я запнулась, коря себя за плохо подобранные слова. Но каменная богиня лишь улыбнулась, выжидая.

– Ты даришь мир нашему миру…

Да грорш тебя раздери, Ардина, совсем со словами туго?!

– И твоя воля скрепляет договор между тремя странами… договор Содружества. Я умоляю тебя – отмени клятвы, данные Самаконе! Об ektescap for frelse…

– Почему? – голос богини мелодично зазвенел сотней маленьких хрустальных колокольчиков.

– Потому что соблюдение этой клятвы не сохранит мир! Наоборот, ее исполнение приведет к войне между Самаконой и Империей! И она уже на пороге, страны не подписали новый Договор, но тебе это и так известно…

– Война – это не то, что заботит тебя на самом деле. Почему ты идешь против моей воли?! – в колокольчиках зазвенело что-то металлическое.

– Потому что эти браки не принесут счастья никому! Они только разрушат судьбы! Я не прошу твоей милости для себя, но пусть хотя бы Империя будет свободна от клятвы!

– И не это!! – обрушился на меня каменный грохот. – Отвечай: почему?!

– Потому… потому что я люблю его! – выкрикнула я, зажимая уши.

Да, так! Призналась… Даже не богине – себе. Я смирюсь с дурацкой свадьбой, но пусть хотя бы он будет свободен от клятв… Грохот стих. И вновь зажурчали колокольчики.

– Это правда, – вновь улыбнулась богиня. – И что ты подаришь мне взамен?

Я растерялась. Сагарта готова пойти навстречу и хочет от меня подарок? Но что я могу ей дать? Какие жертвы вообще приносят богам? Скот, часть урожая…

– У меня есть земли и немного денег… – неуверенно начала я.

– Нет! – презрительно фыркнула богиня.

– Я стану служить тебе.

– Нет.

– Тогда людям от твоего имени!

– Не нужно.

– У меня есть дар! Я могу…

– Оставь себе.

– Тогда магия! У меня есть Изначальный Свет! Хочешь, я отдам его тебе? Мне больше нечего предложить…

– Что у тебя тогда останется?

– У меня останется Тьма.

– Нет, это ты останешься во Тьме. Свою любовь ты потеряешь вместе со Светом. Так ты подаришь мне эту любовь? – нависла статуя надо мной с нетерпеливым блеском в мраморных глазах.

– Да, – прошептала я.

Статуя медленно распрямилась, вновь приняв безмятежный вид.

– Я не могу забрать твой Свет полностью, за ним стоят другие боги. Но отныне каждое утро ты будешь жертвовать дневной резерв Света мне. Весь, без остатка, оставляя в себе только Тьму. И на следующее утро, как только он восстановится, снова. И каждый день после…

– Хорошо, – сглотнула я. – Тогда ты выполнишь мою просьбу?

– Тогда я выполню обе, – загадочно ответила Сагарта. – Все равно одна.

– И… это всё? Клятва будет недействительна? Ты не обрушишь гнев на Империю, если его светлость переступит ее и откажется от свадьбы?

– Я – нет. Но остальные разгневаются.

– То есть... – похолодела я от догадки. – Одной твоей воли недостаточно?

– Конечно, нет, дитя, – снисходительно улыбнулась богиня. – Ведь договор хранят три бога.

– Мне теперь обратиться к ним? Как? И что мне им дать? – затараторила я, потому что белая дымка уже начала рассеиваться.

Сагарта лишь улыбнулась напоследок, ничего не ответив, и я вернулась в реальный мир, стоя перед неживой скульптурой.

Три бога… Только заручившись поддержкой всех троих это будет возможно. И еще я не поняла, почему она сказала, что выполнит две просьбы, но она все равно одна? Хотя бы не стихами говорила, как в тот раз…

– Дин! Ну?!.. – подбежали ко мне Мекса и Анхельм, стоявшие поодаль. – Сагарта ответила тебе? Вас заволокло туманом! Вы говорили? Она помогла тебе?..

– Да… вроде как… – я все пыталась уложить в голове разговор с богиней. – Мекса! Хранитель Леса, Скоген-хозяин… Скажи, здесь есть его храм? Или изваяния? Как мне обратиться к нему?

– У Скогена нет храмов, – чуть удивилась унвартка. – И идолов тоже.

– Но как к нему воззвать? Как он услышит? Может, есть какие-то заклинания…

– Ардина. Скоген-хозяин и так всех слышит, – Мекса вдруг принюхалась и склонила голову набок, замерев на миг, но продолжила. – Каждого, кто к нему обратится. Каждого… кто сможет оказаться в Лесу.

– То есть, ты хочешь сказать, мне нужно будет поехать в Лес? Хельме, а с тобой что? Что с твоим лицом?

Мекса и Анхельм быстро обменялись напряженными взглядами. Греттен тихо зашипел, короткая шерстка встала дыбом.

– Один, – замерев, прошептал одними губами Хельме.

– Двое, – так же еле слышно не согласилась Мекса. – Ардина, щит на себя и не высовывайся!

И в следующий миг оба взорвались атакующей магией, окружив меня и крепко зажав между спинами…

Я не успела еще толком ничего сообразить, как с одной стороны повеяло свежестью и воздух моментально напитался влагой, а с другой донесся отвратительный запах гниения, ввергая в какое-то уныние, апатию, обдавая ощущением безысходности и скорой…

Я никогда прежде не видела магию смерти. Вот она, значит, какая. Спасибо, Мекса, что не показывала раньше. Одновременно с атакой моих друзей взметнулись алые боевые щиты в двух разных концах храма. Все-таки двое. Мекса смогла заметить больше, что неудивительно, она ведь из Леса. Но откуда двое-то?!.. Воракис уверял, что тот безумец всегда действует один.

Один из щитов рухнул под напором Мексы сразу, но ее смертельный поток был умело отбит двумя алыми кинжалами. Впрочем, следом неведомый преследователь поступил самым непредсказуемым образом: бросил оба клинка на каменный пол и поднял руки, демонстрируя пустые ладони. Все произошло за секунду, я лишь успела наспех воздвигнуть щит и худо-бедно сформировать свой скимитар.

Второй противник добровольно опустил защиту и позволил тугой водной плети Хельме спеленать себя. Мекса в два прыжка оказалась у «своего» противника, приставив тому к горлу нож – обычный, не магический. Откуда только вытащила, и сколько их у нее еще…

– Госпожа Рен, отзовите друзей, – прохрипел он. – Отдел контроля магии…

Он чуть шевельнул пальцами поднятой ладони и в воздухе повис знак: рука, сжимающая молнию. Хельме недоверчиво разглядывал такой же у плененного бойца. Нападать они не собирались. Ни сейчас, ни, похоже, раньше. Просто оборонялись от моих друзей, одновременно засекших слежку и атаковавших первыми.