Однако с тех пор, как мы очутились в недрах неприветливого храма, здоровяк казался точно не в себе. Всегда остроумный, находчивый, привыкший не раздумывая бросать вызов любым тяготам, он не проронил за столь продолжительный путь ни одной задорной колкости, ни разу не усмехнулся над незавидностью нашего положения. И что самое подозрительное, не выдал ни единого ругательства с упоминанием «проклятой хидны», которую так любил винить в свершении всяческих бед.

Подобные перемены были чужды для Тамиора и основательно выбивали меня из колеи. Вместе с тем, когда он все же решался заговорить о чем-либо, его речь казалась мне совершенно чужой. Безразличный, лишенный жизни тон старательно увязывал в единый клубок нити простых умозаключений, что отнюдь не являлось умелым достоинством воина. Напротив – белобородый предпочитал действовать и непременно норовил избегать долгих и нудных дискуссий. И то, что происходило сейчас, слишком явно рознилось с ожидаемой действительностью.

Вот уже не в первый раз я возвращался к началу тревожных размышлений, судорожно прокручивая в уме их снова и снова. На вопрос самому себе – «что же не так?» – я мог ответить лишь однозначно – «все». Внезапно враждебный, лишь изредка мигающий взгляд рыцаря виделся каким-то бездушным и в то же время каждый раз оставлял неприятное липкое ощущение неминуемой потери.

Если бы речь шла о любом другом члене нашего отряда, я с легкостью бы списал подмеченные странности на причуды изможденного голодом и жаждой рассудка. Но только не в случае с Тамиором. Нет-нет… Этот человек обладал поистине титанической стойкостью, несгибаемой волей и еще большей гордостью, которая ни за что не позволяла ему выказывать слабость. К тому же бородач, которого знал я, лишь только заслышав зов соратников о помощи, ни мгновения не сомневаясь в верности решения, сломя голову ринулся бы на выручку. Сейчас же он не только не сдвинулся с места, но и положил все усилия на то, чтобы предостеречь меня от скоропалительной затеи. Впрочем, иной раз, скрепя сердце, я все же признавал его правоту и убедительность некоторых доводов.

Я невольно сжал зубы и поглядел на широкую спину товарища, скрытую под тяжелой сталью старого громоздкого щита. Рыцарь уверенно продвигался вдоль незнакомых тоннелей, словно ясно осознавал, куда ведет тот или иной изгиб коридоров. Конечно, зачастую иного пути попросту не представлялось, но, когда перед нами возникала редкая развилка, он, не советуясь, вопреки установленным им же негласным правилам команды, молча делал выбор за нас обоих.

– Странно… – чуть слышно прошептал я, позволяя крохам накопившегося беспокойства тихо выбраться наружу.

Рыцарь не придал важности слабо разборчивому бормотанию за плечами и ускорил шаг.

Нарастающее под плотными кольцами нардиевой кольчуги волнение не позволяло сосредоточиться. Возможно, отрешившись, я смог бы почувствовать выход, как тогда, в катакомбах Висмутовых столпов. Но такой роскошью, как покой, я не обладал. Каждый раз, когда я пытался остановиться и сделать короткий привал, мой спутник словно нарочно ускорялся. Что невольно наводило на уж слишком скверные мысли – «а не в большей ли я опасности, чем вторая половина отряда?». Однако иного решения, кроме как следовать за Тамиором дальше и быть настороже, я не видел.

– Варанта, поспеши! – сухо бросил белобородый, преодолев последний уступ лихо закрученной спирали.

Я шел двумя пролетами ниже и теперь, когда воин переступил порог следующего яруса, мог только лишь слышать его голос.

– Шевелись, броктар, – нетерпеливо подгонял меня спутник, – кажется, мы почти у цели.

– У цели, говоришь? У какой? – недоверчиво буркнул я, продолжая подъем.

– Сам погляди, – отозвался Тамиор, и звуки его шагов затихли в ожидании.

Наконец проклятые ступени закончились. Ощутив ровный монолит пола под ногами, я устало качнулся, отошел от лестничной шахты в сторону и повалился на землю.

– Обожди, здоровяк, – окликнул я приятеля, – нужно немного передохнуть.

– Осталось всего несколько шагов. Поспешим, – фигура рыцаря замерла поодаль от меня.

– Да, – стараясь смирить биение в жилах, прокряхтел я, – сейчас идем. Только дух переведу, – я выдержал паузу. – Эх, дружище, твоему упорству могли бы позавидовать сами Боги, – натянуто рассмеявшись, я заметил, как на лице Тамиора проступают нетерпеливые борозды. – Может, разобьем здесь лагерь? Нет? Ну… тебе не угодишь, а мне прикорнуть бы не помешало…

Бородач морщился, нервно скрипел кулаками, дожидаясь окончания шутливой тирады, а я нарочито продолжал и продолжал нелепый разговор, чтобы дать себе больше времени и осмотреться получше.

Атмосфера просторного чертога, в котором мы оказались, разительно отличалась от узких катакомб, встреченных ранее. Воздух здесь казался более свежим. Уже привычный смрад гниющей сырости сменялся терпким ароматом тлеющего угля, замешанного на основе вековой горной пыли. Конечно, о проблесках открытого неба по-прежнему оставалось только мечтать, однако дышалось теперь не в пример свободнее.

Ровные стены с глубокими оттисками извилистых линий, плавно перетекающих друг в друга, уходили высоко вверх и терялись там, среди густой пелены непроглядного мрака. Нижняя часть помещения, напротив, была полна теплого янтарного света многочисленных факелов. Языки пламени спокойно полыхали в тиглях медного цвета и щедро разливали свое сияние по углам храмовых палат, гранича лишь с мутной завесой черноты далеко в противоположном конце зала.

Каждая маленькая, искусно изготовленная на манер птичьего черепа жаровня неподвижно покоилась на длинных цепях, которые в свою очередь крепились к мозаике каменных выступов, расположенных так, что их замысловатое сочетание точь-в-точь напоминало пару расправленных крыльев. Созданная древними зодчими картина внушала поистине благоговейный восторг. Всякое перо причудливого крепежа было вырезано с невероятной скрупулезностью. Облики же самих жаровен заметно отличались размерами, длиной и массивностью загнутых книзу металлических конусов, вероятно символизирующих клюв гарпии или орла.

В глаза бросалось также и то, что все тигли находились на совершенно разном удалении от пола. Разлапистые концы запутанных узоров глубоко въедались в поверхность стен и венчали источники света тиснениями разрозненного орнамента. Любой срез или бугорок, каждая мельчайшая деталь каменного холста отбрасывала длинные тонкие полосы теней во всевозможных направлениях. И чем дольше я вглядывался, тем более отчетливым становился смысл увиденного. Хаос, сотворенный игрой тьмы и света, постепенно сливался в единое целое, приобретал естественные очертания, оживал, рождая собой изображение гигантской парящей птицы.

– Готов продолжать? – заметив, что я постепенно теряю интерес к необычной картине, резко спросил Тамиор.

– Готов, – ответил я, поднялся и шагнул навстречу товарищу.

– Там, – односложно бросил белобородый, указывая на противоположную часть обширных хором. – Выход. Там, – отрывисто добавил он, повернулся и затопал дальше.

– Я ничего не вижу кроме черноты, – буркнул я. – Даже стен не видать.

– Это потому, что их нет, – хрипло отозвался рыцарь.

– Тогда откуда ты…

– Мы должны приблизиться, – бросив через плечо ледяной взгляд, резко прервал меня воин. – Поспешим.

Я стиснул зубы и нехотя поковылял следом.

Граница, обозначенная мерным свечением огней, изначально представлялась мне весьма удаленной – до места, куда указывал Тамиор, было не менее полусотни шагов. Однако любое сделанное нами движение вперед троекратно приближало черту намеченного рубежа. Как будто не мы стремились попасть к краю комнаты, а он рвался нам навстречу.

Вдруг мной овладело необъяснимо странное ощущение, словно время, сбившись с собственного ритма, на короткий миг замерло, остановилось в нерешительности, а затем бешено пустилось вдогонку за ускользающими секундами. Голова шла кругом. Я с трудом удерживал равновесие. Где-то вдалеке, за пределами освещенного пространства, угадывались размытые контуры прямоугольных ворот и яркое мерцание белых искр, парящих в невесомости друг над другом по обеим сторонам исполинской арки.