Ответ пришел сам собой. Подо мной тупо завибрировала земля, будто началось землетрясение. Или приближался кто-то очень большой и тяжёлый.

Я даже вихрь циркулирующего вокруг меня пламени перестал поддерживать, чтобы рассмотреть в чем дело.

С другой стороны пруда ко мне бежали трое каких-то мужиков, которые больше напоминали рыбаков, чем охотников. Сапоги до бедра, водонепроницаемые костюмы. Ну да, мы же на болоте. Логично.

Болотопсы вокруг меня, большая часть из которых почти не пострадала, поспешили убраться обратно в свои кусты или нырнуть прямо в болото. Несколько из них лежали на влажном мху. Они были покрыты черной коркой, будто запечённые рыбины.

— Паря, у тя какой ранг⁈ — кричит издалека один из «рыбаков». — Если меньше четвертого, то мотай отсюда, пока цел!

Я усмехнулся. Четвертый, ха! Лучше. У меня открыт источник чемпиона, пусть пока и с одним кольцом.

— Кто там у вас? — спрашиваю подбежавших охотников. Один из них, видимо самый отчаянный, только что еще стрелял из какой-то винтовки в сторону, откуда доносился рев. Но видимо осознав бессмысленность своих действий, присоединился с тактическому отступлению вместе со своими друзьями.

— Кто бы знал ещё, что это за паскуда, — сплюнул тот самый разочаровавшийся стрелок. Кажется, его назвали Саня? — Сходили, лять, логово василисков накрыть! А тут это…

Что «это» узнать не удалось, по крайней мере из уст Сани, зато перед глазами появилась наглядная иллюстрация.

На поляну перед прудом выползла какая-то трехметровая тварь, больше всего похожая на бегемота. Вот только два щупальца в районе лопаток, клыки размером с мою ладонь и с десяток мелких глаз, рассыпанных по уродливой морде, подсказывали, что это точно не бегемот.

— Чертов торгаш, продал мне шелуху какую-то вместо патронов на макрах! Поймаю, ноги ему оторву! — Негодовал Саня, закидывая оружие за спину.

— Не кипятись так, мужик, — хмуро бросаю я. — Тут и патроны на макрах не помогли бы.

Окончательно выбравшись из-за деревьев, тварь подняла морду вверх и принюхалась. Ноздри с шумом втянули воздух, после чего все десять глаз недвусмысленно зыркнули в мою сторону.

Я увидел, как из распахнутой пасти вырывается пар и вокруг разлетается густая слюна.

Да уж, без хорошего серпа ветра тут не обойдешься. Надо было княжну с собой брать.

Впрочем, тут бы подошёл и мой излюбленный огненный круг, но откуда ж я его сейчас достану?

Взревев еще громче, чем раньше, тварь рванулась в мою, точнее уже в нашу сторону. Она оказалась на удивление проворна для такой туши, не знаю насчет маневренности, но скорости ей точно было не занимать.

— Врассыпную! БЕГОМ! — Рявкнул я, и все трое охотников отпрыгнули в стороны проворнее заядлых гимнастов.

Зверюга пронеслась мимо, обдав меня зловонным ароматом, и на всей скорости врезалась в вековой дуб. Ствол пошатнулся, но столкновение выдержал.

Хе, похоже, мы с Дубровским ещё даже не познакомились, а он уже спасает мою шкуру потихоньку. Приятно.

Чувствую, многое нам с ним ещё предстоит…

Окидываю быстрым взглядом вояк, которые поднялись с земли и собрались вокруг меня также резво, как рассыпались. Не иначе, служили. Все трое.

Пытаюсь найти на них хоть какое-то оружие, пригодное в данной ситуации… Хм, вот это сойдёт!

— Я позаимствую, — выхватываю из приделанных к груди ножен здоровенный армейский нож. Оружие, конечно, даже не магическое, но сгодится, если знать как его правильно использовать.

Подбежал к все еще не оправившемуся монстру и рубанул под колено, целясь в сухожилие.

Не тут то было, блин!

Клинок скосился по слишком твердой коже создания и лишь поцарапал ее, не нанеся должного вреда. Зверюга в ответ наугад ударила щупальцем и чуть не пронзила меня насквозь, лишь в последний момент успел увернуться.

Хм. Ситуация неприятная!

Что делать? Маны в клинок я бы при всем желании не смог поместить — тогда самому нихрена не останется, без эликсиров ее совсем мало. А что, если…

Отскакиваю назад, уворачиваясь от ещё одного удара. Пока тварь трясет башкой, вытряхивая эффект удара о дуб, у меня появляется несколько секунд на воплощение задуманного.

Создаю в ладони маленькое солнце, ну или что-то очень на него похожее. Мой кулак ненадолго превращается в мини кузнечную печь.

Засовываю туда клинок и как следует прокаливаю, так что лезвие аж приобретает малиновый оттенок. Вот теперь то, что нужно.

Развернувшись ко мне, монстр опять взревел, обдав меня слюной, что изрядно испортило настроение. Ну все, сволочь! Живым не уйдешь.

Новый рывок, ухожу в перекат и меня едва не задевает щупальцем. Вскакиваю на ноги и подбираюсь сзади ко вновь ударившейся об дерево твари. Мда, хорошо, что интеллектом она особо не блещет, а то пришлось бы на порядок сложнее.

— Стреляйте, бестолочи! — рявкнул я на охотников, как на капризных детей.

Это сработало. Они послушно сняли винтовки с плеч и открыли огонь. Как я и подозревал, особого урона они не наносили, зато хотя бы не позволяли сконцентрироваться на одном мне.

Подлетев к твари сзади, повторяю тот же маневр. Но в этот раз все получается и раскаленный кинжал с шипением разрезает твердую плоть.

Звук раздается, будто налили воды в раскаленный котел, запах еще хуже. Что-то вроде сгоревшей болотной тины, фу.

С жалобным ревом зверь припадает на одну лапу и пытается задеть меня щупальцем. Острые костные наросты свистят в воздухе в каких-то сантиметрах от моей макушки.

Я пользуюсь тем, что по сути оказался в слепой зоне — меня почти невозможно серьезно задеть. Хотя, что-то мне подсказывает, что хватит и царапины, чтобы унести меня на тот свет, поскольку эти чертовы тентакли содержат яд.

Быстро, пока есть возможность, повторяю схему и со второй лапой. Истекая мерзкой темно-синей кровью, от которой воняет, как от протухшей воды, тварь падает на задницу.

— Он ее завалил! — заорал кто-то из охотников, не веря своим глазам.

— Стреляй, а не ори, а то она тебя переживет! — через плечо бросаю охотнику, сам стараясь добраться до шеи противника, в обход вездесущих щупалец.

Впрочем, по итогу тварь прожила ещё недолго. Изловчившись, я начал подставлять лезвие ножа под траекторию движения щупалец, и вскоре перерубил их оба.

Дальнейшее было делом техники. Перерезать горло, стараясь, чтобы на меня попало как можно меньше крови, и отойти подальше от мертвой туши.

— Че встали? Вырезайте макр, — махаю рукой охотникам, бросив в руки хозяину его нож.

Мужики лишь переглянулись между собой, но вопросов не задали, а молча приступили к делу. Я же быстро проверил местность на наличие других любителей человечины, и упал на влажный мох.

Макр отыскался в груди твари, под мощной роговой пластиной, которую еще и хрен отковыряешь, как выяснилось. Сам камень был здоровым. Пожалуй, самым здоровым из всех, которые теперь были в моем распоряжении.

— Да-а-а, лихо вы его, ваше сиятельство, — протянул Саня, убирая в рюкзак отрубленный мной кусок щупальца.

— Отрежь повыше, — устало говорю, смотря на его потуги не уронить склизкий обрубок.

— Че? — не понял он.

Я закатил глаза и встал, подходя к этому умельцу. Забрал у него нож.

— Выше, говорю, режь. Ценится в первую очередь яд, а не покрытый слизью тентакль. Поэтому нужно вырезать железы. А они в основаниях щупалец.

Показав ему на примере, я вырезал кусок плоти между лопаток и убрал к себе в рюкзак. Надеюсь, эта гадость хотя бы не протечет.

Тоже самое проделал и со вторым щупальцем.

— Ладно, ваше сиятельство, мы пожалуй в город пойдем, — заявил их главарь, подходя ко мне. — Хватит с нас на сегодня приключений.

— Какое совпадение, — усмехаюсь. — Меня как раз посетили точно такие же мысли.

По итогу обратно мы отправились уже вчетвером. Добиться своей цели по итогу этой вылазки мне так и не удалось, зато хоть макров набрал. Тоже, знаете ли, неплохо. Так что пора на поверхность.