Блондинка широко раскрыла глаза и отрицательно мотнула головой.

– Нет! Нет, никакого убийства! Мы хотим спасти её от страшной участи… Это всё, о чём мы хотим попросить вас!

– Страшной участи?

Илата прищурилась и сделала шаг к девочке, но Маркус, державший её на руках, словно ощетинился, прижав ребёнка к себе ближе.

– Что? Дорога тебе, как золотой пет в голодный год, а?

Усмехнулась Илата, и, кругом обойдя мужчину, указала на стол посреди хижины.

– Клади сюда, не съем. Поглядеть нужно, с чем дело имею. Да не смотри ты зверем, как работать прикажешь, если к ней не подпускаешь?

Нехотя, но аккуратно, Маркус уложил девочку на стол, с которого хозяйка хижины поспешно смела всю свою готовку прямо на пол. Миниатюрная, хрупкая малышка была похожа на фарфоровую куколку. Богато разодетую, ухоженную… и продрогшую до костей в этом абсолютно мокром наряде.

Спохватившись, Илата принялась быстро стягивать с неё мокрые белые чулки и тяжёлое от воды платье, с раздражением приговаривая:

– В море вы её что ли выкупали? Нашли время… как же можно, ребёнка по такой погоде тащить во всём мокром! Она же сейчас даже без всякой порчи от переохлаждения помрёт! Душегубы безмозглые… даром что родовитые…

Кажется, Маркус что-то прорычал ей в ответ, а женщина в который раз его осадила, но Илата не слушала их перебранку. Полностью погрузившись в заботу о девочке, хозяйка хижины раздела её, оставив одну тонкую шелковую сорочку. Обтёрла сухим полотенцем, нашёптывая себе под нос заговор от шальной хвори, и уже собралась укрыть своей тёплой шалью, когда пальцы её скользнули по левой руке девочки и их обожгло чьей-то очень… очень сильной магией. Чуждой магией.

Ошалело посмотрев на Маркуса и его спутницу, Илата отошла от стола.

– Истинная? Она что…

Блондинка неожиданно всхлипнула и прижалась лицом к груди своего мужа, пытаясь справиться с эмоциями. Маркус приобнял её за плечи и ответил ведьме, почти без раздражения.

– Сама разве не видишь? В этом и проблема. Убери.

Илата аж словами подавилась, такое услышав.

– Я что? Вы хотите, чтобы я что… убрала брачную метку дракона?! Да вы хоть… вы в своём уме, уважаемые?!

Маркус отстранил от себя жену и медленно пошёл на хозяйку лачуги, подавляя её своим ростом и мощью. Прорычал сквозь зубы, чеканя каждое слово:

– Эту девочку… эту бедную несчастную малышку, своей грязной лапой пометил паршивый щенок, которому место на псарне. Какое мне дело до того, что он за тварь? Их встреча, просто глупое стечение обстоятельств. Сними метку!

Илата отступившая было под его натиском, твёрдо встала на обе ноги, и упёрла руки в бока, постаравшись ни голосом, ни взглядом не выдать, что Маркусу таки удалось внушить ей страх.

– Метка драко-она, уважаемый господин, это не пятно от сажи и даже не шрам. Её не вывести, хоть век три, хоть два. И даже если вам достанет зверства отрубить бедняжке руку, метка появится вновь там, откуда вы её уже не срежете. Так понятнее?

Губы мужчины затряслись от гнева и рвущихся с его языка проклятий, но Илата почувствовала, что Маркус хоть и был самодуром, но не дураком. Ему прекрасно было известно о силе драконьей магии. И том, что от метки ещё не удалось избавиться ни одной избраннице дракона…

– Хотите разорвать этот союз? Убейте ее, иного выхода нет. Но только прочь выметайтесь! Я руки своей к такому зверству даже близко не приложу!

Тяжёлый кулак мужчины с грохотом опустился на стол, на котором лежала малышка. Девочка сдавленно вздохнула, но не очнулась. Блондинка тут же бросилась к ней, обнимая и, укрывая шалью, оставленной Илатой на столе.

– Мы же сказали, никакого убийства… – всхлипнула заплаканная женщина, – … но мы не можем… просто не можем допустить такого союза! Он разрушит её жизнь… он разрушит нашу жизнь! Вы просто не понимаете… этот брак ни в коем случае нельзя допустить!

Она говорила так отчаянно, с такой искренней болью, что Илата почувствовала укол вины, терновым шипом впившийся ей прямо в сердце. Что именно имела ввиду блондинка, она не знала, да и знать, по правде, не хотела. От этих богато разодетых гостей, явившихся к ней, чёрной ведьме, ранним утром, хорошего ждать не приходилось. Да, ничего хорошего, кроме денег… вот только, как их получить с такими-то запросами?

– Говорите, дракон этот, что ручку вашей девочке пометил, дворняжка? Не дворянин какой и даже не воин?

– Нет. – Сквозь зубы отрезал Маркус и сплюнул себе под ноги. – Мальчишка. Глупый щенок! Чертов бастард…

Ведьма поджала губы и призадумалась.

– Хм… ну, это ненадолго. С драконами всегда так, в какой бы дыре ни родились, все их в небо тянет. Дракон, ишь ты… уж больше сотни лет такие не рождались в наших краях… худо грядет, ой худо…

Видя, как Маркус и его спутница напряглись, Илата довольно прищурилась.

– А что, сможете вы сделать так, чтобы они оба больше не свиделись? Ох, а ещё лучше, чтобы он решил, что померла она?

Женщина и мужчина переглянулись, блондинка задышала чаще, с надеждой обратившись к хозяйке хижины.

– Мы все сделаем, что в наших силах… вы что-то придумали?

Илата обвела их хитрым взглядом и подошла к столу ближе, погладив девочку по влажным тёмным локонам. Длинные, блестящие они лёгким водопадом свисали с края стола. По красивым, кукольно-идеальным чертам лица девочки, по её большим глазам, пухлым губкам и вздёрнутому носику, усыпанному светлыми, едва заметными веснушками, было ясно, что в скором времени вырастет из неё настоящая красавица.

– Все знают, что снять драконью метку нельзя… но при этом никто никогда не утверждал, что драконью метку нельзя спрятать.

Сказала ведьма и хитро улыбнулась, дожидаясь реакции.

Блондинка, казалось, перестала дышать, а Маркус сухо каркнул:

– Говори.

– Я зачарую метку. Это будет сильная магия, буквально на пределе моих сил, но думаю, смогу. А также заставлю девочку забыть мальчишку. Подменю воспоминания, уж в этом я мастерица… – тише, без ложной скромности добавила она, – А вы же, в свою очередь, должны будете сделать всё, чтобы оградить её от новой встречи с тем мальчишкой. Потому что, если они встретятся… гарантий сохранности покрова на метке, я дать никаких не могу. Устроит вас такой расклад?

Блондинка с надеждой посмотрела на мужа и, взяв его за руку, повернулась к Илате:

– Устроит. Мы согласны.

– Приступай! – рявкнул Маркус.

– Э… как бы не так. – Хрипло рассмеялась ведьма. – Для начала вы заплатите мне очень много золотых петов. Очень много!

– Назови свою цену ведьма и берись за работу. – Не думая ни мгновения, ответил мужчина. – Я привезу тебе всё до пета ещё до заката.

Эра Черного Дракона

Год 567, месяц Рыси

В настоящее время…

– Это здесь, милорд.

Лысый слуга, одетый в чёрный кафтан, скроенный на восточный манер, почтительно склонился перед Арвольдом и отступил в сторону, не поднимая головы.

На вид мужчине было лет сорок, но может и больше. Из-за полного отсутствия волос на голове и даже бровей, лицо его казалось лишенным каких-либо признаков возраста и расы. Хотя к другим, смуглым и темноглазым воинам, служившим молодому дракону, его можно было отнести едва ли. Все дело было в его ярких голубых глазах, цвет которых был больше свойственнен жителям королевства.

Бросив краткий взгяд на своего слугу, лорд подошёл к краю скалы и посмотрел вниз. Тёмная вода билась об острые чёрные скалы, превращаясь в пену. Кое-где к ним прибились грязные комья водорослей и обломки старых рыбачьих лодок.

– Всех? Даже ребёнка?

Слуга почтительно промолчал.

– Откуда столько жестокости?

Тихо спросил мужчина, словно у самого себя, но услышавший вопрос тот всё равно ответил.

– Они сопротивлялись до последнего. Если что и известно людям о Маркусе Грэйне, так это то, что он не прощает неповиновения.