– Ох, Аредуи... Ты всегда слишком серьезно относился ко всему этому...

– То, что для тебя «все это», для меня единственно верное учение. Моя вера. Только так можно дойти до конца. Не сворачивая и не оглядываясь.

– Именно этой туфтой ты накормил этого парня? Про непогрешимые Пути? Ха-ха... Пару минут назад ты сам обвинил меня в том, что я, задумав недоброе в отношении нашего Покровителя, свернул с Путей. Но ведь это не помешало мне получить один из Фрагментов Знания о его Пришествии. Ты не видишь здесь, мягко говоря, некоторых противоречий?

Квинт промолчал и Гелал продолжил.

– Фанатизм опасен, Аредуи. Это я тебе говорил еще очень давно и при намного более приятных обстоятельствах. Твои нелепые попытки спрятать от меня этого парня ничего не изменят. Хотя вселенная и велика, ему не убежать. Наши Пути все равно пересекутся. Чуть раньше или чуть позже... Итог будет один. Ты ведь тоже бегал довольно долго... но теперь ты здесь.

Гелал замолк, а секундой позже замолкло и эхо, что, гуляя средь развалин, вторило всему их разговору.

– Что ж. Рад был рад с тобой поболтать и... Извини за Дхариса. Это... – он показал на изуродованную спину эльфа, – было лишнее. А теперь пора приступать к делам. Хорти! Раскуй его!

Мгновенно появившийся из темноты кособокий гном коротко кивнул и достал из-за пазухи двимеритовый ошейник. Одно движение и эльф оказался окольцован тепловатым металлом. Затем гном извлек из-за ближайшего камня долото и небольшой молоток и приступил к делу.

Пока Хорти надежно принайтовывал его к ручкам кресла, Аредуи блаженно улыбался. Стоя у заставленного измерительным оборудованием стола, Гелал никак не мог взять в толк, с чего это эльф такой расслабленный... Впрочем, что взять с фанатика? Гелал давно уже понял, что крыша Квинта поехала еще в те годы, когда он только познакомился с молодым перспективным членом Ордена Искателей. Великий Кондор Ордена – Арев Наддар весьма высоко отзывался о розыскном чутье известного повесы и разгильдяя. Он сумел отыскать в одном из Яслевых Синколов мира Крамар Реликт Темного столетия, на изучение которого выстроилась вся научная общественность Срединных миров. Было это еще в те времена, когда Последователей Мертвого Бога принимали за странных и неопасных фриков, что копаются на окраинах бытия, пытаясь восполнить отсутствие своего бога научными изысканиями. Это потом, много позже Арев предпримет свою глупую попытку Призыва Иного Безымянного и Жрецы Семерки, спохватившись, начнут пристально следить за всеми ними.

– Готово, хозяин, – сказал Хорти и покинул кабинет, оставив Гелала наедине со своей жертвой.

Конечно, он мог убить Аредуи и поглотить его Фрагмент в любом месте, но как опытный исследователь, Гелал хотел сделать это здесь, в своей мастерской, где тщательно настроенная аппаратура уловит и запишет каждый импульс, каждую ион энергии, что переместится во время этого процесса. Дух захватывало от того, сколько информации он получит в итоге!

Гелал, закатывая рукава приблизился к улыбающемуся, словно в ожидании ветреных девиц, эльфу. Достав из Инвентаря еще несколько амулетов, Гелал подвесил их в воздухе и принялся одним за другим активировать исследовательские контуры.

Эльф же больше не улыбался, он беззвучно хохотал, наблюдая за действиями своего пленителя. Похоже, сила Безымянного окончательно поглотила его разум.

Что ж. Пора. «Три Фрагмента Великого Знания было прислано Иным Безымянным в нашу вселенную. Лишь достойнейший соберет их все и сможет призвать Его к Его вящей славе». Так было сказано записках, что оставил перед окончательным развоплощением Первый Жрец Мертвого Бога Гай Тормадус. Когда-то они с Квинтом вместе разбирали неровный подчерк умирающего старика. только там, где Гелал видел возможности, Аредуи слепо следовал чужим бредням.

Подойдя к все также закатывающемуся в беззвучном смехе пленнику, Гелал осторожно, словно боясь его ранить, возложил руки на виски Квинта. Они были горячи на ощупь. Черт... Да, похоже, у эльфа настоящий жар! Он весь горит!

Но, на самом деле, какая ему разница? Все равно он доживает последние минуты своей жизни.

Находящийся глубоко в сознании Фрагмент задрожал от близкого соития со своим собратом. Гелал подумал, что, пожалуй, это может даже иметь некоторое сходство с сексуальным актом.

Мгновение и усиленное целым каскадом управляющих Чар заклинание «Взлом Разума Высшей Категории», раскрыло разум эльфа нараспашку. Гелал увидел его мрачную решимость, твердость его веры и, конечно, страх, и... и торжество? Почему торжество?..

А где Фрагмент? Гелал зашарил чуткими щупальцами по разуму эльфа, обыскивая каждый закуток... Он не мог читать его мыслей, но четко видел чувства, клубки воспоминаний, твердые шарики тайн... Но нигде не было знакомой тяжести Фрагмента Знания!

Паника поднялась из глубин сознания и затопила сердце. Паника, непонимание и... быстро вспухающий гнев.

– Как? Почему? Что ты с ним сделал?!

Гелал еще не знал как, но уже понимал, что чертов Квинт обвел его вокруг пальца!

Он отдернул руки от хрипящего эльфа. «Взлом Разума» не самое безболезненное заклинание. Аредуи словно выброшенная на берег рыба судорожно хватал ртом воздух, из глаз текли слезы, а из носа тонкая ниточка крови... Но в его взгляде было уже нескрываемое торжество.

– Что я с ним... сделал? Я отдал его! Ха-ха-ха-ха... Он у него, Гелал. Он у него! Оба Фрагмента у него, ха-ха-ха!..

Утро сразу не задалось. Вначале я был сброшен с кровать громки хлопком, а затем добужен истошными женскими криками:

– Ох, что делается... Что делается...

Твою ж мать! Вчера я позволил себе немного перебрать в честь прибытия к цели и сдуру намешал местный ром с местной же рисовой водкой. Башка раскалывалась и жалобно просила хила.

– Лови гада!

– Врешь, не уйдешь!

Держась за голову, я поднялся и по стеночки прошкондыбал до окна.

Бац!

От удара кулаком ставни с гулким стуком бухнулись в стены постоялого двора, а я высунул мрачную физию на свет божий. Как раз в этот момент мимо пробежал упитанный, но чрезвычайно шустрый похожий на Портоса малый в развевающимся плаще. А вслед за ним прогрохотала стража и грозный лысый маг в дорогом бархатном балахоне.

– Че это они? – спросил я также высунувшегося из соседнего окна толстого хрена, с которым мы вчера допивали водку.

– Походу, шпиона ловят, – пожал он плечами, почесывая пузо.

– Какого шпиона?

– Гексов, вестимо... У тя опохмел есть? – вдруг резко перевел тему пузан по имени Рико.

Я мрачно отрицательно покачал головой. За опохмелом надо было идти вниз.

Гексов? Эльфов из Гексакона что ли? Гексакон был недалеким от Камалиона Синколом, где располагалась небольшая, но чрезвычайно достающая всех соседей эльфийская то ли империя, то ли княжество. Кажется, она называлась Соцветие.

Я запасся бутылкой охлажденного магией пива и уселся на подоконник, поглядывая на суетящихся внизу стражей и скучающих зевак.

Надо было подумать.

У меня была целая коллекция разрозненных фактов и тез, которые просто жизненно необходимо было собрать в какую-то рабочую концепцию, на основе которой можно было выработать план действия.

Первое. Это как всегда Аредуи Квинт. С ублюдком, как видно, было не все в порядке. То ли он реально сдох, то ли решил слиться... то ли просто решил, что мне следует думать так (а такой вариант был отнюдь не невозможен, уж что-что, а манипулировать остроухий горазд). По итогу от него мне осталось Кольцо Тормадуса, что при некоторых условиях может блокировать воздействие силы именуемой Мертвый Бог, и ворох смутных намеков и подсказок, часть из которых едва не привела меня к гибели (как в случае с Рельяром, хотя, возможно, здесь немалая доля вины лежит и на мне. Не попробуй я кинуть карликового мага, он бы так не взбеленился), а часть наоборот, спасительных, как в случаи с разрушенной башней все того же Тормадуса.