– Да к гроршам, Нердес! – зло и отчетливо бросил арн Шентия, резко высвободившись из захвата.

Я на мгновение залюбовалась этой стремительной атакой: четкие выверенные движения, ни одного лишнего, так может действовать только лучший боевой маг Империи на поле боя. Разве что не сверкала магия, гасимая массивным столом из антарина, и не летели в разные стороны враги – Мексу и прочих он просто деликатным тараном сдвинул в сторону, подхватив меня как пушинку с пола.

Анхельм возмущенно вскинул руки, призывая водную магию и прослушав мои слова про антарин, и тем самым упустил момент – в скорости его светлости не было равных.

– Ронард, держи себя в руках! – рявкнул Нердес. – Если ты сейчас…

– Договор! – взвизгнула неожиданно тонким голосом красавица Элмас-шах-ханим.

Взметнулся великан астарх, одновременно вскочили из-за стола оба шахина и их юные сестры-близняшки. Кажется, кто-то еще что-то кричал вслед, но голоса уже стремительно стихали позади, до меня доносился только заливистый неприятный смех наследного принца Аландеса.

Круг священнослужителей беспрепятственно разомкнулся, пропуская разъяренного зверя со своей добычей. Да и не могли они уже чинить преград – текущий договор истек, новый еще не подписан. А похищения чужих невест – дела мирские.

По мере отдаления от этого кошмарного места заструилась по жилам спеленатая магия, закололо пальцы. Меня несли бережно, словно перышко, которое боялись помять, но при этом его светлость несся во весь опор. Вот и он почуял себя вне действия коварного минерала, высвободив на мгновение руку и удерживая меня на одной, вспорол яркой вспышкой воздух впереди и мы, безумные беглецы, исчезли в зеркальном портале.

Портал выбросил нас на продуваемой ветрами каменистой площадке. Горы? Но в этой части страны их практически нет, только невысокие утесы у моря, вроде того, на котором расположен дворец М’Рирт. И не Истрия, уж ее неприветливые скалы я узнаю всегда. Но это было не важно – в этих объятиях хоть на край света. Я прижалась покрепче к твердой груди, обхватила непослушными руками шею. Не нужно ни объяснений, ни слов, я вечность готова провести вот так, пусть все внутри горит огнем, а ветер обдает прохладой…

– Ардина, – все же нарушил хриплым голосом идиллию его светлость.

Спустил на землю (нет же, оставьте!), сжал до боли кисти.

– Ардина, послушай меня. Тебе сейчас надо…

– Мы от всех сбежали? Как же здорово… Здесь никого, а еще так тихо… Мы останемся здесь, да? Скажите, что да…

Свежий чистый воздух пьянил, я дышала им всей грудью после той каменной ловушки, где чуть было не произошло страшное… Или произошло? Все как во сне, только кошмар вдруг сменился легким видением. Так и должно быть – без этих напыщенных и всевластных лиц, грязных игр и немыслимых решений. Да даже всевидящим богам здесь нет места! Одни!

– Ардина, используй магию, срочно! Ты вся горишь, – кажется, его светлость не разделял моих восторгов от смены обстановки. – Самые сильные заклинания, все, что знаешь! Тебе нужно избавиться от лишнего, а я снова идиот, не досмотрел…

– Магию?.. Но меня не учили обращаться со Светом… А Тьмой я умею разве что сражаться, все остальное в ней только рушит, а я не люблю, Вы же знаете… Но зачем это сейчас? – недоумевала я.

– Тогда круши! Или сражайся! Доставай меч!

Арн Шентия резко отстранил меня, выжидая. Что, почему?.. Похитить меня сMiddagkjære, чтобы просто провести урок? Вы сходите с ума или я? Сейчас ведь не это главное… И нет, не приснился кошмар! Вы были там, сами все видели и слышали… Я видела, как помертвело ваше лицо, как угасли глаза, горевшие поначалу такой яростью. Они разлучили нас, Вы меня похитили, а теперь сражаться с Вами?

Его светлость не размышлял более, сверкнул в темноте его ослепительный белый меч, и свирепый вид не оставил сомнений.

Он хорошо меня выучил – не думать головой при виде наставленного на тебя оружия, а действовать на инстинктах. Мой черный скимитар в темноте не так эффектно смотрится, зато с недавних пор поразительно быстр и послушен.

Увернувшись, отразила удар, и следующий, и еще серию, попутно выстраивая щит и призывая на подмогу тени.

– Используй больше магии! Свет тоже! Всю выводи!

– Я не умею Све…

– Как умеешь!

– Да какого крыж… La det bly lys! – заорала я единственное, что знает даже самый ленивый неуч – заклинание светового шара, когда его светлость применил любимую тактику и растворился невидимкой в темноте.

Яркая вспышка озарила небо над головой, осветив вершины незнакомых гор, на пару секунд стало светло как днем. В запале я, кажется, бросила на простенькое заклинание всю светлую магию, и тут же накрыло откатом и слабостью.

Я покачнулась, выпустив из рук туманный клинок, зато моментально исчезло это чувство внутреннего жара и опьянение от дарящего прохладу ветра. Нет, это совсем не ласковый ветер, а ледяной, пронизывающий до костей, бр-р…

Впрочем, в следующую секунду я уже была прижата к широкой груди, а горячие поцелуи опалили виски и лоб.

– Тебе лучше?

Я прислушалась к себе. Да… Определенно лучше. Исчезло давящее изнутри чувство, перестало колоть пальцы, окончательно прояснилась голова. Я кивнула.

– Но зачем Вы…

– Дурак. А еще мнил себя преподавателем.

– Не понимаю…

– Ардина, с того момента, как высвободилась твоя магия, тебя не зря в Академии загружают учебой на износ… С таким мощным резервом иначе нельзя. Илза Нерайя тогда правильно сказала: вот уж кому не грозит магическое истощение. Зато обратный эффект – для этого слова-то толком нет, разве что… как это назвать… перенасыщение, наверно… – вот здесь постоянный риск. А ты здесь пятый день без практики, да еще твой Свет…

Я смутилась и лишь прижалась крепче, зарывшись лицом в жесткую ткань мужского камзола.

– Да, твой Свет, особенно он. Это ведь настоящее чудо, с какой силой и как быстро он возвращается к тебе… Ты прячешь лицо? Чего ты стыдишься, моя Ардина?..

– Эта сила и скорость… Это лишь отражение моих чувств… К Вам.

Разве можно почувствовать чужую улыбку, не видя ее? А вот смогла же…

– К тебе. Мы же договорились…

Я помню, Ронард: на миллион поцелуев, пока не справлюсь. Внезапно осознание событий сегодняшнего вечера отрезвило. Я напряглась и чуть отстранилась, его светлость тоже закаменел.

Кто первый скажет о том, что пора вернуться? Ведь он, получается, забрал меня с собрания лишь для того, чтобы я смогла выпустить кипевшую внутри меня магию, пока та не начала отравлять меня: тогда сдерживаемая печатью, сегодня антарином. Или же нет?

Нет! Украдите меня! Не возвращайте туда! Я не хочу быть чужой невестой, равно как не смогу отдать Вас никому!

Нет, врешь, Ардина… Сможешь. Иначе обрушишь гнев богов и на себя, и на него, и на две ни в чем не повинные страны. «Да будет так» – сказали и астарх, и император, и боги приняли их слова. Кто я такая, чтобы идти против них?

Больше всего я боялась прочитать те же мысли в его глазах, но подняла взгляд с немым вопросом. Что я увижу там?

– Тебе нужно поспать, Ардина, – ласково и с затаенной болью в складке меж бровей ответил Ронард, открывая портал.

Усталость это была, нервное истощение или же его светлость воздействовал на меня целительной светлой магией – не знаю, но из портала я не вышла, провалилась в сон там же с его последними словами.

Глаза я открыла уже в постели, собственной. Под боком был теплый манс, за окном светало. Того гляди, выйдет из-за угла вездесущая Талья, но что-то не торопится. Внезапно я ощутила почему, почуяв магию. Не свою, нет. Такое со мной случилось впервые – я отчетливо почувствовала чужие охранные контуры по стенам, сплетенные из красной и белой магии, не видя их. Толстенный щит, запечатавший комнату от внешнего мира, а за ним, чуть дальше, слабыми отголосками была еще магия, и еще… Кажется, что-то стихийное, и снова боевая, но уже совсем чужая и незнакомая, словно эту защиту со всех сил нещадно таранили извне.