Пронзительно и отрывисто прозвучал горн:

«Бери ложку, бери хлеб - собирайся на обед!»

— Всё, ребята, закругляемся! На обед пора! — она пересчитала ребят по головам, и они двинулись на территорию лагеря, — ребята, вы замечаете красоту природы? Смотрите: как солнечные лучи робко, точно крадучись, пробиваются через переплетения крон сосен! — она указала тонким музыкальным пальчиком в небо.

— Ага! Ага! — ребята задрали головы вверх, — и правда, красиво!

— Вы сами должны подмечать красоту природы. Когда я вижу такую красотищу, мне хочется взять акварель, кисти и нарисовать пейзаж. А вам?

— А ты умеешь рисовать, Рита?

— Нет! Времени не хватает, с удовольствием бы записалась в художественную студию. А давайте, ребята, запомним нашу полянку, усеянную черникой, и нарисуем, кто как умеет!

— Это обязательно? — хмуро спросил один из мальчишек.

— Нет! Я просто предлагаю желающим, — она обернулась в сторону залитой солнцем поляны, пытаясь запомнить её красоту, запомнить звук шелестящей травы, жужжание пчелы собирающей нектар, сложный, смешанный запах сосен, осыпающейся хвои, запах травы, примятой ногами ребят. — Ну, посмотрите же, как красиво!

— Я есть хочу! — прогундосил хмурый мальчишка, — идём в столовую.

— Идём! — вздохнула Рита, — ничего ты не понимаешь в красоте природы. Ну, ладно, может быть, подрастёшь, станешь взрослым и поймёшь.

В столовой - шум, гам, толкотня, изредка прерываемая грозными окриками воспитателей и вожатых:

— Тише!

— Сели за стол и молча, жуём!

Рита вертела головой, пытаясь увидеть Юльку - вон она, сидит за столом с ребятами из отряда, а рядом с ней, ну, конечно же, её белобрысый друг - Юра. Юлька тоже увидела Риту, помахала рукой. Ритка прожестикулировала: «После обеда, подожди меня, разговор есть!»

Юлька кивнула: «Поняла!»

— Ребята! После обеда, живо по спальням и не шуметь! У меня дела, мне некогда вас укачивать и петь колыбельные! Всем ясно?

— Ясно, Рита! — ребята развеселились.

— А я бы не отказалась послушать колыбельные в твоём исполнении!

— Я ушла! — уже на бегу, крикнула Ритка ребятам, — поедите, посуду за собой уберите, у нас нянек нет!

— Ладно!

— Уберём!

— Не переживай, Рита!

Рита спустилась с крыльца столовой, Юлька уже поджидала её:

— Что случилось? Ты взвинченная!

— Не случилось, но через три дня может случиться. Я хотела посоветоваться с тобой.

— Слушаю тебя, Рита, очень внимательно.

— Отойдём подальше, чтобы нас никто не видел и не слышал.

Они пошли по тропинке, свернули с неё, нашли укромное местечко: сели на поваленный ствол дерева, кое-где поросший мхом, чуть поодаль небольшим холмом возвышался муравейник с суетливо копошившимися муравьями. Рита положила руки на колени, опустила голову, помолчала, потом, вдруг, резко вскочила:

— Юль, — она облизнула мгновенно пересохшие губы, — я дала согласие Максиму! — она замолчала, ожидая реакции подруги.

— Это то, о чём я думаю? Да?

— Да-да-да! — протараторила скороговоркой Ритка, зажмурила глаза и быстро-быстро закивала. — Может быть, не надо? Я знаю-знаю, ты скажешь, что кроме меня никто этого не сможет решить, но всё же… Ты в этом деле более опытная.

— Не знаю, Рита. Мой первый опыт оказался печальным, ты знаешь это.

Рита кивнула.

— Да сядь ты! Не мельтеши!

Рита послушно села, снова положила руки на колени, точно послушная школьница.

— Ты любишь его?

— Да, очень!

— Любишь или тебе так кажется?

— Люблю! Нет, не кажется!

— Ты же хотела, чтобы твоим первым мужчиной стал любимый?

— Да, — прошептала Рита, — но я боюсь-боюсь-боюсь.

— Это нормально! Неизвестное всегда пугает. Не соглашайся! — Юлька приобняла подружку за вздрагивающие худенькие плечи.

— Но почему? — вытаращила глаза Ритка.

— Потому, что ты будешь разочарована, точно тебе говорю.

— Но надо же когда-то начинать, не старой же девой жить.

— Тебе всего-то восемнадцать лет, мне уже двадцать.

— Ты же в четырнадцать начала, сама говорила.

Юлька кивнула:

— Начала и быстро закончила. После этого у меня долго не было отношений - отходила!

— Ну, отошла же?

Юлька кивнула:

— Да! Мой тебе совет, не начинай, не иди у него на поводу, им-то что, а ты можешь забеременеть.

— Да ну! Ерунда какая! Сейчас средств - завались! — Ритка провела ребром ладони по горлу.

— А они у тебя есть?

— Нет! Макс обо всём позаботится, я думаю.

— Ты думаешь или он сказал тебе об этом.

— Нет, я не спрашивала.

— А ты спроси. Ты должна думать о своей безопасности, ты же не хочешь пока иметь детей?

— Нет, конечно! Универ надо сначала закончить, работу нормальную найти, потом всё остальное, — она снова вскочила, нервно прошлась взад-вперёд, села на место, — значит, не надо?

— Нет! Не надо!

— Я думала, ты скажешь, ничего не бойся, это так приятно, волшебно и..., — она замолчала, к ним шёл Максим.

— Макс идёт, — прошептала она, делая вид, что не видит приближения Максима, — я тебе ничего не говорила.

— Понятно, — также шёпотом ответила Юлька, — не переживай, не проболтаюсь.

— Марго, вот ты где! А я тебя ищу по всей территории! Привет, Юля!

— Ищешь? Зачем?

— Пойдём купаться на речку, пока сон час, быстро туда и обратно! Жара неимоверная.

— Речка бурная, я боюсь!

— Я знаю спокойное место! Давай бегом, надевай купальник и погнали!

— Ладно! Юль, я пойду? — извиняющимся тоном спросила Рита.

— Иди, конечно, наболтаемся ещё.

— Я буду ждать тебя в беседке, там, где мы пережидали дождь.

Рита кивнула и помчалась в сторону корпуса. Солнце неистово палило, точно пыталось испепелить, выжечь траву и кустарники, укрывающиеся от безжалостных лучей, под раскидистыми кронами сосен. Рита влетела в свою комнатушку, за одну секунду натянула купальник, выгодно подчёркивающий красоту юной девичьей фигурки, сверху сарафанчик на тоненьких бретельках, сунула ноги в сланцы, перекинула большое махровое полотенце через плечо - она готова! Максим поджидал её на условленном месте.

— Ого! Как ты быстро! Не ожидал!

— Времени мало, не успеем дойти до речки - сон час закончится.

— Да! — согласился Максим, внимательно всмотрелся в её лицо, пытаясь угадать, о чём она думает. Они сцепили указательные пальцы, и пошли в сторону речки, сначала неспеша, Рита спохватилась первая:

— Максим, пойдём быстрее, не успеем искупаться!

— Точно!

Они ускорили шаг. Пахнуло речной свежестью, повеяло спасительной прохладой. Река, бурлила, торопясь по своим, известным только ей, делам.

— Торопится! Спешит! — Рита, делая правую ладонь козырьком, вглядывалась в бурлящую реку.

— Кто спешит? — не понял Максим, оглядываясь по сторонам, ища того, о ком говорит Рита.

— Речка! — засмеялась Рита, ей, вдруг, стало весело в предвкушении плюхнуться в прохладную воду, оставить, пусть ненадолго, сомнения и неуверенность в предстоящем ей через несколько дней, выборе.

Максим привёл её в укромное местечко, туда, где от основного русла реки, несущего воды бурным потоком, вправо ответвлялась широкая излучина, где течение уже не было таким бурным. Они скинули одежду, Максим зашёл в воду первый. Рита на несколько минут замерла у берега, боязливо обхватив себя руками поверх локтей.

— Марго! Крошка! Не бойся! Иди ко мне! — Максим распахнул объятия, как бы показывая, что защитит её, убережёт, если что-то пойдёт не так.

Рита опустила руки и, балансируя, точно идёт по тоненькой жердочке, перекинутой через бездонную пропасть, осторожно вошла в воду. Остановилась, привыкая к её прохладе.

— Иди ко мне! Не бойся! — Максим поманил её пальцами - так мать зовёт только-только начинающего ходить малыша.

Она, смеясь, протянула руки в его сторону, шагнула к нему, вдруг, резко наклонилась, зачерпнула воду и брызнула на него.