– На пути к большим свершениям, Тамила, нет слишком длинных дорог.

Девушка подняла на него полный ненависти взгляд и прямо, с вызовом посмотрела своему пленителю в глаза.

– И вы, милорд, после таких слов смеете рассуждать о чести?!

– Я смею многое из того, что вам недоступно.

С этими словами он притянул её к себе, заставив подняться на цыпочки, и сорвал с губ девушки её самый первый в жизни поцелуй.

Тамила попыталась вырваться, она упёрлась ладонями в его грудь, хотела отвернуться… но что-то странное произошло с ней в этот момент. Прикосновение губ к губам, неожиданно мягким и горячим, словно пробудило что-то спящее внутри неё. Силу, тепло, мощный, бурлящий морской прилив… Девушка задрожала от запаха его кожи, от этих карих глаз так близко и его длинных чёрных ресниц. От того, каким ничтожным было расстояние между ними и какими горячими были его руки, крепко сжимающие её в объятьях.

Каждая частичка её души, её тела словно откликнулась на эту рождённую в поцелуе силу. Мучительное желание позволить этому поцелую продолжиться вдруг безоговорочно победило голос разума. Тамила прикрыла глаза и обмякла в его руках, подавшись мужчине навстречу. А Арвольд, словно только того и ждал, тут же воспользовался этим. Он приник к её губам жадно, грубо, бесцеремонно. Горячая ладонь рыцаря скользнула по её спине к талии и обхватила её, притянув к себе девушку ещё ближе. Тамила ощутила, как тепло его рук обволакивает все её естество. Как ей становится жарко.

Не сдержав тихого стона, она зарделась, где-то далеко, на самой границе затуманенного сознания, проклиная себя за безвольность и растоптанную гордость. Но мужчина не отпускал её из плена своих губ, не позволял оторваться.

Её руки, перестав слушаться свою хозяйку, обхватили его шею, зарывшись в жёсткие тёмные волосы на затылке. Тамила прижалась к нему. Её голова кружилась от вопросов, от близости, оттого что человек, которого она всего мгновение назад проклинала, называя убийцей, был в её руках…

Он остановился первым. Медленно открыл глаза и ослабил хватку, позволив девушке отстраниться. Ещё не до конца придя в себя от произошедшего, Тамила неловко, словно во сне, коснулась пальцами своих раскрасневшихся губ и шумно выдохнула скопившееся внутри смятение.

Его руки, его губы больше не касались её и этого оказалось достаточно, чтобы вся магия развеялась, открывая правду. Уродливую, суровую правду – этого не должно было случиться никогда. Она сама поцеловала убийцу.

Девушка подняла на Арвольда испуганный взгляд. Мужчина, как ни странно, тоже выглядел растерянным. Будто усталость после долгого напряжения, на неё вдруг навалилась слабость. Тамила зябко обхватила себя за плечи и невольно застонала. Все её тело болело, но более всего эта странная боль поразила запястье левой руки. Кожа на нём горела огнём, будто к ней всего мгновение назад приложили клеймо. Девушка пошатнулась на нетвёрдых ногах, чувствуя головокружение и дурноту.

– Тамила?!

Взволнованный голос лорда Фэррэйна донёсся до её слуха, словно издалека, из чёрной пустоты глубокого колодца. Девушка подняла на него затуманенный болью взгляд, и тут же ощутила, что летит. Что падает в чёрную бездну, в которой есть лишь холод и оглушительный плеск тёмных вод, в которые стремительно погружается её безвольное тело.

Эра Черного Дракона

Год 560, месяц Горностая

В прошлом…

Яркие, острые молнии рвали тяжёлые тучи, заставляя окна в старой лачуге трястись, словно от страха.

– Чёрт бы её побрал, эту грозу!

Воскликнула женщина, подскочив от очередного, неожиданно подкравшегося раската, и, прильнув к стёклам, тут же добавила, разглядывая причудливый узор из туч над морем.

– Не к добру…

Они, словно непобедимой, устрашающей армадой надвигались на песчаный берег с востока. Чёрные, кучные, тяжёлые растянувшиеся от края до края неба, не оставив взгляду и толики светлого пространства. А ведь на дворе было только утро.

– Скверно.

Проворчала женщина и, откинув тыльной стороной ладони тёмный локон от лица, вернулась к столу, на котором месила тесто. В печи за ее спиной весело плясал огонь, освещая потрёпанный временем рыбацкий домишко, доставшейся вдове от последнего мужа… кажется, тот был уже седьмым по счёту? Женщина не помнила точно, потому что бросила считать уже после третьего. Да и важно ли это? Ведь пирог, который она собиралась испечь, предназначался для нового суженого, который в отличии от предыдущего, к морю не имел никакого отношения. А значит, за его жизнь во время шторма можно было не опасаться.

Пока.

В дверь лачуги громко постучали, и женщина снова вздрогнула, едва не выронив тесто из рук на пол.

– Да что ж такое…

Стук раздался снова, ещё громче и настойчивей оттого, что совпал с очередным громовым раскатом.

– Кто?!

– Госпожа Наэль? – Донёсся из-за двери слабый женский голос, заглушаемый шумом дождя. Кажется, что бедняжка едва не плакала. – Это вы Илата Наэль? Откройте!

– Откройте немедленно! – Раздался следом грубый, властный мужской голос.

– Кого там… принесла нелёгкая…

Пачкая мукой ручку и щеколду, женщина открыла дверь и едва успела отступить в сторону, чтобы не быть растоптанной высоким, широкоплечим мужчиной, шагнувшим через порог.

Илата уже собралась возмутиться, но увидела, что на руках мужчина нёс хрупкую темноволосую девочку, лет десяти, которая была без сознания. Потому промолчала и тогда, когда следом за ним спешно шагнула через порог миниатюрная блондинка, кутавшаяся в тяжёлую, насквозь промокшую бархатную накидку.

– Вы госпожа Наэль?

Вновь спросила женщина, когда Илата закрыла за ней дверь, отрезав от хижины шум ливня, не утихавшего за порогом. Голос ее дрожал, но было не понять, от холода или от страха.

– А ты как думаешь, я ли, если с порога не прогнала?

– Прикуси язык, ведьма! Не с челядью разговариваешь! – Прорычал мужчина.

– Маркус!

Смерив его умоляющим взглядом, женщина скинула с головы мокрый капюшон, открыв красивое лицо с нежными, благородными чертами, и посмотрела Илате прямо в глаза.

– Прошу вас, помогите нам! Если то, что о вас говорят, правда – то только вы одна в силах исправить эту страшную ошибку…

Илата внимательно посмотрела в её карамельно-карие глаза. Посмотрела и на Маркуса, с надменным видом замершего посреди комнаты, с вымокшей до нитки девочкой на руках. Та, очевидно, дышала, хоть и была без сознания. Подумала ещё мгновение и хмуро ответила:

– Вижу, вы не из простых… значит, и дело у вас ко мне будет непростое. Дорого придётся заплатить, если возьмусь.

Мужчина скривился и уже открыл было рот, желая выплюнуть в Илату ещё пару оскорблений, но блондинка жестом остановила его, словно потребовав оставить разговор с ведьмой ей.

– Мы заплатим столько, сколько вы скажете. Любую цену.

– А если откажусь даже так?

– Значит, сдохнешь на месте…

– Маркус!

Воскликнула она ещё громче прежнего, одним взглядом усмирив своего спутника. И снова обратилась к хозяйке хижины.

– Простите нас… дело сложное и не терпит отлагательств. Мы заплатим любые деньги, если вы согласитесь нам помочь. Я знаю, что это в ваших силах… я… наслышана о том, на что вы способны.

Илата прищурилась, смерив её заинтересованным взглядом, и с усмешкой хлопнула рукой об руку, сбивая с ладоней муку.

– Хорошо. Хорошо… И что же вам нужно от меня? Я не чувствую в воздухе гнили, значит, все вы здоровы. Не вижу ни на вашем лице, ни на лице вашего мужа печати бесплодия или порчи… – Вальяжно сообщила Илата, наслаждаясь тем, как менялось, вытягиваясь от удивления, лицо блондинки. – Так что тогда таким чистеньким господам, как вы, могло понадобиться от чёрной ведьмы, да ещё и в такую погоду? Зачем притащили ко мне ребёнка? Ещё и не родного… Учтите, что бы вы ни слышали о нас, чёрных ведьмах, я лично душегубством детей не занимаюсь. Хотите совершить такое, пусть боги вас судят – меня же не впутывайте!