В свои пятнадцать юноша уже успел побывать ни в одной битве и наблюдал больше сотни рыцарских дуэлей. Ведь не зря все оруженосцы рвались в услужение к Ремальду Верному! Тот был известным дуэлянтом и опытным воином, который действительно мог чему-то научить, в отличие от многих придворных рыцарей, которые по меткому выражению самого же сэра Ремальда на деле были лишь вешалками для доспехов.

– Давайте сразу проясним, господа, я не против померяться с вами силами, с каждым или даже со всеми сразу, но давайте для начала отпустим эту несчастную маленькую леди.

– Леди? – Скривился Эв и совсем неблагородно сплюнул себе под ноги. – Грязная воровка твоя “леди”.

– Это неправда!

Пискнула девчонка, дёрнувшись в руках мальчишек, и с мольбой уставилась на неожиданного спасителя. Арвольд впервые посмотрел ей в глаза, и внутри у него словно что-то замерло. Будто сердце замедлилось, а кровь начала течь по венам так ленно, что он начал отчётливо слышать и ощущать её движение. Словно шум моря, будто дыхание ветра в ковыльном поле.

Девчонка была мелкой, болезненно худой, но удивительно красивой. На милом кукольном личике особенно выделялись большие серые глаза. И не портили его ни грязь на щеках, ни здоровенная свежая царапина, пересекавшая высокий лоб. Особенно хороши были её длинные тёмные локоны, словно шёлк отражавшие солнечный свет, проникающий в амбар сквозь десятки дыр между грубо сколоченных досок. Даже выбившиеся из причёски, растрёпанные, они всё равно украшали её, а не портили.

– Это они украли! Забрали мамину брошь, а сказали, что украла я!

– Заткнись! – Рявкнул толстогубый. – Откуда у такой сиротки и нищенки, как ты, может быть хоть что-нибудь кроме собственного длинного носа!

– Да! – Поддакнул средний брат. – Нечего было нос не в свои дела совать, наглая лгунья!

– Но я не врала! Ах, вы гады…

Девчонка отчаянно зарычала, словно и правда была загнанной в ловушку лисицей, и, развернувшись, вырвала свою руку у одного мальчишки и с силой толкнула в бок другого, который тем не менее её не выпустил. Слишком силен был для неё.

Мелкая раненой птицей закричала, когда мальчишки с удвоенной силой вцепились в неё снова, заваливая на землю, а Арвольд в тот же миг почувствовал, как волна обжигающего гнева резко сменила медленно бегущую по венам кровь. Словно та за одну секунду превратилась в лаву и заставила огнём пылать мышцы, от жажды ударов болеть кулаки.

Он бросился Эву наперерез, без труда сбив его с ног и тут же направился к другим хулиганам, одного оттащив от девчонки за шкирку, а на другого лишь замахнувшись – толстогубый сразу сжался в комок и жалобно заскулил, прикрывая лицо руками.

– Бежим!

Юноша обернулся, почувствовав, как маленькие цепкие ручки впились в его запястье и потянули в сторону.

– Бежим скорее! Тебе нельзя тут оставаться!

Арвольд озадаченно уставился на до ужаса перепуганную девчонку и едва не пропустил удар.

Эв, которому для того, чтобы прийти в себя понадобилось не так уж и много времени, решил не изображать из себя героя и пошёл на врага, вооружившись для верности вилами. Одно из тупых ржавых зубьев, прошло в каком-то миллиметре от левого глаза юноши, вспоров тонкую кожу. И в следующее мгновение Эв занёс вилы снова, как и прежде, целя врагу прямо в голову. Но на этот раз Арвольд вовремя уклонился и, крепко ухватившись за древко его нехитрого оружия, вырвал садовый инвентарь из рук парня, следом огрев того по голове другим концом.

Эв шлёпнулся на задницу, ошарашенно хлопая глазами и прижимая руки к темечку, а девчонка снова повисла у юноши на руке, потянув прочь из амбара.

– Ну, скорее же, дурак! Если тебя здесь поймают, то прибьют на месте!

Непонятно почему, но Арвольд послушался её. В любом другом случае ни за что бы не побежал, ведь был прав, решив проучить зарвавшихся хозяйских детишек. Да и что бы он им сделал, кроме как оставил парочку назидательных синяков? Ну, поймали бы его слуги их родителей. Пожурили бы, да отпустили, когда узнали чей он оруженосец… Никакой кары за свой поступок юноша не боялся, ведь был уверен, но сэр Ремальд встал бы на его сторону в любом случае.

Но эта девчонка… она так боялась за него, так просила его уйти, что он отчего-то просто не мог ей сопротивляться, и тут же побежал следом, слыша себе в спину обидное…

– Трус!

– Мы найдём тебя, урод!

Над головой, купая в воде свои длинные ветви, шумела листьями плакучая ива. Кажется, этот звук заполнял собой все мысли Арвольда – он не мог думать ни о чем, потому что рядом была она. Позволив девчонке промыть водой пустяковую царапину под глазом, юноша изо всех сил старался не пялиться на нее и делал вид, что сосредоточен на том, как стремительно течет перед ним река.

Пальцы девчонки были холодными, но от этого её прикосновения к его лицу были даже приятнее. Арвольд зажмурился, пытаясь собраться с мыслями, а девчонка вдруг зачем-то взяла, и подула на царапину, наклонившись к его лицу близко-близко.

– Эй, зачем это? – буркнул юноша, испуганно отшатнувшись.

– Ты глаза закрыл. Я думала тебе больно… – Растерянно ответила она и смущённо отстранилась.

Арвольд напряжённо выдохнул, исподтишка смерив её взглядом.

“Да что ж такое… пигалица как пигалица. Мелкая совсем, почему же так… странно рядом с ней…”

Как и многие мальчишки его возраста, Арвольд уже начал поглядывать на девчонок. Но на ровесниц, а то и на тех, кто постарше… сильно постарше, где, так сказать, было на что посмотреть, а не на тощих малолетних растрёп, у которых ещё молоко на губах не обсохло.

Но было именно в этой девчонке что-то такое… странное, принуждающее смотреть на неё снова и снова, не отрывая глаз. Заставляющее что-то тёплое шевелиться, переворачиваться в груди, словно требуя больше места.

– Эти идиоты, какие-то шишки, да?

Девчонка широко раскрыла свои кристально яркие глаза и озадаченно похлопала длинными кукольными ресницами. Юноша измученно вздохнул.

“Вот поэтому никто и не любит возиться с мелкими. Они слишком недалёкие, чтобы даже простую беседу поддержать”.

– Я про тех гадов, которые тебя в амбаре скрутили.

– А… вот какие шишки! Теперь поняла.

– Ну, так и зачем мы оттуда убегали?

Девчонка бросила на него хмурый взгляд и подтянув к себе коленки, одиноко обняла их, заставив Арвольда почувствовать какое-то острое, почти непреодолимое желание погладить её по спине и сказать, что всё непременно будет хорошо.

– Это сыновья Грэйнов. Знаешь таких?

Арвольд медленно закрыл глаза и тихо выругался, заставив девчонку покраснеть и возмущённо закрыть уши руками.

– Прости, мелкая. Вырвалось.

– Я не мелкая! – обиженно рыкнула на него девчонка.

Разумеется, он знал Грэйнов. Именно по приглашению лорда Маркуса Грэйна они с сэром Ремальдом проехали через всю страну, чтобы рыцарь стал судьёй на турнире, посвящённом дню рождения леди Ирмы. Пожалуй, с места драки он сбежал совсем не зря… Вот только каково ему теперь будет прятаться от взглядов озлобившихся на него наследников могущественного лорда?

– Эвлин – старший, Таэль – средний, ну и Румо. Тот, губастый, он самый противный. Тебе бы им больше не попадаться, они очень злопамятные и просто так точно тебя в покое не оставят. Спасибо, конечно, что вступился… но я бы и сама справилась. – Гордо добавила девчонка, дрогнувшим от неуверенности голосом.

Арвольд усмехнулся, но комментировать её способности к самозащите не стал.

– Брошь хоть при тебе осталась?

Спросил он не столько из интереса, сколько для того, чтобы сменить тему, а девчонка вдруг потупила взгляд и отчаянно покраснела.

– Нет. Отобрали. Но… но она не моя была. Я её и правда украла.

Юноша растерянно посмотрел на девочку, упорно сверлившую взглядом свои острые коленки. Такого неожиданного признания он от этого с виду чистого, непорочного создания, никак не ожидал. Если и правда украла, могла бы в самом деле промолчать. Зачем теперь признаваться? Он всё равно наверняка видел её в первый и последний раз в жизни.