— Лучше помалкивать. — Полина закрепила рюкзак на спине. — Переговорами займется Лайет.

— Кто б сомневался, — буркнул Азарод.

Снаружи все ревело и выло. Песок норовил забиться в нос, попасть за шиворот, просочиться в ботинки. Темень и холод. Тут бы понравилось Лавкрафту и безумному мужику, писавшему «Некрономикон». Мертвый город в пустыне, гули и восстающие трупы. Прелесть, а не сюжет. Так думал Никита, опуская на глаза тепловизор. Спутники предстали в новом свете. Огненные рты и глаза, фиолетовые тела. Окружающие здания словно сошли с картины сюрреалиста. Температурные сигнатуры — веселая штука. Кажется, что ты поел галлюциногенных грибов.

Песчинки барабанили по окулярам.

— Не отставайте, — велел Лайет.

Рамон заметил, что вендиго (как и Полина) ограничился защитными очками. Не темными, обычными. А вы изменились, с горечью подумал Никита. Ничего человеческого.

Охотники вдвинулись во тьму.

Бывшие охотники, поправил себя Никита. Теперь мы — никто. Изгои, застрявшие между слоями.

— Ликвидаторы прибудут через несколько часов, — заметил Лайет. — Думаю, успеем.

— Трещина далеко? — спросил Кадилов.

— Близко, — заверил основатель. — Но сперва надо получить пропуск.

— Я хочу знать, — заявил пилот, — с чем мы имеем дело.

«Скорпион» вылетел из Метрополии засветло, но путь был неблизкий. Внизу ярились песчаные демоны. Пустыню заволокло клубами пыли, все утонуло в первобытном хаосе — дороги, пересохшие речные русла и котлованы озер. Над головой пилота сияли колючие звезды.

Песчаная буря не всегда сопровождается облачностью. Небо над движущимся оранжевым фронтом может быть чистым. Ветра — вот главный враг путешественников.

— Не думаю, что хочешь, — тихо сказал Тейн.

Куратор выделил Тейну мощный винтокрыл, несущий на пилонах целую россыпь смертоносных игрушек. «Скорпион» обеспечивал прикрытие двум вертушкам Z-8, принявшим на борт по два взвода спецназовцев. Неплохое подкрепление — так сказал куратор. Тейн не разделял его оптимизма. Парочка вендиго сожрет всех этих ребят и даже не поморщится. Да, им выдали обоймы с серебряной начинкой. Что ж, возможно они завалят нескольких оборотней. Думать нужно о другом.

— Не проще ли сравнять этот городишко с землей? — Снова подал голос пилот. — Там ведь людей не осталось.

— Верно. — Согласился Тейн. — Не осталось.

— Боезапаса хватит, — заверил кровожадный энтузиаст.

— Проблема в том, — сообщил Тейн, — что не всех нужно убить. Двоих мне поручено вытащить живыми из этой мясорубки. Так вот.

Кабины «Скорпионов» были герметичными и звуконепроницаемыми. Грохот винтов сюда не долетал. Тейну нравилось сидеть в вертушке без шлемофона. По-домашнему. Словно ты играешь на симуляторе, а не мчишься сквозь пустыню на скорости в двести узлов. Радиолокатор, тепловизор, спутниковая навигация — все к твоим услугам. Успокаивающие огоньки на приборной панели. Кажется, что человек — царь природы. Несмотря ни на что. Опасное заблуждение.

— Жаль, — наконец произнес пилот.

Больше этот парень не проронил ни слова.

Сумерки на Ржавчине были грязными, отравленными пылью и безысходностью. Природа методично старалась избавиться от паразита, именующего себя человеком. Изобретательности взбесившегося мира оставалось лишь позавидовать.

Тейн задумался над тем, что могут выставить против него ренегаты. Азарод воскресит толпу мертвецов. Местное зверье тоже примет сторону основателя.

И, разумеется, вендиго.

Словечко индейское, так что Тейн уйму времени потратил на изучение доколумбовой мифологии. Версии происхождения этих тварей ни черта не объясняли. Воин, продавший душу ради голодного племени? Чушь собачья. Каннибализм и черная магия? Не то. Хотя крупица истины здесь прослеживалась, ведь Лайет до своего эволюционного скачка был рядовым брухо.

Индейцы уверяли, что вендиго антропоморфны. Человеческий силуэт, острые зубы, безгубый рот. Полупрозрачность. Эти твари высокие и худые. Приманивают путников свистом, а затем пожирают.

Архивы профсоюза говорили иное. Вендиго — энергетические сущности, умеющие свободно разгуливать в межмирье и физических слоях. Творцы, способные порождать за пределами трещин собственные срезы. Непобедимые воины, их не берет простое оружие. Серебро, руны, заговоры — все это бесполезно.

Есть непроверенные слухи о том, что вендиго боятся огня. Два десятилетия назад профсоюз захотел осуществить эксперимент. Проверить вендиго на прочность. С этой целью наняли мощного боевого мага со стороны. Того, кто специализировался на стихии огня. Магу предстояло войти в межмирье и сразиться с бесплотным монстром. Или выманить чудовище в физический срез — тактические нюансы не имели значения. Магу хорошо заплатили, так что он согласился на это самоубийственное мероприятие. Поразмыслив, колдун решил не соваться в межмирье — обычные фокусы там могут и не сработать. Оставалось лишь одно — выманить вендиго. Что, если вдуматься, не так просто.

Маг нашел элегантное решение.

Зачем вытаскивать чудовищ из астральных бездн? Гораздо проще явиться в место, посещаемое этими созданиями. Маг взялся за дело. Он собирал слухи, обрывки легенд, покупал информацию у странствующих фактологов. В итоге ему удалось выяснить, что вендиго испытывают определенные привязанности. Например, они любят возвращаться туда, где выросли. Или туда, где были счастливы, когда еще не стали собой. Маг познакомился с вольными брухо, не входящими в противоборствующие фракции. Узнал имена оборотней, прошедших весь эволюционный путь и выпавших из Многослойности. Навел справки об этих ребятах. Вычислил места, в которых те обитали прежде. И стал ждать.

Иногда Тейн завидовал энергичности этого типа. Энергичности и пытливому уму. Маг нанял людей, используя деньги профсоза, отправил их в разные точки Многослойности и дал четкое указание. Наблюдать. Не попадаться на глаза. Если будет замечен вендиго — сообщить через абонентский ящик.

Ждать пришлось несколько недель.

И вот из забытого богами средневекового слоя, населенного людьми, перевертами и волшебниками, пришла весточка. В крохотный приморский городок регулярно наведывается чудище, напоминающее вендиго. Показания очевидцев путаются, люди там суеверные. Так сказал наблюдатель. Но есть в описании монстра много схожих примет.

Маг тотчас отправился в срез.

И не вернулся.

Сейчас уже невозможно восстановить события тех лет. Профсоюзные боссы все засекретили. Наблюдатели бесследно исчезли. Тейн слышал две версии предания, рассказывающего о схватке. Первая версия гласила: маг встретился с ведиго и сжег его. А пропал, потому что его убили ликвидаторы. То ли прятали концы в воду, то ли избавлялись от человека, знающего слишком много о расе вендиго. Вторая версия более прозаична: маг потерпел поражение. Сторонники этой версии полагали, что огонь не берет вендиго. И вообще — лучше с этим народом не связываться.

Тейн не знал, чему верить.

Поэтому несколько лет назад пошел в ученики к мастеру огненных превращений. Это был суровый боевой маг, выигравший ряд поединков и удалившийся на покой. Старик поселился в каменной башне, плавающей между мирами. Башня появлялась то в одном срезе, то в другом. Чтобы достичь ее, требовалось найти заколдованный компас, сделанный самим мастером. Несколько месяцев Тейн скитался по антикварным рынкам забытых реальностей, разыскивая нужный артефакт. Наконец, компас обнаружился в катакомбах под Иерусалимом.

Тейн проделал трудный путь, наполненный опасностями. Иерусалим поделили между собой демоны и ангелы. Получился перевалочный пункт, в котором активно торговали душами все, кому не лень. Иногда захваченные в сражениях души обменивались на что-то ценное. Тейн купил на невольничьем рынке паренька, мечтавшего разбогатеть и жениться на недоступной красотке. Встреченный им демон согласился помочь. Был заключен контракт. Скрепили кровью и печатью-пентаграммой. Как положено. Дела у парнишки пошли в гору — он стал уважаемым торговцем. И достиг своей мечты. А демон решил перепродать добычу на рынке. Бумага сменила нескольких владельцев, после чего оказалась у Тейна.