За окнами Лоннлейнского Замка разливалась ночная чернота. Уже и не деревьев видно не было, да и днём не увидишь их - половина попилена на дрова. Другая же половина без должного ухода загибалась, засыхала. Аляпистость и вызывающая окраска Королевского сада, так возмутившая графиню де Лавилль по приезду сюда, угасла. Жизнь, конечно, пыталась кое - где пробиться робкими ростками и слабым цветением, но что может один юный росток против массы пней и сухостоя?

Ничего...

Остатки Нагатской Армии, наскоро приведя себя в порядок, накормленные чем придётся стараниями горстки королевских слуг, собирали силы... Рано утром решено было выдвигаться для нанесения ответного визита Интикии.

Нагатские солдаты спали в холле, внизу, в гостевых спальнях вповалку. Ровно там же, где незадолго до этого были устроены лазареты для раненных. Всё в тех же стенах, всё на тех же полах, устеленных вышорканными ногами, хвостами и частой чисткой коврами. Всего ничего продлилась вооруженная стычка между Интикией и Лоннлейном, а уже цепкая рука начинающегося запустения сжала Королевству глотку. Война прожорлива. И как истая чёрная дыра, поглощает она деньги, тела, души, жизни... Жрет, огнем палит, душит петлями крепкими. Как беулл - дыханием своим высасывает жизненные силы. И ведь не давится - крепнет только. Растёт. И дальше ползёт, как плесень... Как болезнь.

...Как только Ламейн бросили первые лучи вниз, прогоняя Менну, в дверь кабинета постучали. Эсмонд поднял голову:

- Заходи, Норвар. Без церемоний уже...

Всю ночь, без сна просидел в низком кресле Нагатский Король. В руке крутил найденную на полу серёжку жены.

- Сир, я получил ответ от Ланеронского Короля. - Советник протянул конверт - Они согласны. Ланеронцы будут ждать нас на Северном Крае.

Король кивнул и положил серёжку Эйрин на стол. Белый камушек заиграл в слабых лучах Ламейна всеми оттенками света.

- Хорошо. - сказал Эсмонд - Выступаем через час.

Советник кивнул и удалился.

Через час... Ещё только через час. Король готов был броситься на приступ Интикии сразу, как только появился здесь, как только узнал, что произошло. Заговор, липовое известие о его гибели, похищение...

Но армии требовался отдых, хотя бы короткий. Подготовка. Договор с союзниками. И ещё не было уверенности, что Ланеронский Король даст согласие... Ланеронцы держали нейтралитет. И лишь недавняя мелкая ссора ланеронцев и интикийцев поспособствовала на принятие решения о временном союзе двух Королевств.

На подготовку, отдых и договор ушло несколько дней... Несколько долгих дней.

Несколько невыносимых дней в осознании боли, горя и одиночества. И несколько часов в окончательном осознании себя Зверем. Чудовищем без жалости и страха. Лишенным пары, беременной самки, которую он во что бы то ни стало вернёт обратно. И неважно уже, какой ценой.

"Ты бросил мне вызов, Шеннар. Я его принял. Теперь жди. Жди. "

... И поэтому на Северном Крае, под колючими лучами Ламейна и порывами холодного ветра, в завершении Соглашения и признании друг друга Союзниками, руки пожали уже не два Короля.

Два Зверя - Ланеронский Лиловый и Лоннлейнский Бронзовый. Пожали руки и скрепили Договор кровью.

- Шшеннар мне тоже долшшен... - прошипел Ланеронец, скользя по траве раздвоенным хвостом - Я согласен.

- Что он забрал у Вас? - Эсмонд слышал об этом, но уточнить было не лишним.

- Не забрал. - ответил Ланеронский Король - Пытался. Хорошо, у моей сестры оказалось достаточно ума в голове, чтобы не идти с ним.

Сир Лоннлейнский! Сейчас речь не о моей сестре. Я предлагаю Вам следующее: мы пойдём отсюда, с Северного края. Вы, как ослабленная сторона, с Южного. Граница там разрушена и вам будет легче проникнуть на территорию Интикии. С Западного Края же, оборону будет держать мой брат. Я уже заручился его согласием... Вас... Всё устраивает?

- Да. Остаётся дыра - Восточный Край. Можно попробовать договориться и с ними...

- Холлетский Король не пойдёт на это.

- Ладно. Как есть, так есть. Выдвигаемся и да помогут нам Светлые Боги.

Решив действовать так, как было обговорено раньше, выдвинулись.

Война пошла дальше. На этот раз шаги её были широкими и тихими. Звериными.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Эйрин Лоннлейнская поправила широкий кожаный ошейник и пнула ногой низкий столик, стоявший рядом с диваном, на котором она сидела. Посуда гремящим дождем посыпалась на пол. Слуга, бросившись на колени, начал собирать чашки.

Девушка буйствовала уже несколько дней, начав с дня приезда и разговора с Королём Шеннаром.

- По какому праву Ваши прихвостни притащили меня сюда?! - Королева негодовала - Я закована, словно смертник. Моя служанка убита! И будьте так любезны, Сир! Объясните мне смысл моего нахождения здесь! Я его не понимаю. Так же как не понимаю и смысла войны, которая была развязана Вами. В свете этих событий у меня всё больше крепнет мысль, что Вы - идиот, Сир Интикийский!

Шеннар, не обращая внимания на гневные тирады, выдаваемые Королевой, подошёл ближе. Холодно усмехнувшись, вдруг цепко сжав двумя пальцами её подбородок, развернул лицо девушки к свету. Эйрин зажмурилась.

- Покажи глаза. - велел он.

Она распахнула веки и янтарь зрачков потек струйками, заливая синюю радужку. Ребёнок шелохнувшись, замер внутри. Маленький зверёныш чувствовал опасность, чужую Суть и, стремясь защитить мать, глядел теперь в глаза этой Сути, заявляя о себе. Интикиец хмыкнул, убрал руку.

- В дальнее поместье её. - велел он стражникам -Контуры не снимать. Глаз не спускать! И незамедлительно сообщить мне лично, когда начнутся роды.

Эйрин зашипела и оскалилась.

- Спокойно. - Шеннар инстинктивно отдернул руку - Сира Лоннлейнская, ЕСЛИ ВЫ БУДЕТЕ ВЕСТИ СЕБЯ ПРАВИЛЬНО, ничего плохого с Вами не произойдёт. Вы отправитесь в тихое место, где Вам будут обеспечены условия согласно статусу и положению. Прошу не беспокоиться, отказа или недостатка в слугах и средствах не будет. Все пожелания будут незамедлительно выполняться!

- Да неужели? - фыркнула Эйрин - Почему это я должна верить Вам, Сир лгун, грабитель и убийца? С какой стати?

Шеннар качнулся в её сторону, изобразив на лице некоторое подобие искренней улыбки:

- С такой стати, что у Вас сейчас нет другого выхода, дорогая моя Эйрин... Разве Вам небезразлична судьба будущего ребёнка? Потомка и наследника?

Это было больно... Интикиец был прав. На данный момент и она, и малыш зависели от него целиком и полностью...

- Хорошо. - Королева старалась говорить ровно - Когда же мне отправляться в это Ваше... тихое место?

- Сразу после обеда... Эйрин.

...Путь процессии ( карета, в которой повезли Эйрин, стражники, Советник, правая рука Короля Шеннара ), пролегал через суут - огромную городскую площадь. Девушка с интересом, свойственном молодым натурам, смотрела через окна кареты, стараясь впитать всё до малейшей подробности. Виселицы, гильотины, разбегающиеся толпы горожан - невероятно грязных, кое как одетых, смуглокожих людей.

Люди в Интикийском Королевстве находятся даже не на вторых и не на третьих, а на сотых, а может, даже и тысячных ролях... Она знала это из книг и рассказов беженцев, коими в своё время изобиловало поместье Лавилль и другие дворянские усадьбы. Рабы, невольники. Собственность Нагов. Человека в Интикии могли убить, сожрать ( да, и такое было ), продать, проиграть в карты...

Для Эйрин, выросшей в обстановке доверия и уважения к Человеческой Расе, такое отношение к людям было чуждо, дико и страшно... Она и сама была воспитана людьми, люди спасли ей жизнь... Она вспомнила Тайрину, упавшую на нож злоумышленника, дабы закрыть Королеву собой.