— Задание мне от княжеской дружины поступило. Большое. Кучу декоктов надо наварить, линименты намешать, а еще вот, выделить экстракт из коры хивы и расфасовать его по отдельным капсулам.

— Не знал, что хива является лекарственным растением. — Отозвался я, уже поняв, что за задача мне предстоит.

Дед меня в моих ожиданиях не обманул:

— Коры хивы потребуется как можно больше. В идеале даже не один раз придется за ней сходить. А вообще хива не столько реально целебное дерево, сколько для целителей как бы вспомогательное, хотя и очень важное. Ее кору люди раньше в чай часто добавляли. Кисленький вкус, помогает от всяких волнений и тревог поскорее расслабиться. А целителям она облегчает ментальные чары обезболивания на выпивших такой чаек накладывать. Только с чаем в госпитале возиться, как ты понимаешь, слишком хлопотно, потому ее все больше используют теперь в виде капсул с экстрактом. — Только сейчас обратил внимание, что благодаря этим вот дедовым поручениям уже неплохо знаю местную растительность, полезную для алхимиков и зельеваров. Дед как-то очень мягко и незаметно передал мне уже довольно много своих знаний.

В гимназии все парни из нашего класса стояли на ушах: князь Светлогорский объявил дополнительный набор в свою дружину! Очень редкое и необычайно занимательное событие. Из уст в уста передавались рассказы о каких-то знакомых родственников знакомых, которые смогли туда отобраться. Нет, не из числа учеников нашей гимназии, конечно, туда и учеников старшей школы практически никогда еще не брали. Дружинник — это ого-го! Он или в физических характеристиках должен был оказаться много выше среднего, или в одном, а лучше двух разделах магии хотя бы шестого ранга достичь, ну, или выделиться каким-то необычным полезным талантом. Вот по части талантов-то мои одноклассники и фантазировали напропалую. Типа, в озвученных критериях отбора про возраст же и не сказано ничего.

Особенно из всех выделялся все тот же Васька Булдаков. Вот уж фантазер, каких мало. Он всех в классе громогласно уверял, что старший воевода Древень, в прошлом году зашедший в лавку его родителя, чтобы купить себе выпечки, лично на него, Ваську, обратил свое внимание и железобетонно пообещал нашему однокласснику, когда тот подрастет, принять его в дружину. Кстати, Булдаков с Генкой Останиным после их размолвки, произошедшей на футбольном поле, так и не помирился. Еще и меня дополнительно с какого-то перепугу записал в нежелательные для общения персоны. Пару раз к нему по каким-то мелким вопросам обращался, так тот только бурчал что-то односложно и неприветливо. Ну, как говорится, в таком случае и Древень с ним.

Несмотря на события, происходящие в последние дни в княжестве и связанную с ними эйфорию в головах моих одноклассников, день в школе прошел как обычно. Разве что на Основах магических взаимодействий учитель меня в качестве примера выделил в плане того, как правильно проводить медитацию. Он каким-то своим методом определил, что на медитации мне удается своим магическим резервуаром поглощать ману из окружающей среды. Я же в очередной раз убедился, что похвалы вышестоящих палка о двух концах. Помимо пятерки, выставленной мне в наш классный журнал, я еще и целый шлейф зависти и неприязни ощутил. И что характерно, никто ведь ко мне не подошел с вопросом, как правильно заниматься медитацией. Только и могут, что завидовать.

После школы, едва забежав домой, и, прихватив рюкзаки и парочку топоров, я зашел за Ромом. Не факт, конечно, что ему захочется остаток дня провести в лесу, но как знать. Я бы от пребывания в четырех стенах, пусть даже и с включенным телевизором, например, взвыл очень быстро. В самом деле, демон, узнав за чем меня отправили в лес, проявил просто массу энтузиазма. Я даже изобразил капельку благородства, хотя, признаться, и дико не хотелось тащиться в лес в одиночку, если можно сделать это на пару с компаньоном:

— Я ни в коем случае не настаиваю, если хочешь, можешь оставаться в этом номере. Тебе же мой дед, в отличие от меня, не давал задания.

— Ты не понимаешь, Сергей, — отвечал мне Ром, ускоренно собираясь на выход, — у нас растения, из которых можно приготовить ментально активные средства, необычайно редки и стоят просто таки целой кучи энергетических кристаллов.

Что ж, раз сам он так хочет, кто я такой, чтобы его удерживать от похода в сырой и холодный лес? Зато мне самому не так скучно будет дедово задание выполнять.

К счастью, рубить деревья нам не пришлось, все, как говорится, уже было срублено до нас. А просто вокруг нас отнюдь не дикие заросли, как в том, демоническом мире. Лесники рощи вокруг нашего поселка регулярно прореживают, а срубленные стволы складывают аккуратными поленницами прямо возле дороги для удобства последующей вывозки. Мне осталось только выбрать в какую из хивовых рощиц направиться, и там поискать эти самые поленницы. Часа не прошло, отыскали! А потом только и делов, что топором продольные просечки делать, да кору пластами сдирать. Кстати, кора просто первоклассной выходила: лесники вырубали, в основном, относительно молодые деревья, оставляя старые лесные исполины нетронутыми. А ведь именно у молодых деревьев кора мягкая, волокнистая и податливая, то, что нужно для ее скорейшей и качественной заготовки.

Два огромных туристских рюкзака мы набили и утрамбовали в момент. И еще большая куча уже готового материала второго нашего рейса осталась дожидаться. Ром так и полыхал в своих эмоциях жадностью, хотя и виду, понятное дело, не подавал.

— Скажи, Сергей,- обратился ко мне мой демонический приятель, когда мы за этой, оставленной порцией второй раз в лес возвращались, — портал ведь где-то тут неподалеку? Может, сделаем на обратном пути небольшой крюк, взглянем, вдруг он уже зарядился. Боюсь, мой князь так и не получил никаких сведений о нашем пропавшем в ничейных землях отряде.

— А что с вами случилось, что ты один в том лесу потерялся?

— Конкуренты из соседнего княжества засаду устроили. — Неохотно принялся рассказывать демон. На смену жадности пришла ярость. Пусть он внешне этого никак не показывал, но ярость и злоба просто затопили его. Не зря говорят, что демоны просто переполнены темными эмоциями. — Я нынче пока временно никакой военной силы из себя не предоставляю, так что сначала просто спрятался, а потом, когда понял, что наши окончательно проиграли, попытался сбежать. Да вот, неудачно наткнулся на очень неудобного для себя хищника.

После того, как мы загрузили остатки заготовленного сырья в свои рюкзаки и двинулись в обратный путь, я, чтобы не идти в молчании попросил рассказать, что там, в мире демонов, вокруг моего портала располагается. Я же еще не раз планировал туда ходить, в том числе и после того, как самого Рома верну обратно, на родину.

— Ничейные земли там с нестабильной магией и десятком проходов в другие вселенные. — Кратко, но очень емко ответил мне Ром. И чуток прошагав молча, продолжил: — Пару столетий назад в тех местах битва архидемонов случилась, после которой чуть весь наш мир на куски не разлетелся, а территория на многие дни пути вокруг оказалась заражена продуктами магического распада и концептуальными ментальными противоречиями. Другие демоны, из тех кто выжил, все свое имущество побросали и наутек помчались. А те, кто не убежали, под влиянием волн взбесившейся менталистики разум напрочь потеряли и превратились в чудовищ. А потом, после того как магическое и ментальное напряжение немного спало, туда охотники за оставленным добром принялись ходить. Кое-кто там неимоверную силу и богатства смог приобрести, хотя, подавляющее большинство искателей просто сгинули, усилив тем самым водящихся в тех местах монстров. Местные лорды даже запрет одно время вводили на посещение тех земель, да уж больно важные и нужные ингредиенты там добывают…

Ром, быть может, и еще рассказал бы что-нибудь интересное, но в этот самый момент мы к дороге вышли. Если еще чуть-чуть по ней налево пойти, то можно к пляжу с расположенным на нем порталом выйти, а если направо — то в наше Огарево придем.