— А я бы взглянул на такую красоту… — вздохнул Номад. — Хотя бы глазком. Чего я тут хорошего то видел? Всю жизнь шахты да мастерские. Спасибо хоть кнутом по хребтине не бьют. Да еще война эта, будь она неладна. Никак забыть не могу. До сих пор не могу понять почему вы люди на нашу сторону встали?

— Не могу знать, меня еще не было, — улыбнулся кузнец.

— Счастливый, горя не помнишь. А я вот, понимаешь все забыть не могу. Эти ушастые шныряют тут… Они, конечно, наши союзники, но до сих пор вздрагиваю. Особенно от Нимы. Ты не думай, я не боюсь, просто… есть вещи которые не отпускают. Темных особенно не люблю.

— Ну, ладно, пойду я, наверное, — Арон вытер лицо и сбросил фартук на наковальню.

— Тогда до завтра, кузнец, — ответил чумазый гном, сверкнув улыбкой. Не смотря на возраст все зубы у Номада были на месте.

Первый день Арон еще переодевался в чистое. Но на второй день понял, что это бесполезная затея, превратив свою дорожную одежду в рабочую. Он умылся, отряхнулся и отправился домой. Слово «дом» вызывало в нем разные ассоциации, и не всегда приятные. Но если вырезать из действительности последний кусок длиной в десяток лет, то дома у него как такового не было. Он скитался по разным местам, брался за разную работу… попадал в передряги. Найти место, где можно было поспать в безопасности уже было счастьем. Однако в ордере капитана Хансона было ясно указано что он — Арон, полноправный владелец брошенного имущества. И бумага сия подкреплялась сургучной печатью королевской канцелярии. Ярсен приказал не спорить с решением командира и принять все как данность, ибо строение заброшено, а компенсация владельцу давно выплачена из казны. Так что Арон теперь мог смело сказать себе, что идет домой.

Вещи он перенес еще затемно. Было то их немного. Рюкзак, дорожная сумка с одеждой, да небольшой ларец с инструментом. Перенести то он перенес, да вот только замок повесить руки еще не дошли. Открыв калитку, он сразу ощутил чужое присутствие. Войдя в дом, он наткнулся на уже известную ему троицу. Омнис сразу опустила глаза и покраснела. Он не видел ее с того самого дня, и похоже ее тоже мучала совесть. Лина, кажется, обрадовалась, но тщательно это скрывала. Капитан Нима, сидя на табурете ногу на ногу, задумчиво перебирала его вещи, аккуратно разложенные на столе и кровати.

— Какого черта вы здесь делаете? — деликатно поинтересовался Арон.

— Свою работу, юноша, — беспристрастно ответила Нима. — А какого черта, позволь спросить в ответ, здесь делаешь ты?

Арон снял с плеча небольшую кожаную сумку и достав из нее ордер, протянул Омнис. Она тут же передала его Ниме. Прочтя бумагу, она нахмурилась. Поскоблив ногтем королевскую печать, она устало спросила:

— Почему меня не предупредили?

— Не могу знать, — ровно ответил кузнец. — Ярсен точно в курсе.

— Ох уж этот Ярсен…

Нима достала из подсумка перьевую ручку и походную чернильницу. Обмакнув кончик, она оставила на бумаге свой росчерк. Просушив документ, капитан вернула его Омнис, а та, передала Рону.

— Фактически здесь нейтральная зона. Но юридически этот дом и поселок находятся на территории сопредельного государства, полномочным представителем которого я являюсь, — тихо, но четко проговорила Нима. — И Ярсен это знает. Я разрешаю тебе здесь остаться по двум причинам: из уважения к капитану Хансону лично, и… в качестве жеста доброй воли.

Последняя фраза далась ей особенно тяжело, но все же она ее произнесла. Рон учтиво поклонился в ответ.

— А теперь я хочу знать, что это за вещи? — Нима указала на три подозрительных предмета лежащих на столе.

— Фонарь, оружие, лекарство. — коротко ответил он.

— Ты болен? — удивилась она. — Хотя… если подумать, такие шрамы не остаются без последствий. Фонарь я так понимаю из скалистой долины?

— Верно.

— Оружие? Ну смелее, у меня не так много времени. Показывай, рассказывай….

Арон взял в руки небольшой продолговатый предмет со скругленными гранями и нажал на утопленную в корпусе кнопку. Он разложился со звучным щелчком, откинув в сторону рукоять. Сняв оружие с предохранителя, кузнец медленно, чтобы никого не спровоцировать, поднял руку и произвел выстрел через открытое окно. Мелькнула синяя вспышка и полено, стоявшее на колоде, отлетело в сторону, дымясь ровным обугленным отверстием. Нима нахмурилась и переглянулась со своими спутницами.

— Тоже из долины? — догадалась она.

— Это слабое оружие для самозащиты. У него нет даже мушки, — как можно искреннее заверил кузнец.

Повертев пистолет в руках, Нима недоверчиво обнюхала ствол и взвесила его в ладони. Изучив предмет, она осторожно положила его на стол.

— А это? — вдруг спросила она, ткнув пальцем в тонкую блестящую трубочку у него на шее.

— Свисток… — рассеяно ответил Арон. — Но он сломан.

Нима взяла безделушку в руку и глядя в глаза Арону подула в нее.

— Да нет, не сломан… — усмехнулась она, подув в трубочку. — Просто он не для твоего уха, да?

Кузнец отвел глаза и пожал плечами, не зная, что на это ответить.

— Что ж, Арон Смит, вопросов больше не имею. Обживайся.

Одарив его неопределенным взглядом, капитан Лимнис вышла за дверь. Следом Омнис, а затем и ее сестра. Задержавшись на мгновение, Лина коснулась его руки негромко бросила:

— Не закрывай дверь на ночь…

Арон вспомнил слова доктора на этот счет и призадумался. Номад, конечно, был прав, слабость еще беспокоила его и усталость давал о себе знать. Но Лина похоже действительно прониклась к нему симпатией. Вообще то, если опустить подробности, это было даже приятно, ведь женщиной она была красивой, к тому же эльфийкой… Последнее качество вызывало в нем как в мужчине искреннее любопытство. Рассудив здраво, он решил не отказываться от выпавшей возможности и отдаться на волю судьбы.

Остаток дня и вечера молодой кузнец посвятил порядку. Прибрал вещи, вымыл пол и окна. Сложил дрова во дворе, убрал паутину из сарая и острые камни из-под ног. Привел летнюю кухню в надлежащий вид, почистил посуду, набрал воды в бочку и умывальник. От старых хозяев остался целый шкаф кухонной утвари, причем вполне добротной. Однако от затеи что-нибудь приготовить кузнец отказался. Пока не стемнело он сходил в лагерь, отужинал, взял кое-что с собой, а заодно и отметился у сержанта. Вернувшись домой, Арон умылся из бочки чуть теплой водой, расстелил новую простыню и надел чистые наволочки на подушки. Тонкое шерстяное одеяло он аккуратно заправил в пододеяльник. Едва не забыв о просьбе Лины, он вернулся во двор и отодвинул засов на калитке. Переделав все намеченные дела, он наконец упал на кровать, еще пахнущую свежевыструганными сосновыми досками, и вытянулся во весь рост. Блаженно вздохнув, кузнец раскинул свои натруженные руки. Легкий сквознячок ласкал его влажное тело, за окном завели свои трели сверчки. Наслаждаясь покоем и чистотой, он позволил себе задремать.

Однако сон на новом месте как-то не шел, хотя покой и тишина в купе с прохладными простынями казались блаженством. Луна светила в приоткрытое окно, крыша и стены потрескивали, остывая после дневного солнца. Звуки, доносящиеся снаружи, казались чуждыми и подозрительными. Мысли о родном доме украдкой вселились в его сознание, вызывая грустные воспоминания и тоску в сердце. Позволив себе немного погрустить, Арон привычным усилием воли выбросил из головы все лишнее.

Дверца калитки скрипнула ближе к полуночи, когда тьма на улице окончательно сгустилась. К тому времени Арон передумал целую кучу мыслей. Засов калитки тихонько лязгнул, и легкие шаги зашуршали по гравию. Глухо звякнула щеколда на двери и в сенях заскрипели половицы. Кузнец все слышал, но глаз не открывал, сейчас все его восприятие переключилось на слух…

Войдя в комнату, гостья первым делом заглянула в лицо хозяина. Арон дышал размеренно и глубоко, как во сне. Звякнула пряжка ремня, и ножны вместе с клинком и портупеей негромко легли на стол. Зашуршали кожаные тесемки, и высокие сандалии один за другим отправились под кровать. Тунику она сняла последней, о чем намекнул шелест ткани и легкое дуновение воздуха, разносящее по комнате аромат душистого мыла и свежести. Тихонько откинув одеяло, гостья скользнула в постель и прижалась к нему, одарив прохладой летнего вечера. Это было приятно.