Эвлин вскинулся и весь затрясся от гнева. Конь под ним нервно заметался из стороны в сторону, не сразу позволив своему наезднику урезонить себя натяжением удил.

– Твой замок? – Прорычал он с какой-то хищной, животной яростью. – Твой?! А я всё понять не мог, о какой супруге ты толкуешь… Дело в том, что я знаю лишь одну леди Фэррэйн и она ещё свободна. Правда, ненадолго, ведь мы с моей невестой намерены заключить брак, как только я украшу шпиль на крыше смотровой башни твоей пустой головой!

Эвлин развернулся на коне и, окинув диким взглядом толпу позади себя, словно ястреб выцепил в ней Тамилу, и тут же направил коня в её сторону, заставляя всех спешно расступаться перед ним.

Остановившись с ней рядом, жених схватил её за руку и грубо сдёрнул с головы капюшон, заставив лошадь под Тамилой испуганно заржать и дёрнуться так, что девушка едва не потеряла равновесие.

– Да, моя леди? Что скажешь ты о таком свадебном подарке? Согласись, голова этого ублюдка будет прекрасно смотреться во-он на той смотровой башне!

Он указал пальцем куда-то в сторону, а Тамила только и смогла, что не дыша замереть на месте, глядя Арвольду Фэррэйну прямо в глаза.

С такого расстояния невозможно было разглядеть, но она просто знала, что прямо сейчас они из карих превратились в абсолютно чёрные. Так, словно вместе с гневом в них проснулась голодная до крови, непроглядная тьма.

Мужчина посмурнел, зло прищурился, а между его бровей пролегла глубокая морщинка. В тот же миг вокруг замка ощутимо усилился ветер. Его злые порывы вдруг стали срывать с пик в руках знаменосцев штандарты и флаги Грэйнов… а над зубцами крепостной стены, там, где всего мгновение назад Тамила видела Арвольда, стал клубиться и закручиваться завихрениями чёрный туман.

– Что это?!

Нервно спросил кто-то в толпе прямо рядом с ней, а в следующий же миг небо над ними разорвал оглушительный, ни на что не похожий рёв. Такой, что воины вокруг девушки и она сама инстинктивно пригнулись… а потом все вокруг закричали, увидев, как над стеной замка, словно бы в страшном сне, взмыл к облакам огромный чёрный змей.

– Дракон!

Истошный вопль разрезал ткань пространства на "до" и "после". На быль и небыль. Представшее перед всеми зрелище казалось просто невероятным. Огромный зверь, покрытый блестящей, чёрной, словно обсидиановое стекло чешуёй, разрезал облака кожистыми крыльями прямо над их головами.

Тамила не глядя схватила застывшего рядом с ней жениха за руку.

– Эвлин… Эвлин…

Он обернулся к ней с остекленевшим, полным ужаса взглядом.

– Эвлин, что нам делать?!

Но тот молчал. Мужчину рядом с ней парализовало от страха.

А чёрный дракон меж тем, закончив вираж в небесах, с оглушительным рёвом спикировал над воинами, заставив тех без зазрения совести бросая оружие броситься врассыпную.

Дракон тем временем снова набрал высоту, заложив вираж вокруг Фэррэйн-холла и в тот самый момент Тамила не то что увидела, но каким-то шестым чувством ощутила, что это огромное существо, порождённое чистой первобытной магией в крови мужчины, которого они все так опрометчиво не восприняли всерьёз, нацелилось прямо на неё.

Но Эвлин вовремя очнулся от шока. Схватив поводья, выпавшие из рук Тамилы и с усилием вложив их ей обратно в руки, он посмотрел девушке прямо в глаза и сказал всего одну фразу:

– Скачи во весь опор!

– Нет, Эвлин! Я же боюсь!

Хлёсткий удар мужской ладони по крупу лошади, заставил ту истошно заржать и броситься прочь от Фэррэйн-холла, перепрыгивая через людей, свалившихся на землю в суматохе.

Тамила испуганно закричала и зажмурилась. Изо всех сил сжав поводья в руках, она пригнулась к гриве животного, мысленно молясь Единому о том, чтобы животное не сбросило ее, неумелую наездницу. Женское седло, казалось, было не предназначено для такой сумасшедшей скачки. Лошадь неслась вверх по натоптанной воинами дороге, обгоняя других всадников и истошно ржа, а над головой перепуганной насмерть беглянки нависла и всё приближалась необъятная чёрная тень.

– Тамила!

Закричал Эвлин где-то далеко позади, и, казалось, всего один удар сердца, один вдох отделил девушку от этого момента и следующего…

…в котором исполинская когтистая лапа сомкнулась вокруг её талии и, выбивая воздух из лёгких, с ошеломительной скоростью утянула Тамилу с седла высоко вверх, в хмурое стальное небо.

Эра Черного Дракона

Год 560, месяц Горностая

В прошлом…

– Лови её! Лови!

– Грязная воровка!

– Выходи, трусиха! Хуже будет!

Трое белобрысых мальчишек в богато расшитых тёмных камзолах, стремглав неслись через пшеничное поле в направлении сенных амбаров. Арвольд нехотя приподнялся на локте и сонно проследил за их погоней.

Вначале ему показалось, что богатенькие дуралеи гнались за косматой дворнягой, бежавшей немного впереди них, но взгляд в последний момент зацепился за небесно-голубой подол платья, вместе с маленькой ножкой скрывшийся за приоткрытой дверью одного из амбаров.

Пожалуй, этой их “грязной трусливой воровке” удалось бы скрыться от преследователей, если бы не пёс, поймавший след и радостно вёдший своих хозяев в направлении добычи. Конечно, он-то, бедолага, думал, что это просто весёлая игра из разряда “догони и тебе скажут, что ты хороший мальчик”, а вот на лице у хозяйских сыночков были написаны совсем другие чувства. Азарт и жажда крови.

Видал Арвольд такие и раньше. На лицах у молодых конюхов, когда его привели к ним учиться уходу за лошадьми, а на деле заставили делить с ним своё жалование. И на лицах у других оруженосцев, когда позже одного его среди прочих выбрали прислуживать сэру Ремальду Верному, к которому каждый из них мечтал попасть в оруженосцы, едва ли не с рождения. Ну, разумеется, если послушать тех, кто не попал.

Вот только одно дело толпой мальчишек идти на другого мальчишку, такого же злого и жадного до собственной удачи. И совсем другое, словно бешеные псы молодую лисицу, загонять совсем ещё маленькую девчонку.

Увидев, как пёс добежал и замер у того самого амбара, радостно облаивая его двери, чтобы привлечь внимание, Арвольд нехотя поднялся со стога сена и, подхватив с земли свою перевязь с мечом, неторопливо пошёл в ту же сторону.

– Ах ты дрянь! Сейчас ты будешь землю у меня жрать!

Услышав такое, юноша ускорился и очень быстро оказался у самого входа в амбар, застав отвратительнейшую картину. Двое дворянских сынков, те, что помладше, за руки держали худенькую темноволосую девчонку лет десяти, а третий, постарше, такой долговязый, что мог быть и ровесником Арвольда, подняв ком грязи, смешанный с сеном, направился к бедняжке с явным намерением набить им её рот.

– Эй! – Окликнул мальчишек Арвольд, заставив тех трусовато обернуться. – Развлекаетесь?

Несмотря на то, что ему едва исполнилось пятнадцать, голос у Арвольда сломался ещё три года назад и сейчас звучал почти по-взрослому низко, потому и испугались золотые детишки. Но, разглядев его получше, сразу приосанились. А тот увалень, который хотел накормить девочку грязью, ещё и нос вздёрнул, так что шея едва назад не заломилась.

– Чего тебе, придурок?

– Ой-ой… как грубо, ваше дуболомство. Неужто матушке денег на гувернантку не хватило, манерам вас как следует научить?

– Чего-о? – Скривился самый младший из увальней, толстогубый белобрысый мальчишка. – Слышал, Эв, как он тебя назвал?

– Кому-то язык не дорог… – кровожадно хрюкнул второй по старшинству, плюгавенький мальчишка.

– Ага! Сейчас кто-то получит! – радостно поддакнул толстогубый.

Не стремясь к драке, как к цели, Арвольд вышел вперёд, со скрипом прикрыв за собой амбарную дверь. Как учил сэр Ремальд, сделал всё, чтобы ничто не мешало врагам оценить угрозу в виде него самого. А уж во внушительности своего вида юноша не сомневался.

Хоть на лице его ещё и не начали расти волосы, тяжёлая работа и регулярные тренировки с наставником сделали тело оруженосца крепким, что не могла скрыть даже широкая льняная рубаха навыпуск. Но больше всего внушительности фигуре Арвольда, разумеется, придавал меч, висевший на перевязи. Его собственный, выкованный Ремальдом на заказ для своего оруженосца, в благодарность за верную службу.