— Мой племянник, — строго зыркнув в сторону хитро прищурившегося подростка, представила его Катрина, а затем вновь обратилась к мальчишке. — Сегодня ты отправляешься во дворец и будешь делать всё, что прикажет тебе этот вельможа!

Барт тут же поморщился и нахально выдал:

— Вот ещё, я не буду прислуживать твоему любовнику!

— Ах ты, маленький засранец! — Катрина попыталась выдать племяннику оплеуху, но тот ловко увернулся.

— Быть может, молодого человека устроит солидное жалованье? — вклинился в их разбирательства Этьен, чем попал чётко в цель. Мальчишка плутовато ухмыльнулся и беззастенчиво назначил цену:

— Десять золотых в день! И со мной пойдёт моя банда, их услуги оплачиваются так же!

Этьен едва не присвистнул, услышав о гонораре, однако, ещё раз оценивающе оглядев мальчишку, согласился:

— По рукам!

Барт удивлённо заморгал, но почти тут же вернул своему лицу самоуверенное выражение.

— Провожать нас не надо, мы сами тебя найдём! — хамовато выдал он и шмыгнул за дверь.

— Я так понимаю, малец тоже в курсе кто я? — провожая мальчишку взглядом, хмыкнул Этьен и не удержался от вопроса: — Когда и как ты догадалась?

Катрина злобно зыркнула, выражая крайнее негодование, после чего резко выдала:

— Скажи спасибо тому писаке, который не только придумал кучу глупостей и пошлостей, но даже не удосужился сменить мне имя!

Этьен мысленно дал себе зарок непременно разобраться с принцем Шарльеном. Сейчас без покровительства Императора кузен был слаб, и ничто уже не мешало закончить его писательскую карьеру.

«Главное, чтоб пока я не выберусь на Шат-мирами, этот горе-сочинитель не успел выпустить в свет какую-нибудь нелепость про Нэйдж!» — раздражённо подумал Этьен и, пообещав недовольной Катрине, как можно скорее во всём разобраться, поспешил обратно во дворец.

Прибытие барона Витора оправдало все самые худшие ожидания. В свите оказался полсотни отъявленных головорезов, способных без труда за час вырезать весь дворец.

— Не слишком ли много сопровождения для прекрасных дам? — пытаясь быть любезным, осведомился Этьен. Он вызвался сопровождать важных гостей до их покоев, и, признаться, на такую орду никак не рассчитывал.

— Наши женщины привыкли к надёжной защите, — оскалившись, парировал Витор.

— Уважаемый принц, — поспешила вмешаться одна из дам. — Вы, верно, не знаете, что на Бэрлоке размеры стражи показывают статус! К вам прибыл весь цвет нашего общества! — с укором добавила она, но Этьен не оценил её выступление.

Он прекрасно понимал, что ему нагло лгут. Женщины на Бэрлоке ценились в разы меньше лошадей или приличного клинка. И лишь у одной — наследной принцессы — действительно была хоть какая-то охрана! Однако Этьен не стал развеивать скормленную ему ложь, решив приставить к бестактной леди одного из мальчишек. Стоило признать, что шайка маленького пройдохи Барта оказалась весьма полезной. Уже к вечеру первого дня подростки излазили дворец сверху донизу, обнаружив новые тайные проходы, о которых Этьену было неизвестно. Они бойко доложили обо всех дворцовых сплетнях и даже о шалостях. Одна из горничных решила подсунуть в постель барона дохлого таракана, другая же оставила в уборной одной из леди нескольких крупных пауков. Мальчишки так же сообщили о желаниях поварихи непременно смачно плюнуть в похлёбку, которую собирались варить для свиты барона. Всё это казалось сущей нелепицей, но Этьен оценил внимание мальчишек к мелочам. В конце концов, большинство дворцовых интриг начиналось со всяких глупостей. Именно поэтому его вовсе не удивило появление в своём кабинете Барта накануне торжественного ужина.

— Вам стоит приставить охрану принцессе! — Мальчишка свёл брови к переносице. — У барона весьма скверные намерения.

— Это будет слишком подозрительно, — заметил Этьен, оценивающе оглядывая подростка. И на что только тот намекает? Почему не говорит прямо?

— Но принцессе грозит опасность! — с волнением произнёс мальчишка. — Этот грязный мерзавец… — Барт осёкся, ещё больше помрачнев, а затем, не сдержавшись, выпалил: — Барон собирается заманить Её Высочество в ловушку!

— В таком случае, не лучше ли нам заставить попасться его самого? — прищурив глаза, хмыкнул Этьен.

— Тогда вам следует знать, что барон расставил своих людей от столовой до покоев принцессы и сейчас один из его прохиндеев пытается подкупить кого-то из дворцовой стражи!

— Что ж, тогда этому «кому-то» стоит согласиться на их, несомненно, щедрое предложение, — проговорил Этьен, мысленно продумывая план-перехват. Нет, он не собирался сразу же хватать барона за руку. Всё же устраивать скандал накануне свадьбы не самая лучшая идея, но припугнуть наглеца, или хотя бы не дать совершить коварные замыслы стоило.

Этьен вызвал начальника стражи, и они почти до самого ужина продумывали, как лучше расставить людей, чтобы внушить людям барона будто дворец охраняется из ряда вон плохо. Пришлось даже открыть пару тайных проходов для манёвра. Этьен не хотел спугнуть зарвавшегося барона, но и рисковать принцессой было нельзя. С лёгким беспокойством он спускался на ужин. Его взгляд невольно устремился к Торине, и сердце болезненно сжалось в груди. Как же она похожа на Нэйдж! Если днём, когда Торина вышла на приветствие бэрлокцев, её обернули в какую-то невразумительную зелёную хламиду, их сходство не вызывало ничего, кроме желания защищать бедняжку, то сейчас, в голубом атласе и кружевах принцесса казалась особенно соблазнительной и желанной.

«Я должен держать себя в руках! — резко отворачиваясь, упрекнул себя Этьен. — Сейчас важнее барон!»

Вот только ему хватило и одного взгляда на Витора, чтобы осознать в какую именно ловушку тот намерен загнать принцессу.

«Похотливая же ты скотина!» — мысленно выругался Этьен, косясь в сторону барона, пока тот буквально пожирал взглядом Торину. Витор даже не скрывал своего вожделения, пока бэрлокские дамы, больше похожие на разряженных куриц, своим кудахтаньем мастерски отвлекали внимание наивной королевской четы. Бестолковая на первый взгляд беседа на деле оказалась не так проста. Этьен с горечью осознал, что проклятый Юджин вовсе не собирается сдаваться и намерен вновь отравлять жизнь лишённому короля Каэру. И, похоже, воинственный Бэрлок только рад второй войне. Тем более что обе страны не подразумевали серьёзного сопротивления.

«Ну, совсем лёгкой победы вам уже не видать», — кисло подумал Этьен, и внезапный кашель барона отвлёк его от невесёлых мыслей. Вид раскрасневшегося Витора удивлял. Этьен покосился на Торину и вздрогнул. На секунду ему показалось, что он уловил кокетливый и самодовольный взгляд Нэйдж. Да и чуть съехавший рукав, беззастенчиво оголивший плечо у нового платья не походил на случайность! Но разве способна была Торина на столь неприкрытый и откровенный флирт? Этьену оставалось только недоумевать, но резко поправившая рукав принцесса являла собой саму невинность и скромность. Бедняжка даже не осмеливалась поднять глаз от тарелки и была мертвенно бледна.

«Я точно схожу с ума!» — мысленно укорил себя Этьен, но не смог совладать с желанием проследить за принцессой после ужина. Он желал увидеть своими глазами, на что этот подонок Витор решится. Следуя за Ториной потайными ходами, Этьен вместе с ней вышел в галерею, но почти сразу же скользнул в тень. Он готов был в любой момент сорваться на помощь, однако принцесса его опередила.

«Это не Торина! Не она! Малышка принцесса никогда бы не смогла совершить такое!» — вопило его сознание после того, как Торина бесстрашно вдарила барону в пах.

«Но и Нэйдж едва ли стала бы поступать подобным образом! Она же волшебница, ей проще что-то наколдовать, чем действовать, как деревенская девка!» — твердил разум.

Этьен несся за ней, мысленно отмечая, как справлялась со своей задачей стража. Заметив бегущую принцессу, они вылезли из своих укрытий и расчистили бедняжке путь, вырубив засевших в засаде бэрлокцев.