Княжна замолчала и нахмурилась.

— Да, со стороны отца говорить так было безрассудно и богохульно. Но боги редко вмешиваются в дела смертных, тем более в финансовые вопросы. Князь и его советники считали, что угрозы жрецов это просто попытка запугать слабохарактерных людей. Какой же был шок для всех, когда из морских вод выползло чудовище и полностью разрушило небольшую рыбацкую деревушку.

— А что сказали жрецы по этому поводу? — уточнил я.

— Ничего, они все бежали, как только слухи о происшествии достигли столицы, — ответила Лукреция, — те, кого удалось поймать, были служителями низкого ранга, и они ничего не знали.

Девушка сделала паузу и продолжила говорить:

— Через несколько дней чудовище ещё раз вышло на сушу и разрушило ещё одно рыбацкое поселение. Шок сменился паникой. Рыбаки отказывались выходить в море, а многие бросали дома и бежали подальше от морского побережья. Но это не смогло запугать моего отца и его советников. Они наняли стихийного мага высшего ранга и организовали ловушку для монстра.

Девушка промочила горло сидром и продолжила:

— Действия чудовища выглядели разумными, и советники предположили, что оно нанесёт удар по главному порту нашего княжества. Здесь была организованна засада. Мы вырыли огромную яму, и её дно утыкали острыми кольями. Как только чудище появилась в порту, боевые маги открыли огонь и заставили монстра преследовать их. Они заманили его в ловушку, и когда оно провалилось в яму, маг высшего ранга нанес свой главный удар. Огненный взрыв от его заклятия был так силен, что опрокинул в море корабль, который стоял рядом.

Девушка замолчала и на её лице отразились неприятные воспоминания.

— Я видела этот бой, — сказал она, — когда стояла на башне нашей крепости. Колья не смогли нанести смертельные раны монстру, а магия оказалась бессильной. Это чудовище было морским драконом. Разъяренный монстр разрушил песчаные стены ловушки и выбрался на волю. Маги и воины бежали за стены крепости, а кто не успел, того сожрал монстр. Тогда чудовище разломало и потопило все корабли, которые стояли на рейде и не смогли уйти в открытое море. Это был полный разгром.

Лукреция снова сделала паузу и продолжила:

— Мой отец посыпал голову пеплом и пошёл просить совета в храм лучезарного Аполлона у мудрой пифии. Прорицательница ответила, что князь искупит свою вину и чудовище навсегда уйдет в море, если он или кто-то из его родных добровольно принесет себя в жертву монстру.

Лукреция мрачно подытожила:

— Я вызвалась добровольно. Как княжна и наследница я тоже несу ответственность за действия моего отца. Эти цепи я также надела сама. Они должны были удержать меня в самую тяжёлую минуту и не дать мне убежать в страхе перед чудовищем.

— А что пифия сказала насчёт налогов на жреческую деятельность? — спросил я.

Девушка удивленно посмотрела на меня.

— Ничего. Жрица не сказала ни единого слова о налогах, — ответила Лукреция.

Я стал думать о том, что мне делать дальше. Трудно сомневаться в существовании богов, если сам с ними разговаривал. Тут один Царь Мертвых мне так прямо и заявил, что он бог милосердия. Но я бы в первую очередь всё равно подозревал бы людей.

Наконец я принял решение. Княжна уже принесла себя в жертву, а я сделаю так, что чудище навсегда уйдет в море. Ну или попытаюсь, как получится.

Пока мы разговаривали с княжной, к нам на берег приехало шестеро всадников. Четыре воина в римских доспехах, один стихийный маг второго ранга, а возглавлял их хорошо одетый молодой человек верхом на породистом скакуне. Лукреция удивленно посмотрела на него и спросила:

— Что ты здесь делаешь, Аврелий?

— Я приехал спасти тебя, Лукреция, — ответил он.

— Как? — спросила девушка, — разве ты сможешь победить монстра?

— Зачем мне побеждать монстра? — ответил аристократ, — я просто заберу тебя и увезу отсюда.

— Тогда уходи, мне не нужна твоя помощь.

— Глупости, ты мне еще потом спасибо скажешь.

Аврелий спрыгнул с коня, решительно подошёл к девушке и схватил её за руку. Меня он игнорировал.

— Мы убежим в другое королевство, а твой отец найдет еще кого-нибудь, тебе нет смысла отдавать свою жизнь за его ошибки.

Он потянул её силой и я решил вмешаться.

— Стой, — сказал я ему, — разве ты не видишь, княжна свободна и сама может уйти в любой момент, когда захочет.

Аристократ холодно посмотрел на меня и ответил:

— Тебя никто не спрашивает, незнакомец. Не стой у меня на пути.

Я поднялся на ноги и достал магическое оружие из кобуры, а потом прицелился в аристократа. Его воины тут же обнажили мечи, а стихийный маг направил на меня волшебную палочку. Одновременно с его движением, я поднял свободную руку открытой ладонью в сторону мага. У меня на запястье не было браслета с защитным заклятием. Но само движение хорошо известно всем, кто имеет минимальный опыт в магических дуэлях. Так делает человек, который хочет поставить магический щит.

— Ты пытаешься увести княжну силой, против её воли, — сказал я Аврелию, — я остановлю тебя.

Возникла напряженная пауза. Аврелий смотрел на меня и пытался понять насколько я опасен. Вдруг один из его воинов крикнул, показывая на море:

— Там чудище! Я вижу его спину среди волн. Нам срочно надо уходить!

Мы с Аврелием продолжали смотреть друг другу в глаза.

— Прекрасно, — сказал он, после небольшой паузы и бросил руку Лукреции, — хотите сдохнуть, ваше право, а моя совесть будет чиста.

Он быстро подбежал к коню и ловко вскочил в седло.

— Уходим! — крикнул он своим людям, и они ускакали, пустив лошадей галопом.

Княжна с ужасом смотрела на море. Я проследил за её взором и увидел спину чудовища. Размером оно было чуть больше синего кита, и очень похоже на него телосложением. Только у него была драконья голова с длинными усами, как у сома.

Когда монстр достиг мелководья, он быстро пополз на берег. И я увидел, что вместо передних плавников у него есть две небольшие кабаньи ноги. Небольшие для такой туши. Любой кабан бы умер от зависти глядя на такие ножищи. В магическом диапазоне я обнаружил что у монстра есть магическое ядро, и сопротивление к стихийной магии не хуже, чем у дракона.

Лукреции упала на колени и закрыла лицо руками, не в силах смотреть на приближающуюся смерть. Когда монстр выполз на берег, его скорость упала до скорости неторопливо идущего человека. Маленькие кабаньи ножки были уже не в состоянии тащить огромную тушу. Он использовал их для равновесия, а передвигался монстр работая всем корпусом, оставляя глубокий след в песке.

У меня возник вопрос, как эта туша вообще могла догнать человека и сожрать его. Пасть чудовища открылась, и я сразу же получил ответ на свой вопрос. Оттуда вылетел длинный язык, похожий на щупальце осьминога, а на его конце был острый коготь.

Монстр целился в меня, но я вовремя отскочил в сторону. Коготь вспорол землю рядом со мной и поднял песчаные брызги. Повинуясь моей воле из-за камня выпрыгнул грифон и схватил клювом язык монстра. Чудовище потянуло язык к себе, а грифон уцепился когтями в землю. Но силы и массы были не равными. Грифона потащило к монстру, несмотря на его сопротивление.

Я вскочил в седло на спине моего зомби, а грифон отпустил язык. Мой зверь мощно оттолкнулся лапами, и мы взлетели в небо без всякого разбега. После небольшого полёта, грифон спикировал на тушу монстра, целясь когтями в его правый глаз. Чудовище прикрыло веко, и когти оставили глубокие рваные раны, но так и не смогли повредить зрение монстра.

Мы снова взлетели, и я три раза выстрелил из магического оружия Искрами Тьмы. Сопротивление у морского чудища к энергии смерти было гораздо ниже чем к стихийной магии. Но мои заклятия были для него, как слону горошины. Я не ставил цель нанести серьёзный урон этими выстрелами, я хотел его разозлить и заставить преследовать меня.

К сожалению, чудовище оказалось достаточно умным и сразу сообразило, что гнаться за летающим противником бесполезная затея. Монстр изменил свою цель и стал разворачиваться к неподвижно сидящей Лукреции. Тогда я сделал боевой разворот над водой, меняя направление движения грифона обратно к монстру. Но зацепил крылом воду, и мы на полной скорости влетели в морскую стихию, подняли тучу брызг и стали тонуть.