— Вы выглядите слишком юным, — неожиданно сказал Клементий Гальба, — и слишком свежим для тёмного мага вашего уровня.

— Волосы приходится красить, они уже седые, а так — не жалуюсь, — ответил я.

Император улыбнулся, показал рукой на стол и спросил?

— Узнаёте?

— Нет, что это? — ответил я после небольшого дополнительного изучения.

— Битва под Орешком, где король Конон нанёс сокрушительное поражение превосходящим его тимерийским войскам.

Клементий Гальба еще раз окинул взглядом битву и добавил:

— Блистательная победа. Я долго изучал расстановку и соотношение сил, и уверен, решающую роль здесь сыграли бойцы из вашего Бессмертного Батальона.

Я скромно промолчал, а император посмотрел мне в глаза и задал еще один вопрос:

— Скажите, Александр, а может ли живой мертвец справиться с демоном?

Такого поворота в нашем разговоре я не ожидал, но всё же попытался подробно ответить на этот вопрос:

— Если взять обыкновенного зомби и обычного демона, ростом с человека, то у мертвеца не будет ни каких шансов, демон разорвёт его так же легко как и живого человека.

Я сделал небольшую паузу, а потом продолжил:

— Но сила мертвеца зависит от темной энергии находящейся в его теле. Если повысить её концентрацию, мертвец станет лютым зомби, а такое создание уже успешно будет конкурировать с некрупными демонами.

— А как насчёт средних и больших чудовищ? — снова спросил император.

— Есть некоторый предел магической энергии, которую можно закачать в кости мертвеца. Если мы его достигли, то тёмная мана будет испаряться в окружающее пространство, а зомби уже не станет сильнее.

— Значит без шансов, и живые мертвецы не могут тягаться с крупными демонами?

Я снова сделал паузу, немного подумал, а потом продолжил:

— Я знаю как обойти этот предел. Необходимо сделать дополнительные магические ядра, например, из драгоценных или полудрагоценных камней. Такие камни значительно могут повысить магическую ёмкость, и тогда зомби смогут сражаться даже с крупными демонами.

Я опять сделал паузу, легонько вздохнул и закончил:

— Остается решить вопрос, где взять достаточное количество темной энергии.

— Но ведь этот вопрос решается? — уточнил император.

— Решается, традиционно используются тёмные ритуалы с человеческими жертвоприношениями. Но мне категорически не нравится этот способ. Думаю, что я смогу предложить более гуманные варианты, если в этом будет необходимость.

Клементий Гальба задумчиво походил туда-сюда вдоль стола, потом вышел на террасу, а я последовал за ним. Мы стали созерцать пейзаж с заходящим солнцем.

— Скажите, Александр, — снова спросил меня император, — вы знаете, что мы не единственная человеческая цивилизация, и до нас тоже жили люди и имели вполне развитое общество?

— Да, я слышал о такой теории, — подтвердил я.

— А вы знаете от чего они погибли?

— Есть версия, что от всемирного потопа. Некоторые ученые мужи утверждают, что потопов на самом деле было несколько.

Император Клементий Флавий Гальба полностью развернулся ко мне и пристально посмотрел мне прямо в глаза, а потом сказал:

— Не буду спорить с этой версией, возможно это было значительно раньше. Но, я точно знаю, что предыдущая цивилизация погибла из-за вторжения демонов.

— Из каких источников это известно? — спросил я.

Я не ставил под сомнение слова императора, мне просто было интересно, и Клементий Гальба правильно истолковал мой вопрос.

— Источников много, — стал объяснять он, — до нас дошли глиняные дощечки с клинописью, древние свитки и наскальные рисунки в глубоких пещерах. Еще мои предшественники организовали специальную археологическую комиссию, которая за полтора столетия собрала множество доказательств. В том числе находила массовые захоронения людей со следами зубов демонов.

Император остановился и провёл взглядом солнечный диск, который медленно уходил за горизонт. На террасе и в кабинете самостоятельно начали зажигаться магические светильники.

— Произошло это приблизительно так, — продолжил рассказывать Клементий Гальба, — по всему миру одновременно открылись тёмные порталы из них появились орды демонов. Они действовали слажено, словно единый легион подчиненный одному легату. Миллионы тварей, неуязвимых для магии и оружия, разрушили человеческие города. Цивилизация была обречена.

Последние лучи солнца погасли и наступила звёздная ночь. На улице поднялся легкий прохладный ветерок и мы с императором вернулись в кабинет, а он продолжил свой рассказ:

— Остатки людей снова начали жить в пещерах, скрываясь от демонов. Со временем они утратили письменность. Она была больше не нужна охотникам и собирателям. Когда через сорок лет демоны покинули землю, остатки человечества начали новый этап развития уже нашей цивилизации.

Император замолчал, и я задал важный для меня вопрос:

— Зачем они это сделали? Зачем уничтожали людей?

— Не знаю, — ответил Клементий Гальба, — и никто не знает. Возможно, люди для них просто вкусная еда.

Теперь мы молчали вдвоём, император о чём-то размышлял, а я больше из вежливости.

— Что было один раз, то может повториться снова, — наконец сказал Клементий Флавий Гальба.

— Это догадка, или есть причины так думать? — сразу спросил я.

Император серьёзно посмотрел мне в глаза, а после ответил:

— К сожалению есть. У меня имеется доступ к закрытой информации гильдии демонологов. Они ведут статистику сколько требуется магической энергии на призыв демона. Эта величина медленно падает и приблизительно через четыреста лет достигнет своего минимума. Предположительно, именно тогда и начнётся новое вторжение.

Клементий Флавий Гальба сделал паузу, посмотрел на бюсты выдающихся людей и произнёс:

— Как римский император я должен заботится не только о текущих угрозах империи, но и смотреть далеко в будущее, за пределы нашей жизни. Сейчас уже существуют несколько проектов, которые должны помочь человечеству остановить будущее вторжение. Но нет никаких гарантий, что этого будет достаточно.

Теперь размышлял я, а потом сказал:

— У меня есть идея, как создать армию живых мертвецов, которая могла бы противостоять демонам.

Вернулся я в гостиницу уже поздно ночью. Портье выдал мне ключ, бросил на меня острый взгляд, а потом сразу отвернулся. Его реакция мне показалось слегка подозрительной. Подымаясь по лестнице, я размышлял, что бы это могло значить. Но загадка решилась довольно быстро.

Перед дверью в свой пентхаус я понял, что в моих апартаментах находятся какие-то люди. Пять совершенно неизвестных мне человек. Магическое зрения показало, что среди них было два мага. Женщина с родством к Жизни, приблизительно начальные ступени второго ранга, и стихийный маг третьего ранга. Все присутствующие в моем номере были вооружены короткими мечами.

— Как думаешь, кто это может быть? — спросил я у своего разума.

— А что тут думать, давай зайдем и спросим, — посоветовал он.

Я открыл ключом входную дверь и первым делом увидел наставленное на меня магическое оружие.

— Тихо, — приказал неизвестный мне маг, — заходи и аккуратно прикрой за собой двери.

Когда я это сделал, еще один человек приставил к моему горлу меч, а второй быстро облапал мой хитон. Потом меня отвели вглубь апартаментов и усадили на одно из кресел. На противоположном сидела магесса, закинув ногу за ногу.

— Он без оружия, Беатрис, — сказал ей стихийный маг.

— Надо понимать ты и есть Александр Флай, — спросила она меня.

Я посмотрел ей в глаза и спокойно ответил:

— Да, это я, а вы кто такие?

Беатрис холодно мне улыбнулась, а потом сказала:

— Я глава самой крупной гильдии сутенёров в Риме, и мы пришли сюда забрать с тебя должок.

— Какой должок? — спросил я.