Миновав две улочки и Базарную площадь, где собралась внушительная толпа, призывающая к мочилову «шпионов» гексов, мы выбрались, наконец, из трущоб и вступили в более приличные кварталы. Приличные настолько, что нас дважды останавливал патруль стражников с проверкой документов.

– Я слыхал, Диктатор Август нагребает все отряды наемников, которые только может достать. Да и здесь, в городе, мобилизационные пункты работают днем и ночью, – сказал Эрни, который всегда живо интересовался военно-политической обстановкой.

– Где же они все? Эти наемники?

– Люди говорят, собираются на юге. Диктатор не хочет, чтобы город походил на военный лагерь. Воинские отряды пребывают по ночам и тут же портируются куда подальше.

– И кто это конкретно говорит?

– Ха! Кто говорит, кто говорит... Все говорят!

На самом деле это были довольно тревожащие новости. Запах надвигающейся войны все сильнее витал в городе. Я вспомнил Глисаг, что так же гудел растревоженным ульем перед приближающейся армией Рельяра. Люди везде одинаковы. Опасность рождает страхи, которые заражают толпу, заставляя ее бросаться на любого, в ком чует угрозу. Отсюда и ежедневные поиски «шпионов». Лавочники шептались по углам, чиновники бегали со своими бумажками, а стражники цапали по доносам то одного, то другого. После известия о рейде гексов на Инсант, тревога усилилась, кажется, пятикратно. И лишь студентам, эти все телодвижения, были до фени. Гулянья на улице Студиозусов по-прежнему гремели каждую ночь.

Мы прошвырнулись по городу, таранулись эликсирами в алхимической лавке, немножко прибарахлились, я покопался на книжных развалах, купив несколько томиков для вечернего чтения, и когда день начал катиться к закату, направили свои стопы домой.

Обсуждая характеристики клинка, что мы взяли Эрни, и опасливо поглядывая на сбежавшиеся тучки, мы неторопливо шли по какой-то извилистой улочке Старого города, когда мой товарищ внезапно силой затолкал меня в первый попавшийся переулок.

– Что за...

– Серега, Том! Клянусь тебе, я видел Серегу!

В укромном переулке было тихо. Вдруг начавшийся моросящий дождик глухо забарабанил по черепичным крышам. Резкий запах нечистот ударил в нос, заставляя поморщиться. Похоже, переулок периодически использовался местным населением для справления неоткладываемых нужд.

– Ты уверен, что это был он?

– Да бл*дь, как пить дать! Я этого гондона за тыщу верст учую! Он это, точно! А с ним парочка серокожих мордоворотов! П*здовали в полусотне метров за нами!

Несмотря на уверенность Эрни, меня терзали сомнения. Крыша у моего подопечного уже давно дала течь, мало ли что ему там мерещится?

Я выпутался из его рук и хотел, было, сделать шаг на улицу, но он вновь удержал меня.

– Еб*ный в рот, Том, не глупи. Он не может здесь быть просто так! – на этот раз в его голосе явственно слышались панические нотки.

– Ты думаешь, он по нашу душу? С х*яли?! К Дар-Огару присоединено семьдесят планет и хрен его знает сколько Синколов! Как он мог нас найти?

– Может он выследил тебя так же как я... Только я искал друга, а он врага. Ненависть такой поводок, что...

По-моему, это все-таки бредни сумасшедшего. Я решительно отстранил руки Эрни.

– В любом случае, нам нужно удостовериться, а не прятаться от каждого шороха...

– А вот и наши голубки...

Твою же мать!

Серега! Собственной персоной! Вот только он появился не оттуда, откуда мы пришли, а с другой стороны переулка.

Он совсем не изменился. Разве что уровня был теперь 33-го, и в глазах горела ненависть, а не привычное спокойствие. Да одет не в яслевые обноски, а в добротную вареную кожу с многочисленными нашитыми бляхами в виде оскаленных львиных пастей.

– Не знаю, как ты нас нашел... – протянул Эрни, вставая передо мной и поводя плечами, – Но для твоего здоровья лучше было бы тебе с нами не сталкиваться.

Паника исчезла из его голоса, будто ее и не было. В момент опасности Эрни вновь становился самим собой.

– Ха-ха-ха... Ты просто смешон, недруг мой! Похож на маленькую собачонку, что лает под кустом и мнит себя волкодавом, ха-ха-ха... Поверь, я бы с удовольствием нарезал тебя на маленькие кусочки, а потом еще раз и еще, но тобой я займусь позже.

Тем временем за спиной у Сереги появилась высокая массивная тень, а у другого входа в переулок еще одна. Орки. Уровни 38-й и 40-й, а мрачные морды не предвещают ничего хорошего. А вот Серега зря хорохорится. Судя по взгляду, что бросил на него один из серокожих бугаев, если прикажут, прыгать Сереге на одной ножке.

– Ты, – ткнул в меня тот обормот, стоявший за спиной Сереги. – Пойдешь с нами. С тобой хотят поговорить.

Черт подери. Прям как в древнем боевике. ГлавГад приглашает ГлавГероя на разговор, там предлагает что-то невообразимое, ГлавГерой отказывается и дальше по расписанию у нас мочилово. Думаю, у нас есть шанс, только если мы сразу перейдем к последнему пункту.

– Я, пожалуй, откажусь, – сказал я и в тот же миг бросил на ублюдков... баффы!

О, они, конечно, были готовы к разборке, «Ощупь Горбага», сдобренная щепоткой независимой магии, четко показала мне щиты... Но никакие щиты не предназначены для защиты от баффов!

«Защита Аза» в мгновение ока скрутила всех трех гадов в бараний рог! Они бухнулись на землю, не в силах сдержать стоны от ошеломляющей боли.

– Что стоишь столбом? – бросил я Эрни. – Валим, пока они не очухались!

– Ага... Чем это ты их?

– Потом покажу... Валим, валим! – я дал товарищу ободряющего леща, и мы рванули из переулка. Но Эрни не был самим собой, если бы не извлек из ситуации выгоды.

– Подожди, а че валим-то?

Пробегая мимо поверженных Сереги и серокожего здоровяка, он вдруг остановился, извлек из Инвентаря недавно приобретенный меч 4-го уровня, и в два взмаха обезглавил их! Против такого приема не работали ни щиты, ни уровень!

Я, честно говоря, натурально ахнул от подобного действа!

Полыхнуло яркое пламя, и мы лихорадочно зашарили в пепле, оставшемся от наших недругов. Другой орк уже приходил в себя, а у меня не было никакого желания биться с хреном 40-го уровня.

Спрятав в Инвентарь выпавшие шмотки, и больше не медля, мы рванули прочь из переулка.

Первый и главный вопрос: как они, черт подери, нас нашли?! Ну и второй, конечно: чего им, блин, надо? Серега явно на побегушках у этих орков, уж не они ли вытащили его из Яслей? А у кого на побегушках они? Может быть, стоило сходить на стрелку с их хозяином?.. Впрочем, нет, это была плохая идея. Я уже как-то сходил поболтать с Рельяром и вышел от него со шпионом в ауре.

Особо не разговаривая, мы быстро пробежали пару кварталов, и я уже собрался, было, направиться в постоялый двор, как Эрни придержал меня за локоть:

– Я думаю, не стоит этого делать.

– Почему?

– Это первое место, где они будут нас искать.

– Да ладно тебе, в городе чуть ли не миллион жителей и сотни постоялых дворов...

– На самом деле это не столь уж трудная задача. Камалион на деле не столь уж велик. Имея связи, запросто можно покопаться в таможенных записях, особенно если знать, с какой стороны ты сюда прибыл. А дальше – дело техники. Зная примерные бюджет, прочесать подходящие постоялые дворы и гостиницы не составляет труда. Тем более, один раз они нас уже нашли.

Черт. А ведь он прав!

– Думаешь, нас дома уже ждут?

– Вполне может быть. Я бы не стал рисковать, лишний раз там отсвечивая. У тебя есть, где перекантоваться?

Гм... На ум приходил только Гудалх. Он как раз уже скоро должен был отвалить из универа.

– Думаю, да... Это в районе Камалионского Университета... Но вначале нам надо как следует пробаффаться.

– Ты говоришь это так, будто это какая-то проблема...

– Проблема, Эрни, проблема... На, держи, они тебе пригодятся... – я дал ему парочку затаренных сегодня эликсиров от боли и сам заглотил такой же.