Рамон задумался.

Разложить полученную информацию по полочкам было нелегко. Что это дает? Как это использовать?

Новое озарение.

— Полине выгоден приход Лайета, — медленно произнес Рамон. — Благодаря ему она сможет стать человеком.

— Выгоден, — подтвердил ведун. — И не выгоден. Как посмотреть. Согласившись на обучение, она обрушит все мосты. Дороги назад не будет. Лайет сломает ее разум, даст новые ориентиры. Человек — переходная фаза. Дальше — основатель. А у этих ребят свое понимание человечности. Ты, кстати, умираешь при любых раскладах. С Лайетом договориться нельзя.

— Тогда, — хмыкнул Никита, — и наш с тобой разговор не имеет смысла.

— Имеет, — покачал головой ведун. — Но ты должен увидеть другие решения. Есть сценарий, выгодный для тебя, Полины и профсоюза.

— Говори.

Белобрысый ведун вытащил из воздуха трубку и неспешно ее раскурил. Рамон увидел и других курящих охотников. Видимо, это в порядке вещей. Столовая-паб. Курилка по совместительству.

Рамон подавил в себе желание встать и уйти. Он питал стойкое отвращение к табаку с раннего детства.

— Есть старая задача про волка, козу и капусту. Слышал о такой?

Рамон кивнул.

В его мире задачка имела свой аналог. Персонажами выступали кролик, морковь и лиса. Суть сводилась к тому, чтобы перевезти эту триаду на другой берег условной реки. Пока перевозится морковь, лиса не должна слопать кролика. Если успешно переправляешь морковку и кролика, расслабляться не стоит. Пока ты плывешь за лисой, голодный грызун может пожрать несчастный овощ.

— Так и здесь, — начал объяснять ведун. — Лайет не должен встретиться с тобой. Иначе ты умираешь. Он не должен найти Полину, иначе она превращается в основателя. Полина должна стать человеком, а ты — уцелеть.

— А где ваш интерес? — не понял Рамон.

Ведун ухмыльнулся:

— Мы хотим изучить механизм превращения оборотня в человека. И остановить экспансию перевертов. Навсегда.

Мощно.

И предсказуемо.

Если оборотни научатся возвращать себе прежнее обличье, бесконечная война подойдет к концу. Человек начнет возвращать утраченные позиции. Экспансия остановится, страх исчезнет. Что не так?

А вот что — профсоюз перестанет существовать. Во вселенной без оборотней охотники на оборотней не нужны.

Рамон покачал головой.

— Ты врешь, ведун. Или не договариваешь. Профсоюз перестанет продавать свои услуги нуждающимся? Системе это как серпом по одному месту.

— Ты меня поймал, — ведун шутливо всплеснул руками. — Конечно, речь не идет об агнцах, возлежащих рядом со львами. Профсоюз хочет выйти на основателей и провести переговоры. Нам нужно разграничить сферы влияния. Но диаблеро на контакт идут неохотно. У них там что-то наподобие военной демократии. Ни столиц, ни посольств.

— И что требуется от нас? — Рамон начал терять остатки терпения. — Ближе к делу.

— Найти основателей.

Рамон скривился.

— Самый простой путь — использовать Полину как наживку. Лайет приходит, капкан захлопывается. Наверняка вы думали об этом.

— Думали. Но ты забываешь, что Лайет осторожен. Он придет лишь в том случае, если не почует угрозу. Ты будешь отбиваться от волколаков, вермедведей и прочей гадости, но они — лишь инструменты. Мы хотим добраться до кукловодов.

— Отследить его нельзя?

Ведун качает головой.

— Пробовали.

Что-то не стыковалось.

— Почему именно мы? Я и Полина?

Дымные кольца, плывущие над столом.

— Не обольщайся. Полина несет печать основателя. Ты — просто довесок. Хороший боец, но ничего уникального.

— Спасибо.

— Ты и сам это знал.

— Догадывался.

Прожекторы за окном ткали световой узор страха. В этом мире знают о перевертах, подумал Рамон. Город, похожий на советское индустриальное захолустье сталинских времен, пережил вторжение. Поэтому боссы профсоюза распоряжаются тут по-хозяйски.

— Учителем Полины может стать любой основатель, — после долгой паузы произнес ведун. — Найди подходящего наставника. Взамен он сохранит тебе жизнь. Полина сдаст экзамен. А затем появимся мы.

Кондиционер работал с перебоями. Но работал. Воздух снаружи загустел от жары. Слабый ветерок гнал по степи пыль и тепловые волны, дышать было невозможно.

Рамон принимал душ.

Летний душ, классика жанра. Огромная бочка, прогретая солнцем. Намертво приваренная снизу «лейка» с краником. Кабина, собранная из пластиковых листов и металлического профиля. Вместо двери — ширма. Под ногами деревянная решетка. Мыльная вода льется по керамическому стоку в ближайший ров.

Чтобы помыться в холодной воде, нужно вставать рано. Но Рамон не спал всю ночь, поэтому разлепил веки около двух. Солнце нещадно палило с выцветших небес, прорываясь сквозь плашки жалюзи.

Из душа ударила струя горячей воды. Не кипяток, но радости мало. Хочется прохлады.

Рамон намылил голову. Методично выдраил тело вязаной мочалкой. Хардкор, конечно. Но уже стал привыкать.

Завинтить краник.

Наспех обтереться махровым полотенцем. И выйти под палящие лучи раскаленного диска.

Вокруг — бескрайняя степь, перемежающаяся песчаными островками. Еще пара десятилетий — и окрестности захватит пустыня. Догадаться, что некогда здесь шумели брянские леса, невозможно. Глобальное потепление перекроило планету, изменило природные и климатические зоны. Степь разрослась, потеснила леса, сдвинула к северу непроходимые чащи. Зимой, как говорят, тут адский холод, бураны и ледяная тундра. Летом нещадно жарит, так что спрятаться некуда. Земля не кормит — плодородный слой выветрился и высох. Зато растут как грибы ветряные и солнечные электростанции. Весь мир помешался на возобновляемых энергетических источниках. Небезопасные АЭС консервируются, нефть и газ уходят в прошлое. Наерное, так выглядит рай эколога.

Рамон влез ногами в пробковые панталеты и, оставляя мокрые следы на плитах дорожки, направился к дому. Нужно открыть Полину, приготовить что-нибудь из еды. Затем — осмотр солярных панелей и ветряков. Устранение неполадок, если таковые обнаружатся. Проверка электронной системы подачи энергии. Вот и вся работа.

Для обслуживания солнечно-ветровой электростанции не требуется большой штат сотрудников. Хватает одного-двух человек. Желательно, чтобы добровольцы согласились жить в прокаленной пустыне, ездить за провиантом в соседний городок и не тосковать по «прелестям» цивилизации. Зимой нужен снегоход. И оружие, чтобы отбиваться от степных волков. Но Рамон не собирался задерживаться на станции до зимы.

Станция снабжала электричеством крохотный городишко, раскинувшийся на северо-востоке. Десять километров бездорожья. Полное отсутствие поселков или хуторов по соседству. Идеально.

Когда белобрысый пробивал портал, Рамон ожидал от Утопии чего угодно. Абрикосовых садов, растущих в Сибири. Затопленных мегаполисов, превратившихся в понтонные поселения. Высадку на Канадский Архипелаг.

Вышло иначе.

Бескрайние травяные просторы. Рыжая, изнемогающая от зноя, степь. Разрушающийся Брянск, жители которого покинули исторический центр и начали застраивать экодомами дикие окраины. После консервации местной АЭС тысячи людей остались без работы. Кто-то отправился искать счастья в другие регионы, кто-то завел ферму и стал выращивать лошадей.

Начали закрываться заправки.

Люди ездили на велосипедах, электрокарах и гироскутерах. Появились буеры и дирижабли. По рельсовым струнам скользили скайвэи, метрополитены переделывались под вакуумные поезда. В отдаленные деревушки и коттеджные поселки можно было добраться на мультикоптере. В общем, наступило будущее. Не то чтобы заоблачное, но этакий «ближний прицел».

В Брянске Рамон первым делом отправился в обменник. В каждом слое есть тайные обменники, в которых совершаются операции с деньгами смежных реальностей. Допустим, у вас есть юани Ржавчины или евро Земли-15. Вы хотите достать рубли Федеративных Территорий, раскинувшихся в Утопии. Проблемы нет. Топайте в профсоюзный обменник и осваивайтесь в дивном новом мире. Главное — знать адрес и пройти сканирование сетчатки глаза на входе (иногда телепатическое прослушивание). Сущие мелочи.