Мускулы вздулись, и я попытался высвободиться. Тщетно. Живые прутья сдавливали локоть все крепче и упорно волокли меня к порогу бездонной глубины. Пальцы постепенно принялись неметь. Свободной рукой я судорожно шарил по земле в поисках выбоины или уступа. Однако очередной рывок основательно приблизил меня к точке неминуемой смерти. Упираясь грудью в зазубренный край пропасти, я ошарашено смотрел вниз. Там, свернувшись громадным клубком, словно подвешенный на канатах груз торгового судна, монстр методично отталкивался от отвесного склона, желая во что бы то ни стало увлечь жертву за собой.

Сзади донеслись тяжелые быстрые шаги. Тамиор с разбегу кинулся вперед и крепко обхватил мои ноги.

– Варанта, держись, – прерывисто дыша, процедил он.

Почувствовав новую помеху, тварь мгновенно замерла и вжалась в горную породу. Узловатые корни, из которых состояло все ее тело, пришли в движение. Руки монстра уплотнились, принимая форму древесных стволов, и стали врастать в камень. Вдоль спины показались шевелящиеся побеги. С хрустом они впивались в трещины на поверхности монолитной стены. Затем чучело выгнулось назад, запрокинуло голову и с размаха врезалось ею в скальную твердь. Верхняя часть туловища монстра распалась на снопы кишащих отростков и мгновенно прилипла к склону. Следующий толчок был значительно сильнее всех предыдущих. Жилы застонали, плечо свела нестерпимая судорога. Я яростно зарычал от острой боли и свесился половиной торса через край.

– Руби! Руби его! – истошно заорал воин.

Закинув левую пясть за спину, я с трудом вытянул меч из съехавшего набок крепления и, взревев, наискось вклинил его в длинную конечность монстра. Раздался сухой хруст. Сила, с которой перевертыш тянул нас вниз, стала ослабевать. Деревянные жилы лопнули, сморщились и опали трухой, высвобождая меня из плена. Тварь коротко вздрогнула, замерла и, медленно отделившись от стены, ворохом жухлых веток полетела вниз.

Все было кончено.

Некоторое время я все еще нависал над бездонной расселиной и не мигая смотрел вслед сгинувшему в полупрозрачных клубах влажного серого пара чудовищу. Стараясь успокоить дыхание, я силился услышать вопль агонии, звук падения или хоть что-то, что могло бы свидетельствовать о его смерти. Однако слух наполнял лишь монотонный гул тишины.

– Глубоко… Может быть, здесь вообще нет дна? – с каким-то несвойственным мне благоговейным трепетом шепнул я.

– Есть, мой друг, – тут же раздался насмешливый ответ за спиной, – непременно есть.

Тамиор шумно заерзал, и я почувствовал, что мои ноги больше ничто не удерживает.

– Дно – это такая штука, которая может прятаться настолько хорошо, что кажется порой иллюзорной. До тех самых пор, пока не столкнешься с ним лицом к лицу, – поучительно пробормотал рыцарь. – Каждый способен до него достать. Если ты, конечно, понимаешь, о чем я, – добавил он с деланной иронией.

Выслушав тираду рыцаря, которая, по обыкновению, скрывала под собой скорее ехидную остроту, чем вдумчивый философский смысл, я шевельнулся и с ужасом осознал, что продолжаю медленно ползти вниз. Мое правое запястье невыносимо болело. Любое движение, требующее усилий, давалось с трудом. Понимая, что не могу полагаться на вконец обмякшее тело, собравшись, я кое-как опер левую ладонь о край пропасти, аккуратно и не торопясь подался назад. Затем напряг все мускулы разом и, оттолкнувшись, рывком откатился проч. Перевернулся на спину и, утомленно выдохнув, раскинул руки, с наслаждением ощупывая усталыми пальцами надежную твердь.

В полутора шагах от меня, широко расставив голенища сапог и опустив меж колен взъерошенную шевелюру, сидел Тамиор. Уловив на себе пристальный взгляд соратника, он поднял запачканное лицо и уставился на меня в ответ. Со лба воина ручьями стекал пот, вырисовывая волнистые полосы на хмурой физиономии. Влага спускалась по щекам и терялась в густых дебрях роскошной бороды. Отчего главное украшение здоровяка было частично покрыто грязевыми потеками, чуть искажая его привычный образ. В приглушенном свете огней хмурое выражение строгого лица чем-то напоминало полосатую морду старого бездомного котофея, тайком прокравшегося в лавку молочника и ненароком опрокинувшего на себя миску со свежей сметаной вместо того, чтобы полакомиться. Я лениво пошевелил рукой и, задорно хмыкнув, указал пальцем на друга.

– Да уж сам знаю, – сердито рявкнул белобородый. – Сперва на себя бы поглядел, – обиженно огрызнулся он, но не удержался и захохотал.

Отсмеявшись, воин хлопнул в ладоши и не без усилий поднялся на ноги.

– Знатная зверюга, – подходя ближе проговорил бородач, поглядывая в направлении бездны. – Или кто это был? Оборотень? Лицекрад? – обращаясь в пустоту, спросил он. – Вот уж не думал, что со стороны я выгляжу настолько устрашающе, – его рта слегка коснулась горделивая улыбка. – Конечно длиннющих деревянных культей у меня нет. И сквозную дыру в груди я вряд ли смог бы игнорировать, но все же… Будем думать, что в глазах врага я выгляжу не менее грандиозно, – рыцарь поравнялся со мной и явно собрался подать руку, как вдруг остановился, присел на корточки и язвительно буркнул: – Ну что? Так и будешь валяться? Или несокрушимого броктара так напугала какая-то ходячая деревяшка, что он до сих пор не может совладать с дрожью в коленцах?

Сомнения развеялись в прах. Только настоящий Тамиор был способен на колкости, причудливым образом оставляющие в душе не обиду, а ощущение тепла и искренней заботы.

– Помню я один случай… – не скрывая веселья, продолжал бородач. – Ну, того дикого поросенка, от которого ты мчался как ошпаренный, пока не пропахал добрую часть поля своими рогами. Вот это была встреча с настоящим чудовищем, – воин нарочито посерьезнел и скривился в гримасе лукавого сочувствия. – Ох и потешно тогда вышло. Думал, надорвусь от хохота, – прыснул он.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.