Сам север пришел в полнейший упадок. Головорезы и разбойники со всего Герсоса стянулись сюда. Ближайшие форпосты Вестгарда, Геарсона и Андора, стояли на южных границах севера. Дальше шли только все остальные. Кто хотел грабить и убивать. Все дома севера окончательно разделились. Главы своих домов укрылись за стенами своих крепостей, контролируя по факту лишь небольшой участок своих земель. Остальные были брошены на произвол. Предоставленные сами себе, люди буквально выживали, отдавая последнее из своих запасов. Будь то деньги или еда. Разбойники не чужились ничего. Такими же становились и сами северяне. Каждый сам стал за себя и каждый город, был как отдельное государство.

Единственный дом, который все еще стоял на страже порядка, это Игнир. Лорд Арден изо всех сил старался вести за собой людей. Но его одного на всех не хватало. Его отряд с каждым днем рядели. Голод усиливался, а казна на выплату солдатам стремительно пустела. Очень скоро, все его сопротивление превратилось в партизанскую войну, которую он не сможет вести долго.

Древнетт стоял особняком. После того, как первые мечи севера, под предводительством королевы Ереи, бесследно пропали, королем был назван Эйон. Юный, и как многие утверждают, глупый мальчишка. Но свою функцию он выполнял исправно. Люди видели, что на троне Древнетта сидит Севрол. Живой. Настоящий. А значит надежда есть. Но по факту, все решения принимал совсем не юный король, а главный советник, которого с каждым днем, Эйон слушал все меньше и меньше. Мальчишка стремился призвать к ответу все дома, что отвернулись от своих клятв, и покарать их всех. И только советник отделял его от этой глупости. Ведь солдат у Древнетта, осталось совсем мало. Пару тысяч. Не больше. И они были нужны не для нападения, не для наказания, но для выживания.

Эйон, кроме желания наказать северян-предателей, не желал мириться и с тем, что Арден самолично возглавил сопротивление захватчикам, отказавшись подчиняться ему. Но Игнир, не обращал на короля никакого внимание, а просто делал свое дело. У него просто не было времени на такие глупости, как прибыть в Древвнетт и преклониться пред новым королем. И гордого юнца это очень задевало. Ведь тот был буквально уверен в собственной исключительности и неповторимости. И чем дольше он был на троне, тем, казалось, глупее становится. А значит, буря неизбежна.

Пока север гряз в разбое, а в Нильфгере воцарилось неведомое зло, Ниргальд процветал. Новый король Нирф, привез с юга большие богатства и войско. Он стремительно возводил новые города и постепенно увеличивал свои земли в размере. Строил дороги и проводил образование населения. Ниргалида переживала свое возрождение. А вот отношения с Вестгардом становились хуже. И хоть большой войны между ними пока не было, но стычки на спорных территориях были регулярным делом.

– Давай, забегай сюда, – с небольшой отдышкой прошептал Картигар. Он приоткрыл дверку старого ветхого домика и подтолкнул в нее Хобберта. Измотанный от долгих странствий по пескам юнец, чуть не упал на пол из тоненькой пальмовой древесины и прошмыгнул чуть дальше вглубь комнаты. Следом за ним вошел и сам Картигар.

На улице, чуть дальше от них была слышна явно не дружественная речь, гнавшихся за ними людей.

– Что теперь? – захныкал Хобберт. – Нас найдут!

– Замолчи!

– Сюда, -раздались голоса за окном.

– Разделиться. Они не могли далеко уйти.

– Так, проверь пол, – шепнул Картигар и принялся прощупывать пол в надежде что-то найти. –В таких домах обычно бывают скрытые подвалы. Ага. Вот он, –Картигар нащупал небольшой выступ и потянул вверх. Небольшая крышка, которую с виду не отличить от остального пола сдвинулась в сторону. –Прыгай!

– Туда?

– Быстро!

Хобберт спрыгнул, за ним спрыгнул и Картигар, задвинув крышку на место.

– Ни звука, -сказал он.

Дверь дома открылась. Раздались несколько шагов. Пол над ними затрещал и песок просачивался сквозь щели.

– Нет здесь никого, – сказал один из голосов.

– Проверь за стеной.

– Пусто.

– Эй, стоять! – раздался отдаленный крик.

–Быстро, их нашли! – сказал один из голосов и шаги направились в сторону выхода.

– Они ушил? – спросил Хобберт.

– Молчи. Будем ждать. – сказал ему Картигар.

Когда минула ночь, Картигар выбрался из подвала. Дом был пуст. Как и улочки этого заброшенного города. Их преследователи ушли. Только после осмотра местности, Картигар позволил юному королю выбраться на ружу.

Миновала уже три месяца с тех пор, как они начали свой путь. Да вот только, путешествие по пустыне, не самое простое из развлечений. Во всяком случае, есть более простые способы лишиться жизни. И они давно могли добраться до «Красного перевала» и выбраться из этих бесконечных песков с редкими оазисами, да только у богов были другие планы.

Переговоры между Геарсоном, во главе с королевой-регентом, Аниреей и принцем Эрнидаром, полностью провалились. Анирея была в полной уверенности в том, что Эрнидар похитил или даже убил ее сына Хобберта. После того, как она уличила принца во лжи, она убила его братьев и отправила ему по кисти. И пообещала уничтожить его.

После этого, Эрнидар не пытался ее переубедить. Он подготовил флот и выставил корабельные рубежи вдоль пролива Золотого моря, южнее Золотых островов. Королевский флот Геарсона, из-за своей малочисленности, никак не сможет прой      ти. А единственный сухопутный проход в пустыню «Красный перевал», с одной стороны полностью контролирует Ардгер, а с другой Мирид. Поэтому, военного похода на Мирид, он не опасался.

Но к его несчастью, у королевы Аниреи, которая была ведома исключительно эмоциями, был расчетливый отец. Нир – реальная заноза в заднице. Зная то, что Миридов не достать военным путем, он решил поддерживать дом Доминусов. А те давно уже воют с Миридами за власть в пустыне. И он начал снабжать их золотом и наполнять их ряды наемниками. Развязалась полноценная война среди песков. А значит, набирали власть работорговцы, охотники за головами и Красные гарпии. Пока два крупных дома пустыни вцепились друг в друга. Реальная, хоть и временная, власть, перешла в руки разбоя. Наемники, разбойники и прочий сброд, лютовали во всех селениях. И путь на север, для Картигара и Хобберта был закрыт.

Месяцем ранее, они таки и добрались до Красного перевала. И чудом выбрались. Там случилась битва между какими-то кланами. Горных и пустынных. А в проходе через перевал, возвели заграждения. Еще и наемники их приметили и пустились за ними вслед. Хотели убить пацаненка. Видимо, кто-то про него узнал. Где он и с кем. Теперь они скрываются.

– Куда нам теперь? – спросил Хобберт. Он уже сменил свои дорогие тряпки, на более простые, но эффективные. На нем была белая, но пыльная от песка, рубаха, желтые штаны и повязка на голове.

– Сказать по правде, мне проще всего кинуть тебя здесь и свалить подальше, -сказал ему Картигар. – Но, я дал тебе слово, что доведу до твоих. А это мое слабое место. Придется тащить.

– И куда нам?

– Ну от этих мы оторвались, на время. Нам бы раздобыть карту. А то мы идем наугад уже с неделю. Доберемся до целого города, а там отдохнем. Найдем карту. Подумаем, как нам уйти на север. Пойдем. У нас долгий путь.

Почти два дня они шли вдоль холмов, скрываясь от жаркого солнца. Большинство деревень были пусты. Или просто сгоревшие. Но удача улыбнулась им. На их пути оказался небольшой городок, стоявший между двух русел меленьких речушек. К слову, если в реке была вода, это уже было чудом. Оказавшись в городе, они первым делом проследовали в ближайшую таверну, где вдоволь наелись свежей еды и выспались на удобных кроватях. Благо, Картигар был при деньгах. Контрабанда хорошо его озолотила. Относительно, но для странствий более чем хватало. При себе у него было с десяток золотых монет, чуть больше серебра и пару мешочков медяков. А это небольшое состояние. Можно было купить и дом.