— Тогда почему не остановиться сейчас?

Основатель вздохнул.

— Трещины отличаются от порталов, Никита. Мой проводник сбежал с Иерихона, почуяв неладное. Так что портал не открыть. А трещины… они под ногами не валяются, знаешь ли. Их отыскать нужно.

— В Хайларе они есть?

— Да.

Теперь план ясен. Бросить вездеход на окраине города и двинуть пешком к трещине. Чтобы не навести ликвидаторов на след. Песчаная буря и ночь — хорошие помощники.

Полина отсыпалась в пассажирском отсеке. Ефимыч что-то готовил на камбузе. Похоже, его не заботили ликвидаторы, севшие на хвост «Арктосу». Как и Азарода, накладывающего на топор дополнительные заклинания.

— И куда мы попадем?

Лайет оторвался от созерцания рыжей мути за стеклом.

— Туда, где ты еще не был.

Рамон нахмурился.

Опять загадки.

— Просветишь?

— Сейчас — нет.

Вспомнив про остывающий кофе, Никита сделал глоток.

— А дальше?

— Заляжем на дно. Я вызову своего помощника, чтобы изменить наши запахи. Потом — вам решать. Можете прятаться по срезам, работать на нелюбимых работах за гроши. Свои сбережения смело можешь пустить по ветру — межсрезовые обменники закрыты для ренегатов. Правда, есть ведуны-барыги, но их попробуй отыскать…

— Есть выбор?

Лайет хлопнул Никиту по плечу.

— Разумеется, есть.

Никита ухмыльнулся:

— Работать на тебя.

Встречная усмешка.

— Громкие слова. Присоединиться к моей фракции — это больше соответствует действительности.

— Фракция, — кивнул Рамон.

— Да. Мы наблюдаем за событиями, изредка вмешиваемся. Ищем путь к спасению людей.

— Звучит слишком благородно.

— Сарказм?

— Еще какой.

Лайет не ответил. Казалось, он надолго задумался о чем-то своем, непостижимом для простых смертных. Каково это — быть основателем? Или вендиго? Где грань, за которой твоя мотивация отличается от человеческой? Вот почему охотник не верил своему нежданному спасителю. События последних лет научили его лишь одному — нет людей, которым можно доверять. Многослойность — это масштабное игровое поле, по которому движутся фишки вроде Рамона и Полины. А над ними склонились головы сумасшедших игроков, утративших представление о морали.

Нет, они не сумасшедшие, поправил себя Рамон. Просто каждый имеет свои интересы. И ты не понимаешь интересов тех, кто дергает за ниточки.

— Подумай, — Лайет отвернулся.

Они надолго замолчали.

— Лайет.

Основатель продолжал смотреть вперед.

— Чего тебе?

Рамон немного помедлил с вопросом. Не был уверен, что колдун ответит? Возможно.

— Ты многому обучил Полину? Что она умеет?

Лайет отставил пустую кружку.

— Хочешь знать, остается ли она человеком? Смогут ли продолжаться ваши отношения?

Рамон кивнул.

— Не знаю, — Лайет пожал плечами. В его голосе слышалось замешательство. — Понимаешь, я быстро провел ее всеми тропами, на которые сам затратил десятилетия. Весь путь от новичка до…

— Вендиго?

Пауза.

— Да. Ты верно подметил. Но она смогла вернуться. Как и я. Не застыть в этих призрачных вселенных, не отдаться во власть аморфности. Если ты понимаешь, о чем я.

— Нет. Не понимаю.

— Это не важно, — отмахнулся Лайет. — Ее что-то держало здесь, на физическом плане Многослойности. Думаю, это ты ее не пустил дальше. Не перебивай. Так вот, если ты знаешь большее проявление любви, чем отказ от всемогущества, расскажи. Потому что я не знаю.

Точки в нижнем углу лобового экрана стремительно сближались. Причем, все три. Транспотер ликвидаторов бодро маневрировал в клубах пыли и неуклонно сокращал дистанцию.

— Вот почему она им понадобилась, — тихо произнес Рамон. — Переговорщик. Человек из профсоюза, умеющий путешествовать в недоступной ведунам реальности. Знающий тех, с кем наши боссы хотят поговорить.

— Верно.

— Тогда они ее не убьют.

— Это вряд ли.

— И меня.

— В точку. Иначе ее нельзя будет контролировать. Профсоюз давно это просчитал.

Молчание.

— Думаешь, не кинуть ли нас, — сухо сказал основатель. — Меня и тех двух живодеров. Разделиться в городе и уйти через трещину. Своим путем.

Рамон ответил не сразу. Эта мысль действительно у него мелькнула. Решение казалось идеальным. Для всех. Ликвидаторы бросятся в погоню за Полиной и оставят в покое Ефимыча с Азародом. Вдвоем проще оторваться. А если их даже поймают, то не убьют. Все испортил внутренний голос.

Убьют.

После того, как используют.

— Нет, — Рамон вздохнул. — Я не собираюсь уходить без вас. Не могу отвечать за Полину, но я останусь.

В этот момент из клубящейся мути что-то проступило.

Город-призрак вырос незаметно. Словно порождение феи Морганы, выкладывающей из рукава заготовленные миражи. В наступивших сумерках контуры зданий представлялись Рамону тенями из загробного мира.

Вездеход въехал на полуразрушенную асфальтовую дорогу. Выбоины, песчаные барханы.

Буря усилилась.

Рамон, поразмыслив над экипировкой, решил, что без прибора ночного видения сегодня никак. Предрассудки нужно отбросить — в руинах Хайлара заблудиться можно в два счета.

«Арктос» углубился в заброшенные кварталы.

— Собирайтесь, — сказал Лайет. — Мы почти на месте.

Рамон отправился будить Полину.

Впрочем, девушка уже встала. И даже успела привести себя в порядок. Увидев Никиту, Кадилов протянул ему бутерброд.

— Держи. Остатки былого величия.

Рамон с благодарностью принял подношение.

Бутерброд был горячим — расплавившийся сыр растекся по колечкам копченой колбасы. Так вот чем ангел занимался на камбузе. Без микроволновки тут не обошлось.

— Нам пора, — сказал Никита, откусив сразу треть бутерброда. — Лайет велел собираться.

Азарод дожевал свой бутер.

— Мы в городе?

— Едем по нему.

Некромант поднялся.

— Что там?

— Буря. Потребуются респираторы. И приборы ночного видения. Лайет сказал, дальше — пешком.

— Лайет сказал, — передразнил Азарод. — С каких пор он здесь главный?

— С тех самых, — отрезала Полина, возникшая в дверном проеме. — У вас есть четкий план бегства? Что скажешь, Азарод?

Некромант замялся.

— Ну… спрячемся где-нибудь.

— У них — нюхач.

Рамон видел, что происходящее не нравилось его другу. Но что поделать. Полина права — только Лайет имеет четкий план по спасению.

— Это старый мертвый город, — задумчиво протянул некромант. — Наверное, тут хватает кладбищ.

— Армия мертвяков! — Ефимыч расхохотался. — Мечта Азарода.

— Зря смеешься, — обиделся Азарод. — Ребята надежные. Хоть и усопшие.

Вездеход замедлил движение.

И остановился.

— Хватит болтать, — отрезал Рамон. — Время не ждет.

Все начали собираться, толкаясь в тесном пространстве камбуза. Ефимыч закинул в мойку тарелку из-под бутербродов.

— Больше патронов, — сказал Никита, проходя мимо Полины. Девушка собирала рюкзак. — Мы сюда уже не вернемся.

Полина кивнула.

Ночью в монгольских пустошах было прохладно. Не куртка полярника, но утепленный комбез. Рамон знал, что такие штуки есть в шкафчиках «Арктоса». Предусмотрительные люди живут в Ётунхейме…

Он ошибся.

Комбинезоны в загашниках вездехода отсутствовали. Что ж, придется натянуть лишний свитер. Тоже вариант.

«Арктос» замер.

Спустя две минуты в жилом отсеке появился Лайет. Никакого оружия, вещей. Только респиратор и перчатки-митинки. Порывшись в одном из шкафчиков, основатель достал тактический рюкзак.

Рамон перевел взгляд на Полину. Девушка тоже не носила оружия. А зачем? Теперь она сама — оружие.

— Послушайте, — сказал Лайет. Охотники подняли головы от своих рюкзаков. — В этом городе живут песчаные коты. И несколько гулей. Они защитят нас, если я попрошу.

Кадилов переглянулся с Азародом.

— Но вы не должны их трогать, — добавил основатель. — И говорить, что вы из профсоюза, не стоит.