– Эти студенты уже знают о возможных последствиях. Правда, Аландес? – холодно спросил Ронард племянника.

Наследник замолчал, кривясь, но внезапно за него ответил Анхельм:

– В прошлый раз в Академии было очень много разрушений… больничное крыло почти полностью… и люди тоже… пострадали. Но Ардина не виновата, это случилось против ее воли! – горячо добавил он.

– Допустим, – прищурился Джемрен и обратился к тому же Анхельму, как к невольному адвокату Шентии. – Эту ханим уважаемый брат Нердеса перенес в место, где она смогла исторгнуть лишнюю силу. Но всю ночь провести с ней наедине? Несмываемый позор для незамужней девушки, уж уважаемому брату императора это известно! Разве ваши лекари так плохи, что не смогли бы справиться?

Видят боги, Анхельм сам не ожидал, что придется говорить это. Но когда-нибудь я действительно поеду в Корсталию и упаду в ноги его родителям за то, что ставили честность и справедливость в воспитании детей превыше всего.

– В тот раз, когда пострадала Академия, только господин Шентия смог с ней справиться, – тихо сказал он. – Его светлость не отходил от беспамятной Ардины двое суток и ни у кого тогда не возникло вопросов, почему. Вы когда-нибудь видели неуправляемое развоплощение в паре метров от себя, Джемрен-бюйюк? А я видел. Мы все видели…

– Но эта защита на комнате! Они ведь намеренно прятались до последнего! – не унималась Элмас.

– Полагаю, это нас всех мой брат прятал от Ардинаэль, а не её от нас, – сухо подытожил Нердес. – Обеспечение безопасности дворца и гостей – это его работа. Со стороны Самаконы есть еще претензии к Империи?

Джемрен чуть дернул угольной ниточкой усов, но благоразумно промолчал. Только Элмас прошипела что-то вроде: «Мы ее еще проверим, и уж без помощи ваших лекарей». У меня от этих слов тошнота подкатила к горлу. Как кобылу на торге, честное слово. Все ли зубы целы, вся ли честь на месте…

– Дикий Лес? – повернулся император к астарху.

Седовласый великан унварт не шелохнулся.

– Дикий Лес благодарен Империи за заботу о людях из нашего клана, – с достоинством произнес он.

В глазах Хельме я благодарности не увидела. Только потухший взгляд, который он не сводил с меня. Он только что оправдал Шентию, возможно, сам того не желая; оправдал меня. И будто вдруг понял что-то, чего не увидели другие.

Повисла неловкая тишина – все же целая толпа с утра в девичьей спальне, а я лежу под одеялом. Наверно, мне тоже стоит что-нибудь сказать…

– Господа, я прошу прощения за то, что сорвала священный совет вчера и стала причиной волнений, я…

– Обе помолвки состоятся вечером, – отрезал шах, заглушив мои робкие слова, и покинул спальню, увлекая за собой семью.

Остальным тут тоже больше нечего было делать.

Одна я оставалась недолго – едва хватило времени, чтобы умыться и привести себя в порядок. Думать ни о чем не хотелось. Разве в моих силах что-то изменить? Внезапно охватила апатия и ощущение безысходности, а с ними пришло какое-то злое веселье.

– Ханим, прошу тебя, оставайся в своих комнатах, – очень вежливо, но непреклонно преградил мне путь какой-то южанин, когда я собралась выйти позавтракать.

Хоть и разряженный в цветные шелка по самаконской моде, но морду наемника за богатой одеждой не спрячешь. Так и вижу его в песочного цвета балахоне с рядами жестких кожаных пластин, с замотанным шарфом лицом, кривой саблей у бедра – родственницей моего скимитара – все как на картинке в учебниках. Южанин подтвердил мои домыслы, невольно потянувшись к отсутствующему клинку – инстинкты-то не спрячешь…

– Это что еще за новости? Вы кто? И по какому праву здесь стоите?!

– Сиятельная Элмас-шах-ханим хочет лично заняться подготовкой и просит…

– Шах-ханим меня еще не купила. Так и передайте сиятельной. Прочь с дороги, – процедила я.

Хотела придать веса своим словам, вытянув из-за спины меч – пусть полюбуется на настоящее оружие, но по коридору ко мне уже спешили Мекса с Анхельмом, а за ними пара слуг с подносами.

– Позавтракаем? – недобро зыркнула унвартка на южанина.

Действительно, лучше будет поговорить с ними с глазу на глаз, а не в общей обеденной зале. Что ж, это становится традицией. Очередной семейный завтрак.

– Пожалуй, – согласилась я. – Прадедушку не позовешь, кстати? Пусть познакомится с будущим родственником.

Мекса поняла меня и в следующую секунду глаза незваного охранника округлились от ужаса. Я думала, их вояки ко всякому привычны, но нет, увидел призрака и уже сверкает пятками… Буквально сверкает: у самаконцев ведь и обувь не как у нас, а какие-то расшитые узкие тапочки с открытым задником.

Мы расположились в моей гостиной; слуги, накрыв на стол, бесшумно ретировались. Я вдруг поняла, что очень давно не ела и с откровенным аппетитом набросилась на еду. Мои друзья даже не притронулись к приборам, с удивлением и непониманием наблюдая за тем, как я беззаботно набиваю желудок. А что? Перед смертью не надышишься, а вкусно поесть – оно всегда хорошо.

– Дин, – безжизненно выдавил Хельме, когда я налила себе вторую чашку чая и потянулась к третьему пирожному. – Это просто какой-то… я не знаю, что сказать… просто не понимаю, как все это возможно… Но мы что-нибудь придумаем! Обязательно придумаем, да, Мекса?..

– Я так не думаю, Хельме, – беспечно пожала я плечами, подцепив виноградинку с очередного десерта. – Это просто случилось. И все.

– Но это все неправильно! Так не должно быть!..

– Не должно. Но есть, – легко согласилась я.

– Дин, но почему ты… вот так?..

– А как по-другому, Хельме? – я посмотрела на друга пристально, утратив напускное веселье. – Рвать на себе волосы? Плакать, забившись в угол? Нет уж, не дождутся.

– Я просто не понимаю, зачем ты это сделала…

– Затем, Хельме, что целью этого балагана, в том числе, был ты, – я заговорила прямо и с откровенным цинизмом, как никогда прежде со своими друзьями. – Корсталия – раз. Это южный форпост Империи и твоя семья фактически в одиночку заправляет им, хоть ты никогда этим не хвастался. Одна самаконская принцесса там и, считай, Корсталия отошла Самаконе. Не смотри, что они такие юные и на вид безобидные… В Самаконе очень мало магов – это два. А ты водник. У них вода дороже золота. Думаешь, они не найдут способа заставить тебя использовать свою магию исключительно на пользу Самаконы? И третье, Хельме. Но главное для меня. Вы – моя семья, мой триангл. И я не позволю этим грязным интриганам сломать тебе жизнь. Ты мне слишком дорог. Я тебя втянула – мне и расхлебывать.

– Но ты сама… Как же твоя жизнь? – глухо прошептал он.

– Не в первый раз заканчивается, – отрезала я. – И у меня есть отличное приданое для новой родни: не управляемая разрушительная магия, хаотичный дар и фанатик-убийца на хвосте. Не на это рассчитывали сиятельная Элмас и Аландес. Пусть хоть им пусто будет…

Мекса хранила молчание, но унвартка живет рассудительностью, а не чувствами. Она лучше нас всех знает и про договор, и про кару богов, а потому не тратила слова на тщетные надежды. Реалистка, что с нее взять. Вот бы стать такой же, как она и Хельтинге – непробиваемым и твердым воином. Что ж, есть на кого равняться.

Тенью скользнула в гостиную Талья, приставленная ко мне служанкой.

– Госпожа Ардинаэль, – растерянно обратилась она. – Шах-ханим прислала несколько помощниц, и у них там еще куча вещей… сундуки целые…

– Каких помощниц?

– Ну... Они говорят, чтобы подготовить Вас, ну, Вы знаете… К церемонии. Как будто я не смогу! – вдруг прорезалась в ее голосе обида.

Я искренне улыбнулась милой Талье.

– Я разберусь. Друзья… – обвела я ласковым взглядом родные лица. – Веселее, не на похороны идем! Помолвка – еще не свадьба. А сейчас, прошу, оставьте меня.

Пока я провожала друзей, незнакомые южанки уже развернули кипучую деятельность в моей гардеробной комнате под робкие причитания Тальи. Признаться, на какое-то время я и сама оторопела. Шумные, говорливые – видать, только в своем женском обществе и отводят душу, не смея открыть рот и поднять глаза при своих мужчинах.